Le rétrécissement des têtes est une pratique cérémonielle exclusive aux Indiens Jivaro qui vivent en Équateur dans la proche Amazonie péruvienne. Elle consiste littéralement à sectionner un crâne humain de taille normale et à le miniaturiser, en le rétrécissant plusieurs fois par rapport à sa taille initiale.
Lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés en Amérique du Sud, ils ont rapidement constaté qu’ils pouvaient facilement surpasser et conquérir la population locale grâce à leurs armes et armures largement supérieures et aux maladies qu’ils apportaient avec eux d’Europe. Cependant, toutes les tribus locales ne se sont pas facilement soumises à l’hégémonie espagnole.
L’un de ces groupes était les Jivaro, qui sont divisés en plusieurs tribus comprenant les Shuar, les Achuar, les Huambisa et les Aguaruna. Tous étaient connus comme des guerriers féroces qui ne tolèrent pas facilement les envahisseurs étrangers – et les Espagnols allaient bientôt le découvrir à leurs dépens.
En 1599, les Jivaro s’unissent dans une révolte contre leurs oppresseurs espagnols. Le soulèvement conduit au massacre de 25 000 colons, dont le gouverneur de Logrono qui se fait verser de l’or fondu dans la gorge – un acte symbolique de rétribution pour la taxe colérique du gouverneur sur le commerce de l’or.
La violence des Jivaro était si effroyable que, jusqu’à ce jour, leur nom est resté un mot de la langue espagnole signifiant « sauvage ».
L’une de leurs coutumes guerrières particulièrement brutale était la pratique de la tsantsa, qui consiste essentiellement à trancher la tête d’un ennemi puis à la réduire à des fins rituelles ou religieuses.
Chasse à la tête
Aujourd’hui, certains professionnels des ressources humaines sont connus comme des » chasseurs de têtes « , chargés de trouver, de vérifier et d’embaucher des candidats adéquats pour des postes. Cela peut être un travail éreintant et exigeant, mais peut-être loin d’être aussi horrible que celui d’une personne qui chasse littéralement des têtes pour gagner sa vie ou simplement pour le sport.
La pratique consistant à retirer la tête d’un adversaire après l’avoir tué au combat et à la conserver comme trophée de victoire est largement répandue dans l’histoire de l’humanité. Au cours du 3e siècle avant Jésus-Christ, les guerriers combattant pour l’État Qin en Chine ramassaient les têtes de leurs ennemis tombés au combat et les attachaient autour de leur taille pour infliger la terreur et affaiblir le moral de leurs adversaires au combat.
En Nouvelle-Guinée, la tribu des Marind-anim croyait emporter les âmes de leurs ennemis en même temps que leurs têtes. L’Europe n’était pas non plus étrangère à la chasse aux têtes, les Celtes s’y livrant régulièrement jusqu’à la fin du Moyen Âge, clouant les têtes de leurs ennemis sur les murs pour servir d’avertissement aux transgresseurs potentiels.
Plus tard, l’expansion de la domination coloniale dans les années 1800 et les missionnaires chrétiens ont entraîné une grande réduction des peuples preneurs de têtes à une poignée de tribus en Amérique du Sud, en Birmanie, à Assam en Inde, à Taïwan, aux Philippines, dans les hautes terres de Mélanésie et en Indonésie.
Mais malgré la généralisation de la chasse aux têtes, nous ne connaissons qu’un seul groupe qui pratiquait le rétrécissement des têtes – l’horrible marque de fabrique des Jivaro.
Les Jivaro étaient des guerriers très aguerris en raison des constantes guerres intertribales qu’ils se livraient entre eux. Leur tradition et leur philosophie militaires étaient également uniques. Alors que les guerres ailleurs étaient menées pour le pouvoir et le territoire, pour les Jivaro, la guerre était une question de vengeance – ils l’appelaient la vengeance du sang.
Si un parent était tué et n’était pas vengé, les Jivaro craignaient que l’esprit de leur parent soit en colère et porte malheur à la tribu. Mais tuer leurs ennemis ne suffisait pas – les Jivaro avaient besoin de la preuve que leurs ancêtres avaient été vengés. Et quelle meilleure preuve que de revenir au camp avec les têtes de leurs ennemis tombés. La décapitation était une partie si importante du mode de vie des Jivaro qu’un raid sur un village ennemi était considéré comme une énorme déception si aucune tête n’était récupérée, même si de nombreux ennemis avaient pu être tués dans la bataille.
Mais la vengeance est une voie à double sens. Ainsi, afin d’empêcher l’esprit (« muisak ») de leurs ennemis tombés au combat de tenter de se venger, les Jivaro réduisaient les têtes des personnes qu’ils venaient de tuer. Ces têtes réduites, ou tsantsa, étaient souvent portées en collier.
Comment réduire une tête (la recette)
Le processus est aussi macabre qu’il n’y paraît. D’abord, les Jivaro enlèvent la peau et les cheveux du crâne. Les paupières sont cousues et la bouche est bouchée avec un bâton. Ensuite, tout ce cuir chevelu pelé (en gros la tête sans le crâne) est bouilli dans une marmite pendant environ 15 à 30 minutes.
Une fois retirée de la marmite, la tête rétrécit à environ un tiers de sa taille originale, tandis que la peau devient sombre et de texture caoutchouteuse. L’artisan chasseur de têtes retourne alors la peau pour gratter les restes de chair à l’aide d’un couteau.
La peau grattée est ensuite retournée sur son côté original et cousue après que des pierres chaudes et du sable aient été insérés à l’intérieur de la tête pour la contracter de l’intérieur. Ce processus tanne également la peau, comme toute autre peau d’animal, la préservant ainsi pour qu’elle dure plus longtemps.
Une fois que la tête miniaturisée atteint la taille souhaitée, l’artisan utilise davantage de pierres chaudes sur l’extérieur du visage pour à la fois le sceller et façonner les traits. Des cendres de charbon de bois sont frottées sur la peau pour l’assombrir et empêcher le soal vengeur de sortir de la tête, comme le croyaient les anciennes tribus. Ensuite, la mini-tête est suspendue au-dessus d’un feu pour durcir et noircir. Enfin, on retire la cheville de bois dans les lèvres et on scelle définitivement la bouche avec une ficelle.
Fausses têtes, vrai argent
Comme vous pouvez l’imaginer, les premiers occidentaux qui ont vu ces tsantsas ont été terrifiés. Ils étaient également fascinés par eux et en ont ramené beaucoup chez eux en Europe. Avec le temps, les têtes réduites sont devenues très à la mode parmi les collectionneurs et la demande a explosé. Dans les années 1930, une tête réduite pouvait coûter jusqu’à 300 dollars en monnaie d’aujourd’hui.
La demande était si forte que les escrocs ont commencé à faire le commerce de fausses têtes réduites, fabriquées à partir de têtes de paresseux ou d’autres animaux. Les faux sont si bons qu’il peut être très difficile de faire la différence. A tel point que de nombreux spécimens dans les collections des musées ne sont pas réellement des têtes humaines.
Les tsantsa d’imitation sont souvent fabriqués en peau de chèvre ou de singe. Un œil exercé peut repérer les différences entre une tsantsa authentique fabriquée à partir d’une tête humaine et une autre provenant d’un animal non humain en observant attentivement les poils nasaux. Il est également assez difficile de reproduire une oreille humaine rétrécie, dont les subtilités sont difficiles à reproduire. Un test ADN est cependant votre meilleur atout pour distinguer les tsantsa authentiques des faux.
Aujourd’hui, les tsantsas restent des symboles religieux importants dans la culture Shuar, bien que le rétrécissement de la tête humaine lui-même soit pratiquement inexistant. La pratique a été interdite en Amérique du Sud dans les années 1930, en même temps que le commerce des têtes. Beaucoup affirment qu’aucune nouvelle tête n’a été fabriquée depuis au moins vingt ans, bien qu’on ne puisse jamais en être sûr.
Les marchands du marché noir continueront à échanger des tsantsas, mais pour un prix élevé. Autrefois vendues pour quelques dollars, les têtes de Jivaro réduites atteignent aujourd’hui des prix de plusieurs milliers de dollars chacune.