Légendes d’Amérique

Wells Fargo a vu le jour lorsque des hommes d’affaires new-yorkais prospères, Henry Wells, et William Fargo ont vu une grande opportunité dans l’Ouest après la découverte de l’or. Le duo, qui avait participé à la fondation d’American Express en 1850, a officiellement créé Wells Fargo & Co. le 18 mars 1852, avec deux objectifs principaux – le transport et la banque.

En Californie, où aucun chemin de fer n’existait encore, la Wells, Fargo & Co Express, prévoyait de fournir des services « express » aux nombreux mineurs qui affluaient dans la région, ainsi que des services de fret aux entreprises. Sa division bancaire, Wells, Fargo & Co Bank annonçait à la fois des services financiers et des entreprises générales d’expédition de courrier, de livraisons de valeur et de fret.

Dans l’année, Wells Fargo a établi son premier bureau à San Francisco, bientôt suivi par des bureaux à Sacramento, Monterey et San Diego, et en peu de temps, dans presque tous les camps miniers de Californie.

À ses débuts, Wells Fargo n’exploitait pas ses propres diligences, mais sous-traitait et investissait dans celles déjà en activité. Ils étaient avant tout une société d’express. Ken Wheeling, un grand spécialiste des wagons, des calèches et des diligences, a écrit en 2006 :

« Bien que Wells, Fargo & Company partageait des membres du conseil d’administration avec plusieurs compagnies de diligence, elle n’était pas principalement dans le domaine des diligences. C’était, avant tout, une compagnie de courrier express, qui s’occupait de l’expédition de presque tout ce qui se trouvait entre un expéditeur payant et un destinataire prévu. Parfois, elle jugeait nécessaire de subventionner telle ou telle compagnie de diligence afin que sa propre activité d’expédition ne souffre pas du manque de transporteur. »

L’une de ses premières et plus importantes tâches consistait à transporter l’or de la Monnaie de Philadelphie, un service que la Wells Fargo conserva jusqu’à l’ouverture d’une Monnaie des États-Unis à San Francisco en avril 1854. Une autre tâche importante assurée par la Wells Fargo était la distribution du courrier. Bien que des bureaux de poste aient été créés en Californie en 1848, le public préférait les compagnies express, car elles étaient moins chères et plus rapides que l’U.S. Mail.

En 1855, l’activité minière avait commencé à décliner en Californie et plusieurs banques avaient fait faillite. Cependant, Wells Fargo est restée, devenant bientôt l’organisation express et bancaire dominante dans l’Ouest. À cette époque, elle était la seule entreprise à effectuer de grandes expéditions d’or et continuait à servir les mineurs en leur livrant du courrier et des fournitures.

En 1857, Wells Fargo a aidé à soutenir la nouvelle Overland Mail Company, qui prévoyait un service postal régulier deux fois par semaine entre Saint-Louis et San Francisco. L’Overland Mail Company a été organisée par des hommes ayant des intérêts importants dans quatre des principales compagnies de courrier express ; Wells Fargo, American Express, United States Express et Adams Express. John Butterfield, l’un des fondateurs d’American Express, fut nommé président de la nouvelle société, Wells Fargo étant son principal prêteur.

Nommée la « Butterfield Line » du nom de son président, l’Overland Mail parcourait 2 757 miles à travers le Sud-Ouest via El Paso, Tucson et Los Angeles, avant d’arriver à San Francisco. Le périple à travers les déserts et les montagnes durait environ 25 jours, ne s’arrêtant que pour changer de chevaux ou pour que les passagers se ravitaillent.

Pour autant, Wells Fargo utilisait souvent ses propres wagons et gardes, car l’Overland Mail Company interdisait l’envoi de tout objet de valeur. L’historien réputé de l’Overland Mail, Gerald T. Ahnert, signale l’ordre n° 8 de John Butterfield dans les instructions spéciales de l’Overland Mail remises aux employés, qui stipule :  » Aucun argent, bijou, billet de banque ou objet de valeur de quelque nature que ce soit ne sera autorisé à être transporté, quelles que soient les circonstances. « 

John Butterfield est évincé de la présidence de l’Overland Mail en 1860, et Wells Fargo augmente ses investissements dans la société. Au début des années 1860, Wells Fargo avait le monopole de l’express en Californie, arborant quelque 147 bureaux.

Lorsque la guerre de Sécession éclate, l’itinéraire change, se déplaçant vers le nord à travers les Grandes Plaines et les Montagnes Rocheuses, avant de serpenter jusqu’en Californie.

En 1866, Wells Fargo a de nouveau étendu ses activités, en achetant, ce qui était alors, l’Overland Mail Express de Ben Holladay, et en consolidant toutes les autres compagnies indépendantes sur ce qui était connu comme la « route centrale », pour créer la plus grande compagnie de diligence du monde. Elle contrôlait pratiquement toutes les lignes de diligence du Mississippi à la Californie. C’est en 1867 que Wells Fargo a finalement réussi à exploiter totalement une ligne de diligence avec son logo sur le côté d’une diligence. Ils ont passé leur première commande de 30 diligences Concord avec Abbot-Downing & Company le 20 avril 1867.

Pendant ces jours de gloire rapides et furieux des diligences, Wells Fargo est également devenu le principal centre d’intérêt des bandits et des voleurs. L’un des plus célèbres d’entre eux était Black Bart, qui a dévalisé 28 diligences avant d’être finalement appréhendé. Mais Black Bart n’était qu’un des nombreux hommes qui ont tenté de faire carrière dans le vol de diligences ; les autres comprenaient le gang James-Younger, le gang Red Jack, « Rattlesnake Dick », et des dizaines d’autres. Au cours des années 1860, la société a subi 313 holdup de diligence pour un montant total de 415 000 $.

Dans l’intervalle, le chemin de fer s’est frayé un chemin à coups de marteau à travers l’Ouest et, en 1869, le Gold Spike a rejoint les rails du chemin de fer transcontinental. Cela a mis fin à de nombreuses opérations de transport terrestre par étapes de Wells Fargo ; cependant, elles ont continué à plus petite échelle, se rendant dans les nombreux endroits que le chemin de fer n’avait pas encore atteints. L’entreprise a également évolué vers le secteur de l’express ferroviaire, qui est devenu son principal centre d’intérêt jusqu’au début du 20e siècle.

La Wells Fargo était la cible de bandits à la fois dans les trains et dans les diligences. Le premier grand vol de train a eu lieu en 1870, lorsque le Central Pacific en provenance d’Oakland a été retenu près de Truckee, en Californie, et que sept hommes masqués sont partis avec 42 000 $ en or et en pièces d’or. En conséquence, Wells Fargo a engagé James B. Hume comme détective en chef. Hume a travaillé pour la société pendant 32 ans et est devenu l’un des détectives les plus célèbres du pays. Pendant son mandat, il a été dit : « Il y a deux institutions dangereuses à bricoler pour les mauvais hommes – le gouvernement des États-Unis et Wells Fargo. »

Au tournant du siècle, Wells Fargo avait plus de 3 000 bureaux dans presque tous les États et au Mexique.

En 1904, la Wells Fargo & Company déplace ses bureaux à New York et l’année suivante, elle sépare ses activités bancaires et express. La Wells Fargo Bank fusionne alors avec la Nevada National Bank pour former la Wells Fargo Nevada National Bank.

La Wells Fargo est sommée de  » jeter la boîte  » depuis une diligence de Concord pour la dernière fois en 1908. Les bandits ont été immédiatement poursuivis, cette fois dans des véhicules automobiles. La dernière diligence tirée par des chevaux et transportant des marchandises de Wells Fargo a circulé entre Tonopah et Manhattan, dans le Nevada, en 1909.

Au fil des ans, un certain nombre de fusions et d’acquisitions ont eu lieu, modifiant à la fois ses activités bancaires et express. En 1918, la société d’express a fusionné avec l’American Railroad Express Company, ne laissant que la partie bancaire pour porter le titre de Wells Fargo.

Aujourd’hui, Wells Fargo & Co. fournit des services financiers dans quelque 6 000 établissements.

L’entreprise parraine également neuf musées à travers le pays qui présentent sa riche histoire, de véritables diligences et des pépites d’or, des expositions rares et authentiques, ainsi que des visites spéciales et des programmes éducatifs sur réservation.

Informations complémentaires :

Les Wells Fargo Museums
420 Montgomery Street (A0101-106)
San Francisco, Californie 94163

© Kathy Weiser-Dave Alexander/Legends of America, mise à jour janvier 2020.

Voir aussi :

John Butterfield & the Overland Mail Company

Stagecoach Kings & Conducteurs

Lignes de tramway

Contes de tramway

Contes du Shotgun-Messenger Service, par Wyatt Earp