La crise

Le 23 décembre 1776

Ce sont les temps qui éprouvent l’âme des hommes. Le soldat de l’été et le patriote du soleil reculeront, dans cette crise, devant le service de leur pays ; mais celui qui s’y tient maintenant, mérite l’amour et la reconnaissance des hommes et des femmes. La tyrannie, comme l’enfer, n’est pas facile à vaincre ; cependant, nous avons cette consolation avec nous, que plus le conflit est difficile, plus le triomphe est glorieux. Ce que nous obtenons à trop bon marché, nous l’estimons trop légèrement : c’est la cherté seule qui donne à chaque chose sa valeur. Le Ciel sait mettre un prix approprié à ses biens ; et il serait étrange en effet qu’un article aussi céleste que la LIBERTÉ ne soit pas hautement apprécié. La Grande-Bretagne, avec une armée pour faire respecter sa tyrannie, a déclaré qu’elle avait le droit (non seulement de taxer) mais aussi « de nous lier dans TOUS LES CAS » et si être lié de cette manière n’est pas de l’esclavage, alors l’esclavage n’existe pas sur terre. Même l’expression est impie ; car un pouvoir aussi illimité ne peut appartenir qu’à Dieu.

Si l’indépendance du continent a été déclarée trop tôt, ou retardée trop longtemps, je n’entrerai pas maintenant en matière comme argument ; ma propre opinion simple est, que si elle avait été huit mois plus tôt, elle aurait été bien meilleure. Nous n’avons pas fait un bon usage de l’hiver dernier, et nous ne pouvions pas non plus, tant que nous étions dans un état de dépendance. Cependant, la faute, s’il y en a une, est entièrement la nôtre ; nous ne pouvons nous en prendre qu’à nous-mêmes. Mais nous n’avons pas encore perdu grand-chose. Tout ce que Howe a fait depuis un mois, est plutôt un ravage qu’une conquête, que l’esprit des Jerseys, il y a un an, aurait vite repoussé, et que le temps et un peu de résolution rétabliront bientôt.

J’ai aussi peu de superstition en moi qu’aucun homme vivant, mais mon opinion secrète a toujours été, et est encore, que Dieu tout-puissant n’abandonnera pas à la destruction militaire un peuple, ou ne le laissera pas sans appui périr, qui a cherché si sérieusement et si souvent à éviter les calamités de la guerre, par toutes les méthodes décentes que la sagesse a pu inventer. Je n’ai pas non plus en moi assez d’infidélité pour supposer qu’il a renoncé au gouvernement du monde, et qu’il nous a livrés aux soins des diables ; et comme je ne le fais pas, je ne vois pas sur quelles bases le roi de Grande-Bretagne peut lever le ciel pour obtenir de l’aide contre nous : un meurtrier ordinaire, un bandit de grand chemin, ou un cambrioleur, a une aussi bonne prétention que lui.

‘Il est surprenant de voir avec quelle rapidité une panique va parfois traverser un pays. Toutes les nations et tous les âges y ont été sujets. La Grande-Bretagne a tremblé comme une agonie au signalement d’une flotte française de bateaux à fond plat ; et au quatorzième siècle, toute l’armée anglaise, après avoir ravagé le royaume de France, a été repoussée comme des hommes pétrifiés de peur ; et ce brave exploit a été accompli par quelques forces brisées rassemblées et dirigées par une femme, Jeanne d’Arc. Si seulement le ciel pouvait inspirer quelque jeune fille de Jersey pour qu’elle soulève ses compatriotes et sauve ses beaux compagnons d’infortune de la dévastation et du ravage ! Pourtant les paniques, dans certains cas, ont leur utilité ; elles produisent autant de bien que de mal. Leur durée est toujours courte ; l’esprit s’en sort rapidement et acquiert une habitude plus ferme qu’auparavant. Mais leur avantage particulier est qu’elles sont les pierres de touche de la sincérité et de l’hypocrisie, et qu’elles mettent en lumière des choses et des hommes qui, autrement, seraient restés à jamais inconnus. En fait, ils ont le même effet sur les traîtres secrets qu’une apparition imaginaire sur un meurtrier privé. Ils passent au crible les pensées cachées de l’homme, et les exposent en public au monde entier. Plus d’un Tory déguisé a récemment montré sa tête, qui solennisera pénitentiellement avec des malédictions le jour où Howe est arrivé sur le Delaware.

Comme j’étais avec les troupes à Fort Lee, et que j’ai marché avec elles jusqu’à la limite de la Pennsylvanie, je suis bien au courant de beaucoup de circonstances, dont ceux qui vivent à distance ne savent que peu ou rien. Notre situation là-bas était extrêmement exiguë, l’endroit étant un étroit couloir de terre entre la North River et la Hackensack. Notre force était inconsidérable, n’étant pas un quart de ce que Howe pouvait amener contre nous. Nous n’avions pas d’armée à portée de main pour soulager la garnison, si nous nous étions enfermés et défendus. Nos munitions, notre artillerie légère et la meilleure partie de nos réserves avaient été retirées, de crainte que Howe ne tente de pénétrer dans les Jerseys, auquel cas Fort Lee ne pourrait nous être d’aucune utilité ; car tout homme réfléchi, qu’il soit dans l’armée ou non, doit se rendre compte que ce genre de forts de campagne n’est que temporaire et ne sert pas plus longtemps que l’ennemi ne dirige ses forces contre l’objet particulier que ces forts sont censés défendre. Telle était notre situation et notre condition à Fort Lee le matin du 20 novembre, lorsqu’un officier arriva avec l’information que l’ennemi avec 200 bateaux avait débarqué à environ sept milles plus haut ; le major général Green, qui commandait la garnison, donna immédiatement l’ordre de prendre les armes et envoya un courrier express au général Washington dans la ville de Hackensack, distante de six milles par le bac. Notre premier objectif était de sécuriser le pont sur la Hackensack, qui se trouvait sur la rivière entre l’ennemi et nous, à environ six milles de nous, et trois d’eux. Le général Washington est arrivé au bout d’environ trois quarts d’heure et a marché à la tête des troupes vers le pont, endroit pour lequel je m’attendais à ce que nous ayons une bataille ; cependant, ils n’ont pas choisi de le disputer avec nous, et la plus grande partie de nos troupes a traversé le pont, le reste par le traversier, à l’exception de quelques-unes qui sont passées à un moulin sur un petit ruisseau, entre le pont et le traversier, et ont fait leur chemin à travers quelques terrains marécageux jusqu’à la ville de Hackensack, et là, ont traversé la rivière. Nous avons ramené autant de bagages que les wagons pouvaient en contenir, le reste a été perdu. L’objectif était simplement d’amener la garnison et de la faire marcher jusqu’à ce qu’elle puisse être renforcée par la milice du Jersey ou de la Pennsylvanie, afin d’être en mesure de résister. Nous sommes restés quatre jours à Newark, avons rassemblé nos avant-postes avec une partie de la milice de Jersey, et avons marché deux fois à la rencontre de l’ennemi, après avoir été informés qu’ils avançaient, bien que notre nombre soit très inférieur au leur. Howe, à mon petit avis, a commis une grande erreur de généralité en ne jetant pas un corps de forces au large de Staten Island par Amboy, par lequel il aurait pu saisir tous nos magasins à Brunswick, et intercepter notre marche vers la Pennsylvanie ; mais si nous croyons que le pouvoir de l’enfer est limité, nous devons de même croire que leurs agents sont sous un certain contrôle providentiel.

Je n’essaierai pas maintenant de donner tous les détails de notre retraite vers le Delaware ; il suffit pour le moment de dire que les officiers et les hommes, bien que grandement harcelés et fatigués, fréquemment sans repos, sans couverture, sans provisions, conséquences inévitables d’une longue retraite, l’ont supportée avec un esprit viril et martial. Tous leurs souhaits se concentraient sur un seul, à savoir que le pays se retourne et les aide à repousser l’ennemi. Voltaire a fait remarquer que le roi Guillaume ne s’est jamais montré sous son meilleur jour que dans les difficultés et dans l’action ; on peut faire la même remarque sur le général Washington, car le caractère lui convient. Il y a dans certains esprits une fermeté naturelle qui ne peut être déverrouillée par des bagatelles, mais qui, une fois déverrouillée, découvre un cabinet de force d’âme ; et je compte parmi ces sortes de bénédictions publiques, que nous ne voyons pas immédiatement, que Dieu l’a béni d’une santé ininterrompue, et lui a donné un esprit qui peut même s’épanouir dans les soins.

Je terminerai ce mémoire par quelques remarques diverses sur l’état de nos affaires ; et je commencerai par poser la question suivante : Comment se fait-il que l’ennemi ait quitté les provinces de la Nouvelle-Angleterre, et ait fait de ces provinces du milieu le siège de la guerre ? La réponse est facile : la Nouvelle-Angleterre n’est pas infestée de Tories, et nous le sommes. J’ai été tendre en élevant le cri contre ces hommes, et j’ai utilisé de nombreux arguments pour leur montrer leur danger, mais il ne faut pas sacrifier un monde à leur folie ou à leur bassesse. La période est maintenant arrivée, dans laquelle soit eux ou nous devons changer nos sentiments, soit l’un ou les deux doivent tomber. Et qu’est-ce qu’un Tory ? Bon Dieu ! Qu’est-ce qu’il est ? Je ne craindrais pas d’aller avec cent Whigs contre mille Tories, s’ils tentaient de prendre les armes. Tout Tory est un lâche ; car la peur servile, servile, intéressée, est le fondement du Toryisme ; et un homme sous une telle influence, bien qu’il puisse être cruel, ne peut jamais être courageux.

Mais, avant que la ligne de séparation irrémédiable ne soit tracée entre nous, raisonnons ensemble la question : Votre conduite est une invitation à l’ennemi, et pourtant pas un sur mille d’entre vous n’a assez de cœur pour le rejoindre. Howe est autant trompé par vous que la cause américaine est blessée par vous. Il s’attend à ce que vous preniez tous les armes et que vous vous ralliez à son étendard, mousquets sur l’épaule. Vos opinions ne lui sont d’aucune utilité, à moins que vous ne le souteniez personnellement, car ce sont des soldats, et non des Tories, qu’il veut.

J’ai ressenti une fois toute cette sorte de colère, qu’un homme devrait ressentir, contre les méchants principes qu’ont les tories : un notable, qui tenait une taverne à Amboy, se tenait à sa porte, avec un aussi joli enfant dans sa main, âgé de huit ou neuf ans, que je n’en ai jamais vu, et après avoir dit son avis aussi librement qu’il le croyait prudent, il a terminé par cette expression peu paternelle :  » Eh bien ! donnez-moi la paix dans mon jour.  » Pas un homme ne vit sur le continent sans croire pleinement qu’une séparation doit un jour ou l’autre avoir lieu, et un parent généreux aurait dû dire :  » S’il doit y avoir des ennuis, que ce soit dans mon jour, afin que mon enfant ait la paix ;  » et cette seule réflexion, bien appliquée, suffit à éveiller tout homme au devoir. Aucun endroit sur terre ne pourrait être aussi heureux que l’Amérique. Sa situation est éloignée de tout le monde qui se dispute, et elle n’a rien à faire que de commercer avec eux. Un homme peut faire la différence entre son tempérament et ses principes, et je suis aussi sûr, comme je le suis que Dieu gouverne le monde, que l’Amérique ne sera jamais heureuse tant qu’elle ne sera pas libérée de la domination étrangère. Des guerres, sans cesse, éclateront jusqu’à ce que cette période arrive, et le continent doit à la fin être conquérant ; car si la flamme de la liberté peut parfois cesser de briller, le charbon ne peut jamais expirer.

L’Amérique n’a pas voulu, et ne veut pas de la force ; mais elle a voulu une application appropriée de cette force. La sagesse ne s’achète pas en un jour, et il n’est pas étonnant que nous nous trompions au premier départ. Par excès de tendresse, nous n’avons pas voulu lever une armée, et nous avons confié notre cause à la défense temporaire d’une milice bien intentionnée. L’expérience d’un été nous a maintenant mieux appris ; cependant, avec ces troupes, pendant qu’elles étaient rassemblées, nous avons pu mettre un frein à la progression de l’ennemi, et, Dieu merci, elles se rassemblent à nouveau. J’ai toujours considéré la milice comme la meilleure troupe au monde pour un effort soudain, mais elle ne fera pas l’affaire pour une longue campagne. Howe, c’est probable, fera une tentative sur cette ville ; s’il échoue de ce côté du Delaware, il est ruiné. S’il réussit, notre cause n’est pas ruinée. Il joue tout de son côté contre une partie du nôtre ; en admettant qu’il réussisse, la conséquence sera que les armées des deux extrémités du continent marcheront pour aider leurs amis qui souffrent dans les États du centre ; car il ne peut pas aller partout, c’est impossible. Je considère Howe comme le plus grand ennemi des Tories ; il apporte une guerre dans leur pays, dont ils se seraient débarrassés sans lui et en partie pour eux-mêmes. S’il est maintenant expulsé, je souhaite, avec toute la dévotion d’un chrétien, que les noms de Whig et de Tory ne soient plus jamais mentionnés ; mais si les Tories l’encouragent à venir, ou l’aident s’il vient, je souhaite aussi sincèrement que les armes de l’année prochaine les expulsent du continent, et que le Congrès s’approprie leurs possessions pour soulager ceux qui ont souffert dans le bien. Une seule bataille victorieuse l’année prochaine réglera le tout. L’Amérique pourrait mener une guerre de deux ans en confisquant les biens des mécontents, et être rendue heureuse par leur expulsion. Ne dites pas que c’est de la vengeance, appelez cela plutôt le doux ressentiment d’un peuple qui souffre et qui, n’ayant d’autre but que le bien de tous, a mis en jeu son propre bien sur un événement apparemment douteux. Pourtant, c’est une folie d’argumenter contre une dureté déterminée ; l’éloquence peut frapper l’oreille, et le langage de la douleur tirer la larme de la compassion, mais rien ne peut atteindre le cœur aciéré par les préjugés.

Quant à cette classe d’hommes, je me tourne avec la chaude ardeur d’un ami vers ceux qui ont noblement résisté, et qui sont encore déterminés à résister à l’affaire : J’en appelle non pas à quelques-uns, mais à tous : non pas à tel ou tel État, mais à tous les États : levez-vous et aidez-nous ; mettez vos épaules à la roue ; mieux vaut avoir trop de force que trop peu, quand un si grand objet est en jeu. Que l’on raconte au monde futur qu’au plus profond de l’hiver, alors que rien d’autre que l’espoir et la vertu ne pouvait survivre, la ville et le pays, alarmés par un danger commun, sont sortis pour le rencontrer et le repousser. Ne dites pas que des milliers de personnes sont mortes, faites sortir vos dizaines de milliers de personnes ; ne jetez pas le fardeau de la journée sur la Providence, mais « montrez votre foi par vos œuvres », afin que Dieu vous bénisse. Peu importe où vous vivez, ou quel rang vous occupez dans la vie, le mal ou la bénédiction vous atteindra tous. Le lointain et le proche, le pays natal et l’arrière-pays, le riche et le pauvre, souffriront ou se réjouiront de la même manière. Le cœur qui ne ressent pas maintenant est mort ; le sang de ses enfants maudira sa lâcheté, qui recule à un moment où un peu aurait pu sauver l’ensemble, et les rendre heureux. J’aime l’homme qui peut sourire dans le malheur, qui peut puiser des forces dans la détresse, et devenir courageux par la réflexion. C’est l’affaire des petits esprits de se rétracter ; mais celui dont le cœur est ferme et dont la conscience approuve la conduite, poursuivra ses principes jusqu’à la mort. Mon propre raisonnement est pour moi aussi droit et clair qu’un rayon de lumière. Tous les trésors du monde, pour autant que je sache, n’auraient pas pu m’inciter à soutenir une guerre offensive, car je pense que c’est un meurtre ; mais si un voleur s’introduit dans ma maison, brûle et détruit mes biens, et me tue ou menace de me tuer, ou ceux qui s’y trouvent, et de me « lier dans tous les cas » à sa volonté absolue, dois-je le souffrir ? Qu’est-ce que cela signifie pour moi, que celui qui le fait soit un roi ou un homme du peuple ; mon compatriote ou non ; que ce soit un scélérat individuel ou une armée de scélérats ? Si nous raisonnons jusqu’à la racine des choses, nous ne trouverons aucune différence ; on ne peut non plus trouver aucune cause juste pour punir dans un cas et pardonner dans l’autre. Qu’on m’appelle rebelle et bienvenue, je n’en éprouve aucune inquiétude ; mais je souffrirais la misère des démons, si je faisais une prostituée de mon âme en jurant fidélité à quelqu’un dont le caractère est celui d’un homme écervelé, stupide, têtu, sans valeur, brutal. Je conçois de même une idée horrible en recevant la miséricorde d’un être qui, au dernier jour, criera aux rochers et aux montagnes de le couvrir, et fuira avec terreur devant l’orphelin, la veuve et les morts de l’Amérique.

Il y a des cas qui ne peuvent être exagérés par le langage, et celui-ci en est un. Il y a des personnes, aussi, qui ne voient pas toute l’étendue du mal qui les menace ; elles se consolent par l’espoir que l’ennemi, s’il réussit, sera miséricordieux. C’est la folie de la folie que d’attendre la clémence de ceux qui ont refusé de faire justice ; et même la clémence, lorsque la conquête est l’objet, n’est qu’une ruse de guerre ; la ruse du renard est aussi meurtrière que la violence du loup, et nous devrions nous protéger également contre les deux. Le premier objectif de Howe est, en partie par des menaces et en partie par des promesses, de terrifier ou de séduire le peuple pour qu’il rende les armes et reçoive la miséricorde. Le ministère a recommandé le même plan à Gage, et c’est ce que les tories appellent faire la paix, « une paix qui dépasse toute compréhension » en effet ! Une paix qui serait le précurseur immédiat d’une ruine pire que tout ce à quoi nous avons encore pensé. Hommes de Pennsylvanie, réfléchissez à ces choses ! Si les comtés de l’arrière-pays abandonnaient leurs armes, ils deviendraient une proie facile pour les Indiens, qui sont tous armés : c’est peut-être ce que certains Tories ne regretteraient pas. Si les comtés de l’intérieur livraient leurs armes, ils seraient exposés au ressentiment des comtés de l’arrière, qui auraient alors le pouvoir de châtier leur défection à volonté. Et si l’un des états rendait les armes, il devrait être garni par toute l’armée de Howe, composée de Britanniques et de Hessois, pour le préserver de la colère des autres. La peur mutuelle est le principal maillon de la chaîne de l’amour mutuel, et malheur à l’État qui rompt le contrat. Howe vous invite par miséricorde à une destruction barbare, et les hommes doivent être soit des voleurs, soit des fous pour ne pas le voir. Je ne m’attarde pas sur les vapeurs de l’imagination ; j’apporte la raison à vos oreilles, et, dans un langage aussi simple que A, B, C, je brandis la vérité à vos yeux.

Je remercie Dieu, que je ne craigne pas. Je ne vois aucune raison réelle de craindre. Je connais bien notre situation, et je vois le moyen d’en sortir. Tant que notre armée était rassemblée, Howe n’a pas osé risquer une bataille ; et ce n’est pas un mérite pour lui qu’il ait décampé des Plaines Blanches, et qu’il ait attendu une méchante occasion pour ravager les Jerseys sans défense ; mais c’est un grand mérite pour nous, que, avec une poignée d’hommes, nous ayons soutenu une retraite ordonnée pendant près de cent milles, que nous ayons emporté nos munitions, toutes nos pièces de campagne, la plus grande partie de nos magasins, et que nous ayons eu quatre rivières à passer. Personne ne peut dire que notre retraite a été précipitée, car nous avons mis près de trois semaines à l’effectuer, afin que le pays ait le temps de s’adapter. Par deux fois, nous avons marché en arrière pour rencontrer l’ennemi, et nous sommes restés dehors jusqu’à la nuit. Aucun signe de peur n’a été vu dans notre camp, et si certains des habitants lâches et mécontents n’avaient pas répandu de fausses alarmes dans le pays, les Jerseys n’auraient jamais été ravagés. Une fois de plus, nous nous rassemblons et nous recueillons ; notre nouvelle armée, aux deux extrémités du continent, recrute rapidement, et nous pourrons ouvrir la prochaine campagne avec soixante mille hommes, bien armés et vêtus. Telle est notre situation, et qui veut peut la connaître. Par la persévérance et la force d’âme, nous avons la perspective d’une issue glorieuse ; par la lâcheté et la soumission, le triste choix d’une variété de maux – un pays ravagé – une ville dépeuplée – des habitations sans sécurité, et l’esclavage sans espoir – nos maisons transformées en casernes et en maisons de débauche pour les Hessois, et une race future à pourvoir, dont nous douterons des pères. Regardez ce tableau et pleurez dessus ! et s’il reste encore un malheureux irréfléchi qui ne le croit pas, qu’il le subisse sans déplorer.

23 décembre 1776

Notes de bas de page:

L’hiver actuel vaut un âge, s’il est employé à bon escient ; mais, s’il est perdu ou négligé, tout le continent participera au mal ; et il n’y a pas de punition que l’homme ne mérite, soit qui, ou quoi, ou où il voudra, qui puisse être le moyen de sacrifier une saison si précieuse et si utile.

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