Il tua des milliers d’oiseaux et fit des expériences cruelles sur de nombreux animaux, dont des poissons-chats, un aigle à tête blanche et son propre chien de chasse. Avec des amis, il a enterré un rat dans un pot, sa queue dépassant de la terre, et a donné l’ensemble complet à un autre ami, prétendant qu’il s’agissait d’une fleur rare. Il a fait de la prison pour banqueroute et a poignardé un homme dans le Kentucky pour la propriété d’un bateau à vapeur.
Aujourd’hui, ses dessins et peintures de la faune américaine sont respectés dans le monde entier, et son nom est synonyme de préoccupation environnementale et de préservation de la faune. Véritable énigme, John James Audubon n’était même pas son nom jusqu’à ce qu’il vienne en Amérique en 1803 pour s’occuper des affaires de son père.
Audubon, né Jean Rabin à Saint-Domingue en 1785, était quelque peu menteur dès le début ; il a dit faussement et souvent aux autres qu’il avait étudié la peinture avec Jacques-Louis David. Artistiquement et professionnellement, Audubon a lutté pour se faire accepter dans la société stricte des académies scientifiques américaines et britanniques.
Bien que la technique d’Audubon consistant à faire passer la nature de l’extérieur à la toile était tout à fait dans le domaine de l’acceptable au début du XIXe siècle, aujourd’hui son procédé serait un anathème pour la société qui porte désormais son nom.
Selon le biographe d’Audubon, William Souder, « à un moment ou à un autre, Audubon a tué des spécimens de toutes les espèces, sauf une poignée, des plus de quatre cents espèces d’oiseaux qu’il a finalement peintes, plus la plupart des quadrupèdes d’Amérique du Nord, des écureuils aux alligators en passant par les orignaux. »
Simple à décrire, son processus était de tuer, nettoyer, positionner et peindre. Une différence, cependant, entre Audubon et son contemporain, Alexander Wilson, est qu’Audubon a représenté son sujet ornithologique en taille réelle.
Une deuxième différence est qu’Audubon posait ses oiseaux dans la nature, effectuant des activités qu’il avait imaginées ou dont il avait été témoin. Par exemple, son vautour noir semble manger la chair d’une carcasse de cerf, tandis que sa femelle Grand Cormoran est représentée en train de s’occuper de ses petits à travers de hautes herbes.
À l’exception de l’exposition d’oiseaux au Peale Museum de Philadelphie, les travaux sur la faune destinés à la communauté scientifique étaient généralement posés et dessinés à petite échelle et sans l’avantage esthétique de l’habitat, du temps et de la faune sous forme de proie ou de prédateur.
En 1823, Audubon vivait en Louisiane, dessinait et enseignait, ayant amassé une grande dette mais ayant également rassemblé un vaste portefeuille d’art animalier américain. Lorsqu’il arrive à Philadelphie en 1824, il espère que son art sera acclamé, mais son travail est mal reçu par l’Académie des sciences naturelles et par George Ord, un ami de feu Alexander Wilson. Comme l’affirme Souder, « contre l’opposition énergique d’Ord à son égard dans toute la ville et la campagne orchestrée pour empêcher son élection à l’académie, Audubon n’a jamais eu une chance. »
Son travail a cependant été bien accueilli en Grande-Bretagne. Les Écossais l’ont élu à l’élite scientifique de la Wernerian Society en 1827, et il a été élu à la Royal Society de Londres en 1830.
Ces succès ont coïncidé avec la publication de la réalisation la plus durable d’Audubon – ce qu’il appelait son « grand œuvre », The Birds of America, contenant 435 images colorées à la main et distribué en 87 parties. Réalisation étonnante, également reconnue aux États-Unis, la publication de The Birds of America finit par propulser Audubon dans les rangs de l’Académie des sciences naturelles en 1831, sept ans après son rejet initial.
Audubon passe la majeure partie de sa dernière décennie à New York, ayant succombé à diverses maladies, et y meurt le 27 janvier 1851. Il est enterré au cimetière de l’église de la Trinité, à l’angle de la 155e rue et de Broadway, à Manhattan.
-Warren Perry, Catalogue des portraits américains, National Portrait Gallery
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