La moitié tranquille de Cash Money Records, Ronald ‘Slim’ Williams, fait le discours d’ouverture de Sync Up au New Orleans Jazz Fest

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Music executive Michael Reinert, le PDG de Cash Money Records Ronald « Slim » Williams, l’avocat Vernon Brown et Scott Aiges de la New Orleans Jazz and Heritage Foundation lors de la conférence Sync Up 2014, vendredi 25 avril au New Orleans Museum of Art.

(Alison Fensterstock)

Bryan « Baby » Williams, qui se produit également sous le nom de Birdman, a longtemps été le visage le plus visible de Young Money Entertainment et Cash Money Records, l’entreprise qu’il a fondée à la Nouvelle-Orléans au début des années 1990. Son frère et co-directeur général, Ronald « Slim » Williams, est aussi réservé, en public, que Baby est vocal. Dans les interviews ou les photographies, Slim, qui mesure bien plus d’un mètre quatre-vingt, est une présence imposante, mais silencieuse.

C’est pourquoi il était particulièrement intriguant que, pour le discours inaugural des sessions Sync Up de la Jazz and Heritage Foundation, une mini-conférence axée sur l’industrie qui se déroule entre 9 heures.h et 13 h les jours du New Orleans Jazz Fest au New Orleans Museum of Art, c’est Slim qui était à l’affiche.

« Je ne fais pas trop de discours », a-t-il reconnu au début de la conversation. « Je devais parler aujourd’hui, parce qu’on m’a fait monter ici. »

Les interlocuteurs de Williams auraient dû le mettre à l’aise. Michael Reinert, cadre chez Universal Music à l’époque où Cash Money a signé son lucratif accord de distribution avec la société, a mené la discussion entre Slim et Vernon Brown, associé de longue date de Cash Money, un avocat dont Reinert a décrit ainsi le rôle au sein du label :

« Avez-vous tous vu ‘Le Parrain’ ? ». dit Reinert. « Le vrai nom de ce type est Tom Hagen. Sauf qu’il est aussi un bon consigliere en temps de guerre. »

Les frères Williams ont grandi dans Uptown New Orleans, près du Magnolia Housing Development, à une époque où certaines parties de la Nouvelle-Orléans ressemblaient effectivement à une zone de guerre. Pendant les premières années de l’ascension de Cash Money, au début des années 90, la Nouvelle-Orléans détenait le titre de capitale américaine du meurtre. Mais plus récemment, depuis qu’elle est devenue une puissance de marque de plusieurs milliards de dollars qui comprend des vêtements, des alcools et des artistes à succès comme Drake, Lil Wayne et Nicki Minaj, les batailles de Cash Money se sont déroulées avec une industrie en mutation.

En 1992, Slim et Baby parcouraient la Nouvelle-Orléans avec des copies de CD de groupes tels que U.N.L.V. ou Kilo G dans le coffre, prêts à réapprovisionner personnellement les étagères de magasins locaux comme Peaches Records sur le boulevard Gentilly, ou Odyssey Records sur Canal Street. En 2014, Slim a dit, sa théorie d’affaires est basée sur une idéologie similaire de hustle — juste écrire très, très grand.

« Chaque outil que vous avez pour commercialiser avec, utilisez-le », a-t-il dit.

Le dernier effort de Cash Money est surprenant : l’empreinte Cash Money Content de Simon & Schuster, qui a publié 21 titres, dont trois best-sellers du New York Times. Le label a l’intention d’investir davantage dans la maison d’édition, avec six à huit titres prévus pour 2014, et le double pour l’année suivante, avec des liens avec le cinéma et la télévision attendus.

Dans les 12 à 18 mois à venir, a déclaré Brown, le label va également intensifier ses efforts en matière de dons caritatifs ici à la Nouvelle-Orléans. Le don annuel de dinde de vacances du label est une tradition depuis près de deux décennies. Plus récemment, à la suite du diagnostic de Slim, atteint du syndrome de Marfan, une maladie du tissu conjonctif, le label a organisé une foire de santé communautaire. (Sous de moins bons auspices, le bâtiment du parc de skate Trukstop et du centre communautaire dans le Lower Ninth Ward, un effort conjoint du label avec divers sponsors et partenaires, est récemment tombé en forclusion.)

« Il va y avoir une augmentation considérable de la participation », a déclaré Brown.

La conférence Sync Up, qui plus tard ce week-end et le suivant met en vedette le producteur à succès Don Was et des discussions en panel sur le développement des artistes et le placement des chansons à la télévision et au cinéma, se concentre sur les rouages de l’industrie. Il restait cependant du temps vendredi après-midi pour des anecdotes, comme la fois où les frères Williams ont proposé à Reinert et à plusieurs amis d’envoyer une voiture et un chauffeur pour les emmener au Jazz Fest.

« C’était une Lincoln Excursion bleu poudre, la plus grosse chose que vous ayez jamais vue, avec le logo Hot Boys partout dessus », se souvient-il. « Nous avons fait impression dans la circulation sur Gentilly. Les enfants couraient après la voiture en criant. Puis la porte s’ouvre et six personnes blanches d’âge moyen en sortent. Les enfants étaient là : ‘Où est Juvenile ?' »

Brown, Reinert et Williams ont clôturé la session en répondant aux questions du public. La dernière interrogation : Sur plus de deux décennies dans une activité difficile et publique, comment Slim a-t-il réussi à rester dans les coulisses ?

« Je suis comme l’électricité », a-t-il dit. « Vous ne pouvez pas la voir, mais vous savez quand vous mettez votre main dans la prise. »

Les sessions gratuites de la conférence Sync Up ont lieu le vendredi et le samedi des deux week-ends du Jazz Fest au Musée d’art de la Nouvelle-Orléans, et sont diffusées en direct sur WWOZ.org.