Pendant vingt millions d’années, les océans du monde ont abrité un requin monstrueux, nommé le » mégalodon « . Puis, soudainement, sans explication, ce super prédateur de 18 mètres de long (50 pieds) a disparu.
C’est un morceau juteux d’histoire ancienne qui a inspiré une foule de livres, de documentaires et de films à succès, dont certains se plaisent à imaginer que ce monstre assoiffé de sang est encore vivant aujourd’hui, tapi quelque part dans les profondeurs mystérieuses.
Une nouvelle étude a une fois de plus confirmé que ce n’est pas le cas.
En jetant un regard neuf sur les archives fossiles, les chercheurs proposent maintenant que cette méga créature marine pourrait avoir été tuée par nul autre que le grand requin blanc moderne (Carcharodon carcharias).
Le timing est tout. Des recherches antérieures suggèrent que le mégalodon (Otodus megalodon) a disparu il y a 2,6 millions d’années en même temps qu’une vague d’extinction marine, potentiellement causée par une supernova qui a déclenché de graves changements climatiques et de biodiversité à cette époque.
En passant en revue chaque fossile de mégalodon collecté sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, les chercheurs ont cependant remarqué que certains échantillons avaient été mal identifiés et mal datés.
Après avoir procédé à de nombreux ajustements, ils ont calculé que la disparition du requin avait dû se produire au moins un million d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
« L’extinction d’O. megalodon était auparavant considérée comme liée à cette extinction massive marine – mais en réalité, nous savons maintenant que les deux ne sont pas immédiatement liées », explique l’auteur principal Robert Boessenecker, paléontologue vertébré au College of Charleston en Caroline du Sud.
Au vu de la nouvelle chronologie, une nouvelle explication est nécessaire, et Boessenecker et son équipe pensent en avoir attrapé une grosse.
Ensemble, ils soutiennent que les preuves fossiles s’alignent mieux avec la montée en puissance du parent plus petit mais toujours féroce du mégalodon.
Les grands blancs sont apparus sur Terre il y a environ six millions d’années, et au début, ils étaient confinés au Pacifique. Mais un flash avant à peine deux millions d’années plus tard, et ces prédateurs avaient réussi à se répandre sur l’ensemble du globe.
En s’aventurant d’océan en océan, les chercheurs pensent que les grands blancs pourraient avoir empiété sur le territoire du mégalodon, surpassant les plus jeunes pour la nourriture.
Lorsque la compétition devient vraiment féroce, la lutte pour la survie se transforme en un jeu à somme nulle, et alors que les proies disponibles ont commencé à diminuer en nombre, le grand blanc semble être arrivé en tête.
« Nous proposons que ce court chevauchement (il y a 3,6 à 4 millions d’années) a été suffisant pour que les grands requins blancs se répandent dans le monde entier et supplantent O. megalodon dans toute son aire de répartition, le poussant à l’extinction – plutôt que des radiations venues de l’espace », explique Boessenecker.
L’hypothèse est intrigante, mais le débat sur l’extinction du megalodon ne risque pas de s’arrêter là. Un expert des requins anciens a déclaré au National Geographic qu’il n’est pas convaincu qu’une seule espèce puisse provoquer un tel déclin.
Au contraire, il suggère que les auteurs pourraient avoir négligé d’autres coupables, comme le requin tigre moderne, qui partageait également un territoire similaire à celui du mégalodon juvénile.
Même Boessenecker dit que nous avons besoin de plus de recherches avant de pouvoir résoudre ce mystère.
Cette étude a été publiée dans PeerJ.
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