Les ordinateurs personnels non-IBM étaient disponibles dès le milieu des années 1970, d’abord sous forme de kits de bricolage, puis sous forme de produits sur étagère. Ils offraient quelques applications mais aucune qui justifiait une utilisation généralisée.
S’inspirant de son prototype pionnier SCAMP (Special Computer, APL Machine Portable) de 1973, la division General Systems d’IBM a annoncé l’ordinateur portable IBM 5100 en septembre 1975. Pesant environ 50 livres, l’ordinateur de bureau 5100 était comparable à l’IBM 1130 en termes de capacité de stockage et de performances, mais presque aussi petit et facile à utiliser qu’une machine à écrire IBM Selectric. Il fut suivi de petits ordinateurs similaires tels que les IBM 5110 et 5120.
Le propre ordinateur personnel d’IBM (IBM 5150) fut présenté en août 1981, un an seulement après que les dirigeants de l’entreprise eurent donné le feu vert à Bill Lowe, le directeur du laboratoire des installations de Boca Raton (Fla). Il a mis sur pied un groupe de travail qui a élaboré la proposition pour le premier PC IBM. Les premières études avaient conclu qu’il n’y avait pas assez d’applications pour justifier une acceptation à grande échelle et le groupe de travail combattait l’idée que les choses ne pouvaient pas être faites rapidement chez IBM. Un analyste aurait déclaré qu' »IBM sortant un ordinateur personnel serait comme apprendre à un éléphant à faire des claquettes. » Lors d’une réunion avec des cadres supérieurs à New York, Lowe a affirmé que son groupe pouvait développer un nouvel ordinateur de petite taille en un an. La réponse : « C’est parti. Revenez dans deux semaines avec une proposition. »
Lowe a choisi un groupe de 12 stratèges qui ont travaillé jour et nuit pour élaborer un plan pour le matériel, les logiciels, la configuration de la fabrication et la stratégie de vente. C’était si bien conçu que la stratégie de base est restée inchangée tout au long du cycle du produit.
Don Estridge, directeur de laboratoire par intérim à l’époque, s’est porté volontaire pour diriger le projet. Joe Bauman, directeur d’usine pour le site de Boca Raton, a proposé son aide pour la fabrication. Mel Hallerman, qui travaillait sur la série 1 d’IBM, s’est avancé avec ses connaissances en matière de logiciels et a été engagé comme programmeur en chef. Et ainsi de suite. Au fur et à mesure que le bruit se répandait sur ce qui se passait, le talent et l’expertise étaient attirés.
Estridge a décidé très tôt que pour réussir et respecter les délais, le groupe devait s’en tenir au plan : utiliser une technologie de fournisseur testée ; un produit standardisé d’un seul modèle ; une architecture ouverte ; et des canaux de vente extérieurs pour une saturation rapide du marché grand public.
Une douzaine de personnes ont constitué la première équipe de développement, se souvient Dave Bradley, qui a écrit le code d’interface du nouveau produit. « Pendant un mois, nous nous sommes réunis tous les matins pour mettre au point ce que cette machine devait faire, puis l’après-midi, nous avons travaillé sur les décisions de la matinée. Nous avons commencé à construire un prototype à présenter – avant la fin de l’année – à une société alors peu connue, appelée Microsoft. » L’équipe a respecté ce délai. Les ingénieurs avaient pratiquement terminé la machine en avril 1981, lorsque l’équipe de fabrication a pris le relais.
La stratégie de fabrication consistait à tout simplifier, à concevoir un plan solide et à ne pas dévier. Ils n’avaient pas le temps de développer et de tester tous les composants. Ils ont donc magasiné des sous-ensembles complètement fonctionnels et prétestés, les ont assemblés et ont testé le produit final. Le zéro défaut faisait partie du plan.
En somme, l’équipe de développement a enfreint toutes les règles. Ils sont sortis des limites traditionnelles du développement de produits au sein d’IBM. Ils ont fait appel à des fournisseurs extérieurs pour la plupart des pièces, se sont adressés à des développeurs de logiciels extérieurs pour le système d’exploitation et les logiciels d’application, et ont agi comme une unité commerciale indépendante. Ces tactiques leur ont permis de développer et d’annoncer l’IBM PC en 12 mois — à l’époque plus rapidement que tout autre produit matériel dans l’histoire d’IBM.
Le 12 août 1981, lors d’une conférence de presse dans la salle de bal du Waldorf Astoria à New York, Estridge a annoncé l’IBM Personal Computer avec un prix de 1 565 $. Deux décennies plus tôt, un ordinateur IBM coûtait souvent jusqu’à 9 millions de dollars et nécessitait un espace climatisé d’un quart d’acre et un personnel de 60 personnes pour le maintenir chargé d’instructions. Le nouveau PC IBM pouvait non seulement traiter l’information plus rapidement que ces machines antérieures, mais il pouvait se brancher sur le téléviseur domestique, jouer à des jeux, traiter du texte et héberger plus de mots qu’un gros livre de cuisine.
Le prix de 1 565 $ permettait d’acheter une unité système, un clavier et une capacité couleur/graphique. Les options comprenaient un écran, une imprimante, deux lecteurs de disquettes, une mémoire supplémentaire, des communications, un adaptateur de jeu et des progiciels d’application – dont un pour le traitement de texte. L’équipe de développement désignait sa création comme un mini-compact, à un mini-prix, avec l’ingénierie IBM sous le capot.
L’unité système était alimentée par un microprocesseur Intel 8088 fonctionnant à des vitesses mesurées en millionièmes de seconde. De la taille d’une machine à écrire portable, elle contenait 40K de mémoire morte et 16K de mémoire utilisateur, ainsi qu’un haut-parleur intégré pour générer de la musique. Ses cinq fentes d’extension pouvaient être utilisées pour connecter des éléments tels que de la mémoire étendue, des unités d’affichage et d’impression et des « palettes » de jeu. L’appareil effectuait également des contrôles d’autodiagnostic.
Contenant 83 touches, le clavier était relié à l’appareil par un câble spiralé de six pieds, ce qui signifiait que les utilisateurs pouvaient le reposer sur leurs genoux ou sur le bureau sans déplacer le reste du système. Il comprenait également des fonctions avancées pour l’époque comme un clavier numérique et 10 touches spéciales qui permettaient aux utilisateurs d’écrire et d’éditer du texte, de chiffrer des comptes et de stocker des données.
Les options comprenaient :
- Une imprimante qui pouvait imprimer dans deux directions à 80 caractères par seconde dans 12 styles de caractères différents, et également vérifier elle-même les dysfonctionnements et fournir un signal de sortie de papier.
- Un moniteur couleur/graphique avec 16 couleurs d’avant-plan et d’arrière-plan et 256 caractères pour les applications de texte. Ses graphiques étaient en quatre couleurs.
- Multiples cartes mémoire de 32K et 64K qui pouvaient être branchées dans les fentes d’option pour augmenter la mémoire à 256K.
Besoin de nouveaux canaux pour distribuer ces nouveaux ordinateurs, IBM s’est tourné vers ComputerLand ; Sears, Roebuck and Co ; et les centres de produits IBM pour rendre l’IBM PC disponible au plus grand nombre de clients.
La réponse à l’annonce a été écrasante. Un revendeur a vu 22 clients se présenter et verser des acomptes de 1 000 dollars sur les machines pour lesquelles il ne pouvait pas promettre de date de livraison. À la fin de l’année 1982, les détaillants qualifiés s’engageaient à vendre la nouvelle machine au rythme d’une par jour, les ventes atteignant effectivement un système par minute chaque jour ouvrable. Le magazine Newsweek l’a qualifié de « succès rugissant d’IBM », et le New York Times a déclaré : « La vitesse et l’ampleur du succès d’IBM ont surpris beaucoup de gens, y compris IBM lui-même. »