Au moment où le conteneur blanc en forme de torpille a finalement fait surface, après avoir été lentement remonté dans le tunnel de sauvetage d’un demi-mile de profondeur, les gens du monde entier ont ressenti du soulagement – et de l’émerveillement. C’était le 13 octobre 2010, une période marquée par des gros titres inquiétants et des effondrements économiques, et ce spectacle était aussi inspirant pour certains que les grands lancements de fusées de la NASA il y a plusieurs décennies. Après 69 jours piégés au plus profond de la mine de cuivre de San José au Chili, 33 mineurs, tirés des profondeurs un par un, sont sortis de la minuscule capsule et ont été embrassés par un monde en liesse.
Les ingénieurs avaient baptisé la capsule sur mesure Fenix 2 ; sa jumelle, la Fenix 1, que les sauveteurs ont utilisée pour tester la technologie sur le site de la mine, est la pièce maîtresse de l’exposition « Against All Odds : Rescue at the Chilean Mine », au Musée national d’histoire naturelle (NMNH). L’exposition, qui a été inaugurée juste avant le premier anniversaire de l’effondrement de la mine et qui restera ouverte jusqu’en mai, comprend d’autres reliques de l’opération et quelques souvenirs, comme la Bible avec laquelle les mineurs priaient quotidiennement et la montre qu’ils utilisaient pour marquer les jours passés sous terre. Mais la Fenix 1, haute de treize pieds et d’un diamètre de seulement 21 pouces, est le rappel le plus frappant de la façon dont le sauvetage était vraiment traître et improbable.
En regardant la capsule, Sorena Sorensen, la conservatrice de l’exposition et une géologue, s’émerveille de la résolution mentale des mineurs dans des circonstances excessivement sombres. « Ces gars étaient des biscuits coriaces », dit-elle.
L’histoire de la catastrophe et du sauvetage, dit Sorensen, commence par l’histoire géologique du Chili. Le pays est situé là où les plaques du Pacifique et de Nazca glissent sous l’Amérique du Sud, poussant la roche chargée d’eau de mer vers des profondeurs plus chaudes et, au cours de millions d’années, générant de riches dépôts de minerai de cuivre. « Le cuivre est exploité au Chili depuis environ 500 avant J.-C. Les Incas l’exploitaient », explique M. Sorensen. « La mine de San José a commencé à produire du cuivre – c’est-à-dire que quelqu’un l’a trouvé et a commencé à l’exploiter – à la fin des années 1800. »
Le 5 août 2010, un effondrement a bloqué le puits principal de la mine à deux endroits. Les sauveteurs se sont précipités pour forer des trous d’exploration afin de localiser les hommes. « Ils prospectaient pour trouver des gens, et les trous de forage étaient minuscules », dit Sorensen, en montrant une mèche de 13 pouces de large exposée. « C’est comme prendre un cure-dent et le faire passer dans un mètre carré de grès ». De façon improbable, le 22 août, lors du huitième forage exploratoire, le trépan est revenu à la surface avec une note scotchée dessus – « Nous sommes bien dans l’abri, le 33. »
Le gouvernement chilien a fait appel au centre d’ingénierie et de sécurité de la NASA (NESC) pour aider au sauvetage. Le centre a été créé après les catastrophes des navettes spatiales Challenger et Columbia et a travaillé sur une série de projets dans le monde entier, des sauvetages de sous-marins aux marées noires. « Nous pouvons être envoyés quelque part à tout moment », explique Michael Aguilar, ingénieur au NESC. « C’est un peu comme ‘Mission : Impossible. Vous avez une mission, et vous mettez une équipe en place. »
Les ingénieurs ont équipé la capsule de sauvetage de liaisons audio et vidéo pour communiquer avec chaque mineur pendant l’ascension de 10 à 15 minutes, de sondes pour vérifier le rythme cardiaque et d’autres fonctions, et d’une réserve d’oxygène d’urgence. « Nous nous sommes dit : « Et s’il reste coincé ? », alors elle est équipée d’une trappe qui peut sortir par le fond et d’une corde qui descend », explique Aguilar.
Les sauveteurs ont « testé le Fenix 1, en le descendant dans le trou plusieurs fois », explique Nicolas Bar, l’attaché culturel de l’ambassade du Chili, qui a organisé la venue de la capsule au musée. « Puis ils ont décidé d’utiliser la Fenix 2 pour le sauvetage. »
« Les extras ont été construits pour la même raison que la NASA construit des duplicatas du matériel qui part dans l’espace », dit Sorensen. « S’il se brisait d’une manière ou d’une autre et que vous aviez son double exact à la surface, vous pourriez le regarder et voir ce que les mineurs vous disent sur ce qui se passe. »
Le jour de l’extraction, les mineurs ont été attachés dans le Fenix et hissés vers le haut. Au fur et à mesure que chacun remonte à la surface, les spectateurs sont de plus en plus exaltés. Lorsque le contremaître de l’équipage, Luis Urzúa, a émergé, achevant le sauvetage de tous les mineurs, la foule de spectateurs a applaudi, et on peut dire que les millions de personnes dans le monde qui ont regardé l’opération à la télévision l’ont fait aussi.
« Voir la capsule ici est très émouvant pour moi », dit Bar. « C’était un effort de collaboration. Ce n’est pas seulement une histoire nationale du Chili, mais une histoire internationale. »