Le 15 avril 1997, date du 50e anniversaire de son premier match en Major League Baseball, la ligue retire le numéro de Jackie Robinson, le 42. Robinson, dont la rupture de la « barrière de couleur » en 1947 a été un moment majeur dans l’histoire de l’intégration raciale aux États-Unis, est le seul joueur dans l’histoire de la MLB à avoir son numéro retiré dans toutes les équipes, un signe de la révérence avec laquelle il est considéré des décennies après qu’il ait mené la charge pour intégrer les ligues majeures.
Avant 1947, la Major League Baseball était, comme une grande partie de l’Amérique, explicitement réservée aux blancs, avec des joueurs noirs concourant dans la Negro American League entièrement séparée. Branch Rickey, cadre de la MLB, chargé d’explorer la possibilité d’une intégration, a repéré et choisi Robinson pour briser la barrière de couleur de la ligue, à la fois en raison de son talent et parce qu’il pensait que Robinson serait capable d’endurer les injures racistes qui seraient sans doute lancées à son encontre. Au cours de la saison 1947, Robinson a effectivement dû faire face aux railleries racistes des supporters, aux insultes et au jeu brutal de ses adversaires, et même aux remarques racistes de ses propres coéquipiers. Néanmoins, il a prouvé que les joueurs afro-américains pouvaient non seulement être compétitifs mais aussi s’épanouir dans la MLB, en menant la ligue en termes de bases volées et en remportant le titre de recrue de l’année de la National League. Au moment de sa retraite en 1956, Robinson avait remporté le titre de joueur le plus utile, avait été nommé dans six équipes All-Star et avait remporté les World Series 1955, une liste d’accomplissements qui aurait fait de n’importe quel joueur un candidat probable au Hall of Fame. Il a été élu au Hall of Fame dès qu’il a été éligible en 1962, et les Dodgers ont retiré son numéro peu avant sa mort en 1972.
Lors d’une cérémonie en 1997 à laquelle assistaient la veuve de Robinson et le président Bill Clinton, le commissaire de la MLB Bud Selig a déclaré : « Le numéro 42 appartient à Jackie Robinson pour les âges. » Certains joueurs qui portaient ce numéro à l’époque étaient autorisés à le faire jusqu’à la fin de leur carrière – ainsi, le fermeur du Hall of Fame des New York Yankees, Mariano Rivera, a été le dernier joueur à porter ce numéro, jouant son dernier match en 2013. Wayne Gretzky, dont la domination de la Ligue nationale de hockey lui a valu le surnom de « The Great One », est le seul autre joueur à avoir vu son numéro retiré dans toutes les équipes d’une grande ligue sportive américaine. Aujourd’hui, Robinson et le numéro qu’il portait restent synonymes de la lutte pour mettre fin à la ségrégation dans le sport américain.
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