Paul Powlesland, un avocat qui a fondé Lawyers for Nature, pense que « le cœur de l’église est au bon endroit », mais affirme que le système TPO n’est « pas une protection brillante » pour les arbres anciens. Les TPO ne sont généralement accordées par une autorité locale que si un arbre est menacé. Un TPO est souvent trop tard, et trop peu.
« Les punitions pour la violation d’un TPO ne reflètent tout simplement pas l’importance de ces arbres », argumente Powlesland. « C’est une anomalie dans notre droit que de ne pas s’être attaqué correctement à l’idée de protéger les êtres vivants. Si un chêne ancien a été abattu en 1700 et transformé en bâtiment, ce chêne dans le bâtiment serait maintenant protégé. S’il continuait à pousser, il ne serait pas protégé. »
Tous les experts en arbres anciens n’appellent pas à une protection législative. Grâce à son travail avec le Woodland Trust et l’Ancient Tree Forum, Jill Butler affirme qu’il pourrait y avoir un registre des « arbres d’intérêt national », les propriétaires fonciers étant informés de leur importance. « Nous avons besoin de quelque chose qui soit le plus léger possible », dit-elle. Il faut un « soutien financier » pour les propriétaires d’arbres anciens, tout comme les propriétaires de précieuses prairies de fleurs sauvages peuvent obtenir de l’argent pour leur gestion via des programmes agro-environnementaux.
« L’église a parcouru un long chemin au cours des dix dernières années environ », dit Butler. « Mais la pauvre vieille église devrait pouvoir bénéficier de financements pour aider ces arbres également. Il ne s’agit pas seulement de contrôle, il s’agit d’obtenir les bons conseils sur la façon de s’en occuper. »
Fry craint que de nombreux ifs anciens ne survivent à l’église. Les églises sont fermées. Bien que le sol consacré des cimetières signifie qu’ils sont très rarement construits, Fry dit que les nouveaux propriétaires privés de bâtiments d’église peuvent discrètement saboter un if pour avoir pris « leur » lumière. La responsabilité de l’entretien des vieux cimetières en Angleterre passe aussi parfois aux conseils locaux qui ont peu de ressources.
Elle espère qu’une nouvelle protection juridique pour les arbres anciens de Grande-Bretagne, et surtout ses ifs, pourrait être une sorte de nationalisme positif pour un pays embourbé dans le Brexit. « Le Royaume-Uni pourrait en faire quelque chose – nous sommes indépendants et nous avons la plus grande collection d’ifs anciens sur terre », dit-elle.
Powlesland est d’accord. La protection des arbres anciens « dépasse les clivages politiques – elle peut unir les gauches environnementales et les conservateurs politiques », dit-il. « Cela parle de ce que nous sommes en tant que pays. Qu’est-ce que cette terre ? Qu’est-ce que cela signifie d’être britannique ? C’est une chance pour les politiciens de s’inscrire dans l’histoire. Ces ifs existent depuis des milliers d’années. Avec un peu de chance, si nous les protégeons, ils existeront encore lorsque toute cette civilisation sera reléguée dans les livres d’histoire. C’est une chose magique. »
– Cet article a été modifié le 30 septembre 2019 pour préciser que si la chair des baies d’if est comestible, les graines à l’intérieur sont toxiques.