Pilanthrope américaine et épouse du sénateur Robert F. Kennedy. Née Ethel Skakel à Chicago, Illinois, le 11 avril 1928 ; sixième des sept enfants de George Skakel (un magnat du charbon) et d’Ann (Brannack) Skakel ; a fréquenté la Dominican Day School, Larchmont, New York ; a fréquenté la Greenwich Academy, Greenwich, Connecticut ; diplômée du couvent du Sacré-Cœur, Maplehurst, Bronx, New York, 1945 ; Manhattanville College of the Sacred Heart, New York, B.A., 1949 ; épouse Robert F. Kennedy (né en 1925, sénateur américain), le 17 juin 1950 (assassiné le 5 juin 1968) ; enfants : Kathleen Kennedy Townsend (née en 1951, lieutenant-gouverneur du Maryland) ; Joseph Patrick Kennedy II (né en 1952, a été membre du Congrès pendant six mandats) ; Robert F. Kennedy, Jr. (né en 1954, est avocat spécialisé dans l’environnement et travaille pour Riverkeeper, un groupe de protection de l’environnement basé dans la vallée de l’Hudson à New York) ; David Kennedy (1955-1984, mort d’une overdose de drogue) ; (Mary) Courtney Kennedy Hill (née en 1956, militante des droits de l’homme). 1956, militant des droits de l’homme) ; Michael Kennedy (1958-1998) ; (Mary) Kerry Kennedy Cuomo (née en 1959, travaille pour Amnesty International et le Centre R.F.K. pour les droits de l’homme) ; Christopher Kennedy (né en 1963, homme d’affaires) ; Matthew Kennedy (né en 1963, homme d’affaires). 1963, homme d’affaires) ; Matthew Maxwell T. Kennedy dit Max Kennedy (né en 1965, était procureur adjoint du district de Philadelphie) ; Douglas Harriman Kennedy (né en 1967, reporter pour Fox News Channel) ; Rory Kennedy (né en 1968, réalisateur de documentaires primé).
Ethel Skakel Kennedy était la sixième des sept enfants de George Skakel, à la tête de la Great Lakes Carbon Corporation, l’une des plus grandes entreprises privées du pays, et d’Ann Brannack Skakel , une femme massive (plus de 200 livres), dont le monde tournait autour de ses activités sociales et de l’Église catholique. Lorsque Ethel a cinq ans, George Skakel décide de déménager les bureaux de direction de sa société dans l’Est, et la famille vit à Larchmont et à Rye, dans l’État de New York, pendant plusieurs années avant d’acheter un manoir meublé de 30 pièces sur Lake Avenue à Greenwich, dans le Connecticut, qui appartenait auparavant à Frances Simmons, la veuve de l’héritier de la fortune des matelas Simmons. Si les habitants de Greenwich, majoritairement protestants, n’accueillent pas particulièrement bien la turbulente famille Skakel, Ethel semble faire exception. Envoyée par sa mère à la prestigieuse Greenwich Academy, elle s’assimile rapidement et se fait facilement des amis. « Ethel est si ouverte et si honnête que tout le monde l’adore », dit Pan Jacob, un camarade de classe. « Elle réussit parce qu’elle est si naturelle. » Bien qu’Ethel n’ait été qu’une élève moyenne, elle était douée en sport et excellente en équitation. Elle possédait plusieurs chevaux et montait au club exclusif Round Hill de Greenwich, où elle remportait la plupart des compétitions, mais elle était également connue pour enfreindre les règles du club et faire n’importe quoi sur un défi.
En dehors de leur stricte formation religieuse, les enfants Skakel, selon la plupart des témoignages, étaient indulgents et indisciplinés. « Ils avaient de l’argent mais ils n’avaient rien d’autre », a déclaré Jacob. « Il n’y avait aucune structure….C’était une peinture abstraite par opposition à une peinture formelle, plus surréaliste que Rembrandt ; un monde à la Jackson Pollock où tout explosait ; où il n’y avait aucune cohésion. » Dans son exubérance et son amour des farces, Ethel ressemblait surtout à ses frères, Jim et George, qui tenaient apparemment le quartier en otage avec leurs pitreries. « Ces enfants Skakel atteignaient des vitesses de 90 km/h en un rien de temps et se déchaînaient dans tous les sens, tirant probablement en même temps des pistolets de gros calibre de leur veuve », se souvient Ken McDonnell, un ami des garçons à l’époque. « Ils cherchaient toujours les ennuis ». Ethel, lorsqu’elle en avait l’âge, conduisait également sa décapotable rouge de manière imprudente et à grande vitesse, éteignant parfois les phares la nuit et circulant dans l’obscurité.
Pour ses deux dernières années de lycée, Ethel a fréquenté le couvent du Sacré-Cœur, à Maplehurst, dans le Bronx, où elle était la première à faire fi des règles et à mener les folies d’après-dîner. Malgré sa réputation de fauteur de troubles, Ethel s’investit sérieusement dans la formation spirituelle qu’elle reçoit dans le cadre du programme du couvent. Active dans le Christopher Club de l’école, un groupe d’action sociale et missionnaire, elle s’est même intéressée à la vie religieuse à un moment donné. « Ethel n’était certainement pas religieuse au sens pieux du terme », se souvient Mère Elizabeth Farley. « Elle était trop vive. Mais elle avait beaucoup de foi, et a hérité de beaucoup de foi, et a influencé les autres avec sa foi. »
Lorsqu’elle est entrée au Manhattanville College of the Sacred Heart en septembre 1945, Ethel a rapidement fait partie de la foule « in », les filles avec de l’argent qui remplissaient leur temps libre avec le shopping et la fréquentation des clubs de New York. Disposant d’une quantité illimitée d’argent de poche, Ethel devient une acheteuse de classe mondiale, remplissant son armoire des plus beaux vêtements des boutiques huppées de la Cinquième Avenue et dépensant parfois des milliers de dollars pour une seule robe. La colocataire d’Ethel à l’université était Jean Kennedy (Smith), et c’est par l’intermédiaire de Jean qu’Ethel a rencontré et commencé à fréquenter Robert F. Kennedy. Ethel ne semblait pas être un bon parti pour le timide et introspectif Bobby Kennedy, mais, selon Jean, il l’adorait. » Il avait besoin d’elle parce qu’il était beaucoup moins extraverti – plus réfléchi et sérieux « , dit-elle.
Après l’obtention de son diplôme en 1949, Ethel a eu de sérieux doutes sur un avenir avec Bobby, et a traversé une brève période d’introspection intense. À Thanksgiving, cependant, sa confiance était restaurée, et elle n’a plus jamais vacillé dans sa dévotion à Bobby, même si les familles Skakel et Kennedy n’ont jamais été proches. Le couple se marie lors d’une splendide cérémonie le 17 juin 1950 et, après une lune de miel de trois mois, s’installe dans une petite maison à Charlottesville, en Virginie, leur domicile pendant que Bobby termine son diplôme de droit à l’Université de Virginie. Ethel, qui au moment de son mariage avait juré d’avoir plus d’enfants que sa belle-mère, la défunte Rose Fitzgerald Kennedy, donna naissance à son premier enfant, Kathleen Kennedy (Townsend), en juillet 1951, et eut un enfant en moyenne tous les 15 mois par la suite, jusqu’à son dernier, la fille Rory Kennedy (numéro 11), en 1968. Au début des années 1950, les Kennedy vivaient à Georgetown, à proximité du travail de Bobby à Washington. La première des tragédies qui allaient dominer la vie d’Ethel se produisit le 3 octobre 1955, lorsque ses deux parents furent tués dans un accident d’avion alors qu’ils se rendaient à Los Angeles. Abasourdie, mais possédant un stoïcisme qui deviendra une marque de fabrique, Ethel s’envole pour le Connecticut avec Bobby pour les énormes funérailles auxquelles assistent des centaines d’amis et d’associés.
À la fin de l’ère Eisenhower, Bobby Kennedy a obtenu le poste très en vue de conseiller principal de la sous-commission permanente d’enquête du Sénat (la commission sénatoriale sur les rackets), et Ethel s’est affirmée comme l’épouse chic et énergique du jeune combattant du crime. La famille en constante expansion s’installe finalement dans sa propre maison, une propriété de McLean, en Virginie (Hickory Hill), l’ancienne résidence de Jacqueline Kennedy et de John Fitzgerald Kennedy, le frère de Bobby. À peu près à la même époque, le père de Bobby, Joseph P. Kennedy, leur fait cadeau d’une maison d’été près de la sienne, à Hyannis Port, dans le Massachusetts. Ethel, au dire de tous, dirigeait sa maison de la même manière que sa mère avait dirigé la sienne, sans discipline et sans contrôle. L’écrivain Tom Oliphant, du Boston Globe, ami de longue date de la famille et visiteur fréquent de Hickory Hill, se souvient que le simple fait d’entrer dans la maison pouvait bouleverser sa vie. « Vous pouviez être fait trébucher par un enfant ou un chien ou être frappé par n’importe quoi, d’un ballon de football à un verre de limonade ». Selon Jerry Oppenheimer, auteur de The Other Mrs. Kennedy, Ethel avait une approche de laissez-faire avec les enfants. « Je ne crois tout simplement pas que le monde d’un enfant devrait être entièrement rempli de ‘choses à ne pas faire' », a-t-elle déclaré. « Nous pensons qu’il est possible d’avoir de la discipline et de donner aux enfants de l’indépendance sans les gâter. » La vie d’Ethel, cependant, était si remplie qu’elle avait peu de temps à consacrer aux enfants, et ils étaient le plus souvent confiés à une aide salariée.
En septembre 1959, Bobby démissionne de son poste de conseiller principal de la commission sénatoriale des rackets pour rejoindre la campagne de son frère Jack pour la présidence. Ethel se révèle être elle-même une militante de premier ordre, sillonnant le pays au nom de son beau-frère et suscitant l’admiration de la presse qui la surnomme « Miss animation perpétuelle ». Après avoir remporté les élections, Jack récompense son frère en lui offrant le poste de ministre de la Justice. Au cours des huit années suivantes, Ethel deviendra la femme la plus visible et la plus populaire de Washington après la First Lady Jacqueline et, à l’exception de la Maison Blanche, Hickory Hill deviendra la résidence la plus célèbre des années Camelot.
Selon Peter Collier et David Horowitz, Hickory Hill était le lieu où les « New Frontiersmen » se réunissaient pour des séminaires intellectuels sérieux et était aussi le théâtre de fêtes exubérantes, sur lesquelles Ethel présidait en tant que maîtresse de cérémonie. « Elle importait l’orchestre de Lester Lanin pour les danses et faisait venir Harry Belafonte pour leur apprendre toutes les ficelles. Elle utilisait des grenouilles vivantes comme pièce maîtresse d’un dîner de la Saint-Patrick ; elle plaçait les membres distingués du Cabinet dans des placards avec de séduisantes secrétaires pendant des parties passionnées de cache-cache ; elle invitait Robert Frost à dîner et distribuait du papier et des crayons
aux invités pour un concours d’écriture de poèmes. » Peut-être que les soirées les plus notoires des Kennedy étaient les soirées « people-dunking », pendant lesquelles certains des meilleurs et des plus brillants de l’administration – le conseiller présidentiel Arthur Schlesinger, par exemple – se retrouvaient dans la piscine des Kennedy entièrement habillés. Alors que Schlesinger était un grand fan d’Ethel et considérait les dunkings comme très amusants, d’autres étaient moins enthousiastes, y compris l’épouse de Schlesinger de l’époque, Marian Cannon Schlesinger . « Ethel était puérile et complaisante », a-t-elle écrit des années plus tard. « Elle créait une certaine atmosphère de plaisir et de jeux pour ainsi dire, et tout était fait à une échelle somptueuse. C’était comme une grande fête tout le temps, extravagante et excessive, trop de tout. Tout le monde était attiré par Ethel, mais c’était à cause du p-o-w-e-r de Bob. »
En 1963, le frère de Jack, Edward « Ted » Kennedy, avait été élu au Sénat américain, et Bobby semblait se diriger vers un poste de gouverneur à lui tout seul, puis vers la présidence. Ethel est au sommet de sa popularité ; les femmes de tout le pays copient ses petites robes chics et lisent ses conseils sur la maternité et la vie saine qu’elle dispense régulièrement dans les magazines populaires et les suppléments du dimanche. Mais la vie était sur le point de changer radicalement pour les Kennedy, et pour toute la nation.
Le 22 novembre 1963, John F. Kennedy était assassiné alors qu’il circulait en cortège dans les rues de Dallas, au Texas, un événement d’une telle ampleur que chaque Américain vivant à l’époque se souvient exactement de l’endroit où il se trouvait lorsqu’il a appris la tragique nouvelle. Ethel et Bobby Kennedy déjeunaient près de la piscine de Hickory Hill avec deux associés de Bobby lorsque le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, a annoncé que le président avait été mortellement blessé. La mort du président, âgé de 46 ans, plonge le pays dans un profond désespoir qui se répercute sur son frère Robert. Ethel, résolue dans sa foi, tient bon stoïquement. « Il est au ciel et nous regarde », a-t-elle dit à sa sœur après les funérailles. « Bobby et moi serons nous-mêmes avec lui un jour. Nous serons tous ensemble. » Bobby, cependant, était complètement brisé. Un ami journaliste qui l’a vu quelques semaines après l’assassinat l’a décrit comme « écrasé au-delà de tout espoir, mentalement, spirituellement et physiquement ». C’est Ethel qui a sorti Bobby d’une sombre dépression, et ses amis s’accordent à dire que sans elle, il aurait pu se perdre à jamais dans son chagrin. En 1964, il avait repris ses activités normales et avait annoncé sa candidature au siège de sénateur de New York. Bien qu’enceinte de son neuvième enfant, Ethel se lance dans sa campagne, prenant de l’assurance à chaque discours et jouissant d’un nouveau pouvoir. Au cours des neuf semaines précédant le jour de l’élection, elle participe à plus d’une douzaine de rassemblements et organise neuf » at-homes « . Bobby remporte l’élection à une écrasante majorité, et six jours après sa cérémonie de prestation de serment, le 10 janvier 1965, Ethel donne naissance à un autre fils, Max Kennedy.
Bien que les Kennedy aient acheté un appartement dans les tours des Nations unies, Ethel continue à passer la plupart de son temps à Hickory Hill, où elle organise d’énormes fêtes pour ses amis et des galas de charité. Oppenheimer note qu’à cette époque, Ethel commence à faire la une des journaux en se présentant à des réceptions officielles dans la mode branchée des années 1960 dite » Mod » – jupes courtes, shifts en vinyle et bottes Courrèges. Si la plupart des gens trouvaient son comportement caractéristique, ses amis proches le considéraient apparemment comme quelque chose de plus. « Ils avaient commencé à interpréter sa flamboyance croissante comme un bouclier pour ce qu’ils considéraient comme de l’insécurité et du ressentiment-« , écrit-il, « l’insécurité quant à ses capacités, le ressentiment face à la limitation de son rôle en tant qu’épouse Kennedy. »
En juillet 1966, Ethel reçoit l’heureuse nouvelle qu’elle est enceinte du numéro dix, le nombre qui la fera passer au-dessus du record de Rose. À partir de septembre, cependant, elle connaît une série de tragédies qui domineront son existence pendant vingt mois. Deux mois après le début de sa grossesse, son frère George Skakel est tué dans un accident d’avion. Sa veuve Pat Skakel et ses quatre enfants venaient à peine de reprendre leur vie en main lorsque la fille aînée a été impliquée dans un accident de voiture qui a coûté la vie à une jeune amie. Peu après qu’Ethel ait donné naissance à Douglas Kennedy en mai 1967, Pat Skakel est morte d’asphyxie causée par un morceau de viande logé dans son larynx. Un mois après les funérailles de Pat, dans ce que beaucoup considèrent comme un mauvais timing, Ethel organise sa plus grande fête à Hickory Hill pour célébrer son 17ème anniversaire de mariage. Trois cents invités – dont un contingent hollywoodien composé d’Andy Williams, Carol Channing, Jack Paar et Kirk Douglas – assistent à la soirée, au cours de laquelle l’orchestre de Peter Duchin assure la musique de danse. La fête, qui a duré jusqu’à l’aube, a été le dernier anniversaire de mariage qu’Ethel et Bobby ont célébré.
Alors que Bobby agonisait sur sa décision historique de se présenter à la présidence, Ethel l’encourageait et faisait de son mieux pour étouffer tous les opposants. Pendant la campagne de Bobby, qui a duré 85 jours, Ethel, à nouveau enceinte, s’est lancée sur la piste, soutenue par une suite d’assistants personnels pour l’aider à s’habiller et à se coiffer, et pour s’occuper de la couvée indisciplinée sur le front domestique. Le 4 juin 1968, Bobby Kennedy venait de remporter les primaires de Californie, et Ethel était d’humeur jubilatoire lorsqu’elle partit avec lui pour l’hôtel Ambassador de Los Angeles, où il devait prononcer son discours de victoire. Après son discours, Bobby est escorté à travers un garde-manger jusqu’à la Colonial Room, où il doit rencontrer un journaliste. Ethel venait de s’arrêter pour discuter avec quelques employés de cuisine lorsque Sirhan Bishara Sirhan, 24 ans, a contourné un porte-plateaux en criant et en brandissant un revolver. Avant que quiconque puisse comprendre ce qui se passe, il tire huit balles dans la tête de Robert F. Kennedy. Dans le pandémonium qui suit, Ethel, hébétée et choquée, tente de réconforter son mari tombé qui est immédiatement transporté à l’hôpital Good Samaritan, où peu après minuit le 6 juin, il est déclaré mort.
« Du moment où Bobby a été abattu jusqu’à son enterrement, Ethel a rarement quitté son chevet », écrit Oppenheimer. « Dans sa mort, comme dans sa vie, son seul souhait était d’être avec lui ». Pendant le vol de retour vers New York, Ethel s’est assise près de son cercueil, s’endormant même contre lui à un moment donné. Beaucoup de personnes présentes à ce moment-là s’émerveillent de son calme, y compris son obstétricien qui dit qu’il était presque impossible de dire qu’elle venait de survivre à un traumatisme. Ethel est également restée forte et maîtresse d’elle-même tout au long de l’épreuve qui a suivi. En organisant la messe d’enterrement, qui s’est déroulée à la cathédrale St. Patrick, elle a insisté pour qu’elle soit édifiante plutôt que sinistre. « S’il y a une chose dans notre foi », dit-elle à l’un des prêtres, « c’est notre conviction que c’est le début de la vie éternelle et non la fin de la vie. Je veux que cette messe soit aussi joyeuse qu’elle peut l’être. » Dans le train funéraire de 21 wagons qui ramène Bobby à Washington pour son enterrement, Ethel se fraye un chemin dans les allées, saluant ses amis et plaisantant à l’occasion. La plupart du temps, cependant, elle reste assise à côté du cercueil, un chapelet à la main. Un accident à Elizabeth, dans le New Jersey, au cours duquel deux personnes en deuil qui se trouvaient sur les voies en direction du nord pour mieux voir le train Kennedy ont été tuées par un train express en sens inverse en direction de New York, a retardé de cinq heures l’arrivée du train à Washington. Il était près de minuit avant la fin de la dernière cérémonie funéraire pour Robert Kennedy au cimetière national d’Arlington.
De la même manière que sa belle-mère Rose Kennedy, Ethel a enduré l’assassinat de son mari avec un stoïcisme né d’une profonde foi religieuse. Ses amis, qui se sont ralliés à elle pour conjurer la dépression dont ils étaient sûrs qu’elle allait l’emporter, ont été surpris par son comportement calme, même si certains ont noté des sautes d’humeur soudaines et une pointe dans sa voix qui n’existait pas auparavant. Ethel passe l’été à Hyannis puis retourne à Hickory Hill pour attendre la naissance de son dernier enfant, qui arrive un peu après la date prévue, le 12 décembre 1968. Ted Kennedy, sur qui Ethel compte désormais comme père de substitution pour ses enfants, est avec elle à l’hôpital et l’aide à nommer l’enfant Rory. De retour à la maison après la naissance, les problèmes d’Ethel avec les enfants augmentent. Beaucoup pensent que sans l’influence de Bobby, elle a complètement perdu le contrôle sur eux. « Ils se déchaînent », dit Barbara Gibson, secrétaire de longue date de Rose Kennedy. « Ce n’était rien de voir les petits, comme Max et Rory, sur le toit. On avait peur que quelqu’un tombe et se tue. »
Les enfants plus âgés, qui ont ressenti plus vivement l’impact de la mort de leur père, ont géré leur douleur de manière plus complexe et plus destructrice. En 1970, Robert F. Kennedy, Jr, est accusé de possession de marijuana mais échappe à toute condamnation car il s’agit d’une première infraction. Ethel le jette hors de la maison, un acte de colère et de frustration qui deviendra habituel. (Bobby Jr. finit par se débarrasser de son problème de drogue et devient avocat pour le Natural Resources Defense Council ; il enseigne également le droit à l’université Pace). En 1973, le futur représentant au Congrès Joseph P. Kennedy II, alors âgé de 20 ans, a été accusé de conduite imprudente lorsque la jeep qu’il conduisait s’est renversée, laissant Pamela Kelley, une amie de longue date des Kennedy, paralysée sous la poitrine. Bien que reconnu coupable de conduite négligente, Joe s’en tire avec une amende de 100 dollars et une réprimande du juge. (Pour beaucoup, c’était une répétition de l’incident de Chappaquid-dick à l’été 1969, lorsque Ted Kennedy a plaidé coupable d’avoir quitté la scène de l’accident qui a tué Mary Jo Kopechne et a reçu une peine de prison de deux mois avec sursis et un an de probation). David Kennedy, qui a toujours été le plus sensible et le plus troublé de la famille, se tourne vers les drogues pour calmer sa douleur, passant rapidement de la marijuana à l’héroïne. Au fil des ans, Ethel l’envoie dans d’innombrables centres de désintoxication et emploie même un spécialiste de la désintoxication à demeure, mais rien n’y fait. Le 24 avril 1984, juste avant son 29e anniversaire, David est retrouvé mort dans une chambre d’hôtel de Palm Springs, apparemment victime d’une overdose de cocaïne. Une fois encore, Ethel fait preuve d’une force remarquable, déclarant à ses amis qu’elle pense que son fils a rejoint son père au paradis. Un service funéraire privé a eu lieu pour David à Hickory Hill, après quoi il a été enterré aux côtés de son grand-père, Joseph P. Kennedy, dans la concession familiale du cimetière Holyhood à Brookline, dans le Massachusetts.
Au fil des ans, le nom d’Ethel a été lié romantiquement à un certain nombre d’hommes, mais elle ne s’est jamais remariée. Au début des années 1970, les colonnes à potins l’ont liée au chanteur Andy Williams, qui, avec sa première femme Claudine Longet , avait été copain avec les Kennedy dans les années 1960. Bien que le couple se soit fréquenté pendant un certain temps, une relation romantique était manifestement plus une invention médiatique qu’une réalité. Ethel a ensuite fréquenté Warren Rogers, du magazine Look, également un vieil ami, et l’avocat new-yorkais William vanden Heuvel, un collaborateur de longue date de Bobby. Parmi les autres prétendus prétendants figurent Hugh Carey, gouverneur de New York, Roone Arledge, directeur de l’information et des sports d’ABC, et Frank Gifford, commentateur sportif. Mais Oppenheimer pense que tout cela n’était qu’un jeu, qu’Ethel était dévouée à la mémoire de Bobby. « Elle lui parlait constamment, et elle n’a jamais retiré ses alliances. Lors d’un match de hockey au profit des enfants retardés au Madison Square Garden en 1974, six ans après la mort de Bobby, Ethel serre la main d’un enfant aveugle. Lorsqu’il lui demande si elle est Rose Kennedy, Ethel répond : » Non, je suis Ethel, la femme de Bobby « . Ethel a également transformé Hickory Hill en une sorte de sanctuaire, gardant de nombreuses photos de Bobby sur les murs et les plateaux de table. « Le fantôme de Bobby hantait Hickory Hill », commentait un ami. « Comment diable un homme a-t-il pu penser qu’il pourrait la gagner et rivaliser avec l’esprit de Bobby Kennedy, je ne le saurai jamais. »
Bien que les périodes de tranquillité dans la vie d’Ethel aient continué à être éclipsées par des calamités soit dans sa famille Skakel, soit dans celle des Kennedy, elle était généralement là quand l’appel était lancé pour encercler les wagons. « Elle est plus une Kennedy que les Kennedy », écrit l’auteur Dominick Dunne, qui a couvert le procès pour viol de William Kennedy Smith en 1991, auquel Ethel assistait fréquemment. Mais il y a aussi de bons moments, et de quoi être fier. La majorité des enfants d’Ethel sont heureusement installés dans des carrières productives, et beaucoup sont mariés avec leurs propres enfants, offrant à Ethel une ribambelle de petits-enfants.
Plus tard, Ethel a consacré plus de temps aux causes caritatives, ce qui inclut la supervision de la Robert F. Kennedy Memorial Foundation, dotée de 10 millions de dollars, créée peu après la mort de son mari pour financer des projets journalistiques et humanitaires. Dans les années qui suivent immédiatement la mort de Bobby, elle s’engage dans certaines de ses causes, notamment le mouvement des vendangeurs de Dolores Huerta et Cesar Chávez en Californie, la Bedford-Stuyvesant Restoration Corporation et les campagnes politiques de John Glenn dans l’Ohio et de John Lindsay à New York. Pendant des années, Ethel a également soutenu les Jeux olympiques spéciaux, l’organisation caritative préférée de la famille Kennedy. Depuis le début des années 1990, sous les auspices du RFK Center for Human Rights de Boston, fondé par la fille d’Ethel, Kerry Kennedy (Cuomo), elle s’est également associée à diverses causes humanitaires et de défense des droits de l’homme. En 1992, avec son fils Michael et sa fille Courtney Kennedy Hill , elle a fait une tournée en Europe de l’Est, où ils ont fait don de matériel médical, et fin 1997, elle s’est rendue au Kenya pour promouvoir les réformes démocratiques. À l’occasion de la visite d’État du président chinois Jiang Zemin à l’automne 1998, elle s’est jointe à un rassemblement de masse en face de la Maison Blanche pour protester contre les violations des droits de l’homme au Tibet et en Chine. Plus près de chez elle, elle soutient le refuge Mount Carmel House de Washington pour les femmes sans abri et le foyer St. Ann pour les enfants orphelins et abandonnés. Elle a également aidé son fils Max à préparer Make Gentle the Life of This World : The Vision of Robert F. Kennedy, un volume contenant les entrées du journal de Robert Kennedy, une sélection de discours et ses dictons favoris. Max, qui avait trois ans lorsque son père a été tué, regrette toujours son père. « Il est évident que j’ai eu une vie pleine de privilèges et d’opportunités », dit-il. « Mais le fait essentiel de cette vie est l’absence de cet homme. Il n’y a pas un seul jour où un membre de ma famille n’échangerait pas tous ces privilèges et opportunités pour retrouver notre père. »
En janvier 1998, Ethel perd encore un autre fils, Michael, dans un tragique accident. Au milieu d’un scandale – une liaison présumée avec la baby-sitter adolescente de ses enfants – il a percuté un arbre en skiant à Aspen. À la lumière de ses pertes écrasantes, la résilience et la force d’Ethel mystifient presque ceux qui la connaissent. L’ancien gouverneur de New York, Mario Cuomo, dont le fils est marié à Kerry Kennedy, a assisté aux funérailles de Michael et s’est souvenu des funérailles de Robert 30 ans plus tôt. « C’était la même Ethel Kennedy, apparemment impassible, contrôlée », a-t-il dit. « Elle devait être terriblement blessée, mais elle n’en montrait aucun signe. Je soupçonne que lorsqu’elle est à la messe et qu’elle est seule sur un banc, elle se permet de verser une larme. Mais elle ne se permet pas de pleurer avec vous. Elle ne fait pas de son problème votre problème. Il est probablement plus difficile dans sa vie que dans celle de n’importe qui d’autre de trouver les preuves que Dieu est bon. Pourtant, elle y croit. »
sources:
Collier, Peter, et David Horowitz. The Kennedys : An American Drama. NY : Warner Books, 1984.
Jérôme, Richard. « Tale of Two Women : Guardian of the Flame « , dans People Weekly. Vol. 49, no. 24. 22 juin 1998, pp. 44-55.
Oppenheimer, Jerry. L’autre Mme Kennedy. NY : St. Martin’s Press, 1994.
Lectures conseillées:
Taraborrelli, J. Randy. Jackie, Ethel, Joan : les femmes de Camelot. NY : Warner, 2000.
Barbara Morgan , Melrose, Massachusetts
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