La restauration Meiji : La fin du shogunat et l’édification d’un État japonais moderne

Navires noirs et traités inégaux

Au XIXe siècle, après que les grandes puissances mondiales ont réussi à s’industrialiser, elles ont commencé à étendre leur influence en Asie à la recherche de nouveaux marchés. Des navires étrangers sont apparus dans les mers entourant le Japon, s’approchant occasionnellement des côtes dans le but d’établir des liens commerciaux. Le shogunat Tokugawa, au pouvoir depuis le début du XVIIe siècle, a refusé toutes ces demandes. En 1853, cependant, le commodore Matthew Perry de l’US Navy, commandant de l’escadron des Indes orientales, arrive avec une flotte de « navires noirs » et exige l’ouverture du pays. Ne voyant aucune autre option, les dirigeants du shogunat acceptent en 1854 le traité de paix et d’amitié entre le Japon et les États-Unis, qui ouvre les ports de Shimoda et de Hakodate aux navires américains. Des accords similaires ont rapidement suivi avec la Grande-Bretagne, la Russie et les Pays-Bas.

Le Japon a ensuite signé le traité d’amitié et de commerce nippo-américain en 1858. Il s’agissait d’un traité inégal, comprenant des clauses donnant aux États-Unis le statut de nation la plus favorisée et fixant des droits de douane. Le principe de la juridiction consulaire contenu dans l’accord signifiait également que les étrangers qui commettaient des crimes au Japon étaient jugés par les tribunaux consulaires de leur propre pays et ne pouvaient pas être condamnés par les juges locaux. Les droits de douane étaient fixés à un niveau extrêmement bas et le Japon ne pouvait pas les modifier. En conséquence, les exportations successives de grandes quantités de soie brute et de thé ont entraîné des pénuries nationales, faisant grimper les prix en flèche. À l’inverse, les importations de tissus bon marché ont frappé les revenus des producteurs de coton japonais et de l’industrie textile.

L’opposition au Shogunat grandit

La confusion de l’ouverture du pays se transforme en rancœur contre les étrangers. En partie à cause de la forte aversion pour les étrangers exprimée par l’empereur Kōmei (r. 1846-67), comparée à l’attitude faible du shogunat, un mouvement pour « révérer l’empereur et expulser les étrangers » (sonnō jōi) se forme autour du chef impérial. Ii Naosuke, qui dirigeait effectivement le shogunat en tant que tairō (grand aîné), tenta de supprimer ce mouvement par une sévère répression connue sous le nom de Purge Ansei. Pourtant, en 1860, il fut assassiné sur le chemin du château d’Edo par des guerriers voyous opposés à l’influence étrangère au Japon. L’incident de Sakuradamon – qui tire son nom de la porte du château où a eu lieu l’assassinat – a porté un coup sérieux au prestige du shogunat. Le mouvement d’opposition, principalement dirigé par des samouraïs du domaine de Chōshū (aujourd’hui préfecture de Yamaguchi), établit un contrôle au sein de la cour impériale à Kyoto.

Cependant, les partisans d’une direction conjointe de la cour et du shogunat (kōbu gattai), principalement issus des domaines d’Aizu et de Satsuma (aujourd’hui préfectures de Fukushima et de Kagoshima), expulsent les samouraïs de Chōshū en 1863. L’année suivante, les Chōshū envoient une armée pour tenter de pénétrer dans le palais impérial de Kyoto, mais sont repoussés par les armées d’Aizu et de Satsuma. Le shogunat lance alors une expédition punitive contre Chōshū en tant qu’ennemi de la cour.

Une alliance secrète

Les puissants domaines de Satsuma et de Chōshū ont fait l’expérience de la puissance militaire étrangère dans des conflits locaux séparés avec la Grande-Bretagne et avec une force internationale combinée en 1863-64. Cela a amené la douloureuse prise de conscience que la simple « expulsion » des étrangers était impossible. Pour éviter que le Japon ne devienne une colonie, il était nécessaire de construire rapidement un État moderne. En 1866, les anciens domaines rivaux ont secrètement formé l’Alliance Satsuma-Chōshū.

La même année, Satsuma a refusé de participer à une seconde expédition contre Chōshū, soutenant au contraire son allié en lui fournissant secrètement de grandes quantités d’armes. La défaite du shogunat dans cette campagne contre un seul domaine fut un énorme coup de pouce pour le mouvement d’opposition.

Dégradation en guerre civile

Le dernier shogun, Tokugawa Yoshinobu (1837-1913), répondit au déclin de l’autorité shogunale par une déclaration en novembre 1867 abandonnant pacifiquement le pouvoir (taisei hōkan) au jeune empereur Meiji-qui avait succédé au trône plus tôt cette année-là après la mort de l’empereur Kōmei-, bien qu’il cherchât toujours à participer au nouveau gouvernement à la cour impériale. Cependant, des éléments de Satsuma et de Chōshū prévoyaient de renverser le shogunat par la force. En janvier 1868, ils prennent le contrôle du palais impérial de Kyoto, publiant un édit rétablissant le régime impérial (ōsei fukko). Ce coup d’État est le plus souvent considéré comme l’événement clé de la restauration Meiji. Le même soir, lors d’une réunion des représentants du nouveau gouvernement, les partisans de la ligne dure l’emportent sur les éléments modérés de domaines comme Tosa et Echizen (aujourd’hui les préfectures de Kōchi et de Fukui), favorables à un compromis avec Yoshinobu. L’assemblée décida que Yoshinobu devait démissionner de ses fonctions et rendre toutes les terres des Tokugawa à la cour.

La faction Satsuma-Chōshū visait ainsi à provoquer une réaction violente de l’ancien shogunat, mais Yoshinobu se retira calmement du château de Nijō à Kyoto vers le château d’Osaka pour observer la situation. Les modérés du nouveau gouvernement prirent temporairement le dessus, et il fut décidé que Yoshinobu pourrait faire partie du cabinet. Pourtant, lorsque le samouraï Satsuma Saigō Takamori, des partisans de la ligne dure, envoya un groupe de guerriers pour semer le trouble à Edo, les partisans du shogunat en colère brûlèrent la résidence du domaine Satsuma dans la ville. Les partisans de Yoshinobu à Osaka étaient également enragés par ces événements, et comme il était incapable de les contrôler, il les autorisa à avancer sur Kyoto. Cela a préparé le terrain pour la bataille de Toba-Fushimi au sud de la ville. Dans le premier conflit de la guerre civile de Boshin, les forces du nouveau gouvernement Meiji ont vaincu celles de l’ancien shogunat et Yoshinobu s’est enfui à Edo.

Le gouvernement Meiji

Une énorme armée du gouvernement Meiji de 50 000 hommes encercle Edo, mais les négociations entre Katsu Kaishū, qui dirigeait les forces shogunales, et Saigō Takamori aboutissent à la reddition pacifique et inconditionnelle du château d’Edo. Cela permit d’éviter une attaque dévastatrice tous azimuts sur la ville et de garantir la sécurité de Yoshinobu. La résistance au nouveau gouvernement se poursuit cependant dans le nord du Japon tout au long de l’année 1868 et en 1869.

Pendant cette période, le gouvernement Meiji promulgue le serment de la Charte, s’engageant à respecter l’opinion publique et à entretenir des relations amicales avec les autres pays. En se référant à la Constitution américaine, il rédigea un document établissant une séparation tripartite des pouvoirs. Sous le nouveau gouvernement, l’empereur s’installe également au château d’Edo, qui devient le palais impérial ; Edo est rebaptisée Tokyo et devient la capitale de la nation, et le nom de l’ère est changé en Meiji.

Le dernier combat du shogunat

En juin 1869, les derniers vestiges des partisans de l’ancien shogunat commandés par Enomoto Takeaki se rendent à la forteresse de Goryōkaku à Hakodate, Ezo (aujourd’hui Hokkaidō). Cela marqua la fin de la guerre civile de Boshin, et le gouvernement Meiji contrôlait désormais tout le Japon. La même année, il ordonna aux daimyō de rendre leur territoire et leurs citoyens à l’État. Cette mesure était purement cosmétique ; alors qu’ils recevaient de nouveaux titres remplaçant les positions puissantes qu’ils occupaient auparavant, les chefs de domaine conservaient le contrôle de la politique locale.

Quoi de plus, de nombreux soldats qui avaient combattu pendant la guerre retournèrent dans leurs différents domaines, laissant le gouvernement national avec un pouvoir militaire presque nul. Prévoyant un second conflit civil, les domaines entamèrent des réformes militaires complètes. Kishū (aujourd’hui préfecture de Wakayama) fut parmi ceux qui introduisirent la conscription et il mit sur pied une force moderne de style prussien de 20 000 soldats.

Préfectures et centralisation

Des hommes d’État comme Kido Takayoshi de Chōshū et Ōkubo Toshimichi de Satsuma craignaient que si rien n’était fait, le gouvernement ne s’effondre. Ils décidèrent d’abolir tous les domaines, rassemblant 8 000 soldats de Satsuma, Chōshū et Tosa à Tokyo avant d’annoncer le changement en août 1871. Les domaines devaient être remplacés par des préfectures subordonnées à un gouvernement centralisé. Les chefs de domaine ont été rassemblés à Tokyo pour l’annonce et ont reçu l’ordre de résider dans la capitale.

Kido et Ōkubo s’attendaient à une grande opposition à ce mouvement révolutionnaire, mais il a été réalisé avec étonnamment peu d’agitation. Une raison majeure semble avoir été l’annonce par le gouvernement Meiji qu’il couvrirait les dettes des domaines et paierait les allocations de leurs samouraïs. Quoi qu’il en soit, les domaines ont disparu et le nouveau gouvernement a réussi à unifier le pays sur le plan politique. Cela a jeté les bases d’une transformation sociale remarquable sur une courte période. En se modernisant rapidement, le Japon visait à renforcer sa puissance économique et militaire et à échapper à l’idée de devenir une colonie occidentale.

Rébellion des samouraïs

Sous le shogunat, les fermiers étaient les principales cibles de l’impôt. En fonction des récoltes, les revenus pouvaient varier fortement d’une année à l’autre. Le gouvernement Meiji a pris des mesures pour fixer la charge fiscale sur les propriétaires fonciers, en émettant des obligations sur lesquelles était inscrite la valeur des terres. En 1873, il a rendu les propriétaires fonciers responsables du paiement d’un taux d’imposition de 3 % de la valeur des terres. Le gouvernement dispose ainsi d’une source fiable de recettes fiscales, payées en espèces plutôt qu’en riz, ce qui lui assure la stabilité nécessaire à la poursuite de la modernisation. Le nouveau gouvernement a mis en place des politiques visant à supprimer l’ancien système de classes – qui divisait la population en samouraïs, agriculteurs, artisans et commerçants – et à instaurer une plus grande égalité. Il a ensuite introduit une période de trois ans de service militaire obligatoire pour les hommes âgés de 20 ans. La première armée régulière du Japon était composée de ces conscrits.

Les samouraïs ne conservant plus leur ancienne domination dans le domaine militaire, le mécontentement était considérable. Avec les remplacements des domaines par des préfectures, ils perdirent leurs principaux employeurs. Leurs allocations héréditaires ont été progressivement abolies et entièrement remplacées par des obligations d’État en 1876. L’utilisation des noms de famille – autrefois une prérogative réservée aux samouraïs – est étendue à l’ensemble de la population, tandis qu’un édit interdisant le port du sabre porte un nouveau coup à l’identité de la classe guerrière. Pour ces raisons, le gouvernement Meiji dut faire face à des soulèvements successifs de samouraïs, le plus grave en 1877, lorsque Saigō Takamori se retourna contre le gouvernement dans la rébellion de Satsuma. La nouvelle armée nationale a appliqué toute sa puissance pour soumettre avec succès l’insurrection, qui a été la dernière menace militaire pour l’autorité du gouvernement Meiji.

Après cela, les citoyens mécontents ont cherché à obtenir des changements à travers ce qui est devenu le Mouvement pour la liberté et les droits du peuple. Le mouvement a commencé avec la critique par Itagaki Taisuke de Tosa de la monopolisation du pouvoir au sein du gouvernement par la faction Satsuma-Chōshū. Il préconisa la création d’une assemblée nationale permettant aux citoyens de prendre part au gouvernement. La campagne se développa à partir d’un petit groupe de samouraïs mécontents pour englober les riches fermiers et finalement les citoyens ordinaires.

La Constitution Meiji

Dans ce contexte, le gouvernement a commencé à s’orienter vers la rédaction d’une constitution. Il s’agissait d’une tâche urgente pour que le Japon soit reconnu internationalement comme un État moderne et pour obtenir la révision de ses traités inégaux, mais la principale raison pour laquelle il fallait aller de l’avant était la montée du mouvement des droits populaires. En plus d’exiger une assemblée nationale, les activistes ont réclamé une constitution et ont produit eux-mêmes de nombreux projets. Ceux-ci mettaient souvent l’accent sur les droits des citoyens et la démocratie, tandis que d’autres avaient un caractère radical, influencé par la Constitution française. En revanche, les hauts fonctionnaires cherchaient à consolider le pouvoir du système impérial et des factions, bien que même au sein du gouvernement, il y ait eu des voix comme Ōkuma Shigenobu, qui soutenait un document progressiste de style britannique.

Séparés par le plaidoyer d’Ōkuma, les hauts fonctionnaires l’écartèrent du gouvernement en 1881 et envoyèrent Itō Hirobumi en voyage d’étude en Europe. Ayant comparé diverses constitutions européennes, Itō recommanda de prendre pour modèle le système allemand, en raison de l’importance qu’il accordait au pouvoir impérial. À son retour au Japon, il fit des adaptations pour refléter la situation locale et soumit le document au Conseil privé, un organe consultatif de l’empereur établi pour délibérer sur les projets constitutionnels.

Le Conseil privé discuta plusieurs fois de la législation lors de réunions auxquelles assistait l’empereur Meiji, avant que la Constitution de l’Empire du Japon ne soit promulguée le 11 février 1889. Elle se distingue en décrivant l’empereur comme « sacré et inviolable » et en affirmant qu’il détient un pouvoir absolu. Il réunissait en lui la souveraineté, le commandement suprême de l’armée et de la marine, et le pouvoir de nommer et de révoquer le cabinet. Dans le même temps, les citoyens se voyaient accorder un large éventail de droits, notamment la liberté de religion, de profession et de parole, dans les limites de la Constitution. Apparemment, l’inclusion de ces droits était à la demande d’Itō.

Bien qu’Itō ait été l’une des figures centrales de la clique Satsuma-Chōshū qui dirigeait le gouvernement Meiji, ses démarches ultérieures pour renforcer la politique du parti en fondant le Rikken Seiyūkai (Amis du gouvernement constitutionnel) montrent qu’il a été relativement libéral. En permettant une interprétation large de la Constitution, il a également rendu possible une lecture démocratique de la nouvelle loi fondamentale du pays. Cette interprétation a débouché sur la théorie selon laquelle l’empereur lui-même était un organe de l’État, comme le préconisait le juriste Minobe Tatsukichi (1873-1948) au XXe siècle. Dans le même temps, selon une lecture strictement littérale, l’empereur détenait le pouvoir suprême. La première interprétation a jeté les bases de l’ère de la démocratie Taishō, tandis que la seconde a été à l’origine des années sombres du militarisme et de la guerre. Quoi qu’il en soit, avec sa nouvelle Constitution, le Japon s’est imposé comme le premier État moderne d’Asie.

(Originellement écrit en japonais. Photo de la bannière : L’empereur Meiji traverse la rivière Tama avec son entourage sur le chemin de Kyoto pour s’installer à Tokyo. Avec l’aimable autorisation du Musée d’histoire locale de la ville de Ōta.)