Lorsque vous voyagez dans le Sud-Ouest, vous découvrez de nombreuses caractéristiques géologiques et paysagères qui se terminent par le mot butte, mesa ou plateau – par exemple, Coyote Butte, Grand Mesa, Colorado Plateau. Dans chaque cas, ces caractéristiques géologiques ont une surface supérieure plate et des côtés relativement abrupts. Alors, si elles ont toutes un sommet plat et des côtés abrupts, pourquoi ne sont-elles pas toutes appelées buttes, ou mesas, ou plateaux ?
En termes simples, une butte est une petite colline ou montagne à sommet plat ou pointu. Une mesa est une colline ou une montagne à sommet plat de taille moyenne. Et un plateau est une très grande colline ou montagne à sommet plat. Cependant, les véritables définitions sont élégantes et fascinantes et englobent certains des paysages les plus étonnants du Sud-Ouest. Les buttes sont des entités géologiques pouvant atteindre des centaines de mètres de haut, avec des flancs abrupts, des sommets étroits et pointus ou de très petits sommets plats. Les buttes sont ce qui reste de ce qui était autrefois une mesa, le reste ayant été érodé. Le canyon de Paria contient la spectaculaire zone de gestion spéciale de Coyote Buttes. Les célèbres buttes de grès (North et South Coyote Buttes) se trouvent au pied du Grand Staircase-Escalante National Monument de l’Utah et dans la partie supérieure du Paria Canyon-Vermillion Cliffs Wilderness de l’Arizona. Les buttes et les canyons environnants contiennent une caractéristique unique appelée The Wave, une chute multicolore qui a été taillée dans une montagne de grès.
Une mesa a commencé sa vie comme une plaine plate. Les rivières et les ruisseaux ont érodé la zone environnante, laissant une montagne au sommet plat. Généralement, les mesas ont des sommets beaucoup plus grands qu’une butte, et beaucoup pensent qu’une mesa ne peut être appelée ainsi que si l’on peut parfois y trouver de l’eau stagnante. La Grand Mesa est un exemple exceptionnel de ce type de caractéristique. Le fleuve Colorado a façonné les canyons au nord de la mesa, tandis que le fleuve Gunnison a façonné le côté sud, laissant une grande mesa au sommet plat entre les deux. La superficie de Grand Mesa couvre plus de 500 miles carrés.
La différence de définition entre une butte et une mesa trouve très probablement son origine ici même, dans le Sud-Ouest. Les premiers colons disaient que si l’on pouvait trouver du gibier au sommet, c’était une mesa. Finalement, cette définition s’est traduite par l’idée que si vous pouviez faire paître du bétail (et trouver de l’eau), il s’agissait d’une mesa, et non d’une butte.
Un plateau est une zone de terre qui, avec une surface relativement plane, s’élève fortement au-dessus du terrain adjacent sur au moins un côté et la surface du sommet de la mesa peut être énorme. Par exemple, le plateau du Colorado couvre des parties du sud-est de l’Utah, du nord de l’Arizona, du nord-ouest du Nouveau-Mexique et de l’ouest du Colorado. Il s’étend sur plus de 130 000 miles carrés (seuls quatre États des États-Unis couvrent une plus grande superficie). Lorsque le reste de l’ouest des États-Unis a commencé à s’élever ou à se soulever il y a environ 10 millions d’années en raison de la dérive des continents, la région du plateau du Colorado est restée stable – peut-être « flottait-elle » sur un coussin de roche fondue. Bien que cerclée de caractéristiques volcaniques, très peu de volcans, ont réussi à pénétrer à l’intérieur du plateau.