Réalisateur
Johar est entré dans l’industrie cinématographique en tant qu’assistant-réalisateur sur le film Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995) du cousin Aditya Chopra, considéré comme une référence dans le cinéma hindi. Il a ensuite fait ses débuts de réalisateur avec la comédie dramatique romantique Kuch Kuch Hota Hai (1998). La première moitié du film est centrée sur un triangle amoureux entre un garçon insensible (Shah Rukh Khan), sa meilleure amie garçon manqué (Kajol) et la plus jolie fille de l’université (Rani Mukerji), tandis que la seconde moitié est centrée sur la tentative du garçon, désormais veuf, de renouer avec son meilleur ami qui est maintenant fiancé à un autre homme (Salman Khan). Le film est devenu un grand succès au box-office et a reçu des commentaires positifs de la part des critiques. Dans le journal Planet Bollywood, le critique Anish Khanna a déclaré que « Karan Johar fait des débuts impressionnants en tant que réalisateur, a un bon sens du scénario et sait comment faire un film avec S-T-Y-L-E ». Le film a remporté le National Film Award du meilleur film populaire offrant un divertissement sain. Il a raflé la plupart des principaux prix lors de la 44e édition des Filmfare Awards, notamment celui du meilleur film, du meilleur réalisateur et les quatre prix d’interprétation.
La prochaine réalisation de Johar a été le mélodrame familial d’ensemble Kabhi Khushi Kabhie Gham…. (2001). Le film mettait en vedette Amitabh Bachchan dans le rôle d’un riche industriel égoïste, Jaya Bachchan dans celui de son épouse compatissante, et Shah Rukh Khan et Hrithik Roshan dans celui de leurs deux fils. Il mettait également en vedette Kajol et Kareena Kapoor dans le rôle de sœurs issues d’une famille de classe inférieure qui deviennent les amours de Khan et Roshan respectivement. Le film est devenu le deuxième grand succès de Johar au box-office et a été bien accueilli par la critique. Le critique Taran Adarsh a déclaré que Johar « confirme le fait qu’il est le plus brillant au firmament du cinéma. La prémisse est simple, mais c’est la narration qui mérite les meilleures notes. »
La troisième entreprise de réalisation de Johar était le drame romantique musical d’ensemble Kabhi Alvida Naa Kehna (2006), qui traitait du sujet controversé de l’infidélité conjugale dans le contexte d’Indiens non résidents vivant à New York. L’intrigue du film suit un athlète usé (Shah Rukh Khan), dont la frustration à l’égard de sa femme (Preity Zinta) entraîne une liaison extraconjugale avec une amie de la famille (Rani Mukerji), une institutrice qui n’est pas non plus satisfaite de son mariage avec son ami d’enfance (Abhishek Bachchan). Le film a été un grand succès en Inde et un succès encore plus grand à l’étranger. Il a reçu des commentaires très positifs de la part des critiques qui ont salué l’écart de Johar par rapport au style de réalisation de ses deux premiers films. Rajeev Masand a écrit : « Peu d’auteurs ont un contrôle aussi solide de leur scénario que Karan Johar. Peu d’entre eux comprennent les subtilités de la narration aussi bien que lui. Johar passe des hauts aux bas, des plateaux aux sommets avec la facilité d’un pro. Il sait exactement comment transformer une scène apparemment ordinaire en quelque chose de spécial avec juste une ligne de dialogue ou un soupçon de musique de fond. » Le scénario du film qui a été coécrit par Johar a reçu la reconnaissance d’un certain nombre de critiques et a été invité à figurer dans la bibliothèque de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.
La quatrième entreprise de réalisation de Johar a été le drame social My Name Is Khan (2010), son premier film non écrit par lui. L’intrigue suit un homme musulman atteint du syndrome d’Asperger et sa femme hindoue, joués par Shah Rukh Khan et Kajol, qui vivent à San Francisco et font face aux préjugés raciaux après les attentats du 11 septembre. Le film est devenu un grand succès commercial et a reçu des critiques élogieuses de la part des critiques qui ont salué le style de réalisation non conventionnel de Johar. Le critique Subhash K. Jha a écrit que le film « est une œuvre sans faille, aussi parfaite dans son contenu, son ton et son traitement qu’un film puisse l’être. » Le film a valu à Johar son deuxième Filmfare Award du meilleur réalisateur.
Pour son long métrage suivant Student of the Year (2012), Johar a choisi de ne pas faire appel à des acteurs établis pour ses rôles principaux et a plutôt recruté trois acteurs débutants (Sidharth Malhotra, Varun Dhawan et Alia Bhatt). L’intrigue est centrée sur la quête d’un groupe d’étudiants qui cherchent à obtenir le titre d' »étudiant de l’année » dans leur université. Le film a connu un succès commercial modéré et a reçu des avis mitigés de la part des critiques. Certains l’ont qualifié de « suprêmement divertissant et agréable », tandis que d’autres l’ont qualifié de « film qui souffre du syndrome du manque d’histoire ».
Johar a ensuite fait équipe avec Zoya Akhtar, Anurag Kashyap et Dibakar Banerjee pour Bombay Talkies (2013), un film d’anthologie sorti pour célébrer l’année du centenaire du cinéma hindi. Chacun des réalisateurs a réalisé un court métrage pour contribuer à la grande anthologie. L’intrigue du film de Johar suivait une rédactrice de magazine (Rani Mukerji) qui découvre que son mari (Randeep Hooda) est gay après une interaction avec un stagiaire de son bureau (Saqib Saleem). Le film n’a pas eu de très bons résultats au box-office mais a obtenu des critiques positives.
La prochaine réalisation de Johar a été le film dramatique romantique Ae Dil Hai Mushkil (2016). Le film mettait en vedette Ranbir Kapoor dans le rôle d’un homme aux prises avec un amour non partagé pour sa meilleure amie, jouée par Anushka Sharma. Il mettait également en scène Aishwarya Rai Bachchan dans le rôle d’une femme plus âgée qui s’engage dans une brève relation avec le personnage de Kapoor et Fawad Khan dans le rôle de l’intérêt amoureux du personnage de Sharma. Le film s’est imposé comme un succès commercial et a reçu des critiques mitigées à positives de la part des critiques, qui l’ont qualifié de « film le plus adulte de Johar à ce jour ».
Johar a fait à nouveau équipe avec Zoya Akhtar, Anurag Kashyap et Dibakar Banerjee pour Lust Stories (2018), un film d’anthologie sorti sur Netflix qui a servi de suivi à Bombay Talkies. Le film a été salué pour son exploration de la sexualité féminine, un sujet rarement traité dans les films indiens. Le segment de Johar tournait autour d’une institutrice récemment mariée (Kiara Advani) dont le mari (Vicky Kaushal) ne parvient pas à reconnaître son manque de satisfaction sexuelle.
Le 11 août 2018, Johar s’est rendu sur Twitter pour annoncer son prochain film Takht, un drame d’époque basé sur l’ère moghole, qui mettra en vedette un ensemble de stars, notamment Ranveer Singh, Kareena Kapoor Khan, Alia Bhatt, Vicky Kaushal, Bhumi Pednekar, Janhvi Kapoor et Anil Kapoor. Avec un scénario de Sumit Roy, des dialogues de Hussain Haidry & musique composée par A. R. Rahman, ce sera le deuxième film réalisé par Johar qu’il n’a pas écrit lui-même. Dans une interview accordée à Firstpost, Johar a déclaré que le tournage de Takht commencerait en septembre 2019.
Producteur
L’œuvre de réalisateur de Johar (à l’exception des films d’anthologie Bombay Talkies, Lust Stories et Ghost Stories) a été produite sous la bannière de Dharma Productions, fondée par son père Yash Johar et reprise par lui après le décès de son père en 2004. En plus de son propre travail de réalisateur, il a produit plusieurs films d’autres réalisateurs sous la bannière de Dharma. Beaucoup de ces films sont devenus des succès majeurs, notamment Kal Ho Naa Ho (2003), Dostana (2008), I Hate Luv Storys (2010), Agneepath (2012), Yeh Jawaani Hai Deewani (2013), 2 States (2014), Humpty Sharma Ki Dulhania (2014), Kapoor & Sons (2016), Dear Zindagi (2016), Badrinath Ki Dulhania (2017), Raazi (2018), Dhadak (2018) et Simmba (2018).
Acteur
En plus de travailler comme assistant réalisateur sur Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), Johar a été acteur dans le film, jouant le rôle mineur d’un ami du personnage de Shah Rukh Khan. Depuis, il a fait des apparitions camées en jouant son propre rôle dans des films comme Om Shanti Om (2007), Fashion (2008) et Luck by Chance (2009).
Il a fait ses débuts d’acteur à part entière aux côtés de Ranbir Kapoor et Anushka Sharma dans le drame d’époque Bombay Velvet (2015) d’Anurag Kashyap, dans lequel il jouait le principal antagoniste. Bien que le film n’ait pas eu de bons résultats au box-office, Johar a obtenu une certaine appréciation pour sa performance. La critique Sarita A. Tanwar a commenté : » La seule consolation du film est Karan Johar qui apporte beaucoup de dignité au personnage de Khambatta… ce qui est louable puisque c’est totalement en dehors de son espace de confort. »
Costume designer
Johar a travaillé comme costumier pour Shah Rukh Khan sur de nombreux films comme Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), Dil To Pagal Hai (1997), Duplicate (1998), Mohabbatein (2000), Main Hoon Na (2004), Veer-Zaara (2004) et Om Shanti Om (2007).