1585
1622 (à l’âge de 36-37 ans)
Occupation
agriculteur et colonisateur
le premier succès de la culture du tabac comme culture d’exportation dans la colonie de Virginie
- Sarah Hacker (1608-1610 ; son décès)
- Pocahontas (5 avril 1614 – mars 1617 ; son décès)
Jane Pierce (1619-1622 ; son décès)
Bermuda Rolfe (1609-1610)
Thomas Rolfe (1615-1680)
Elizabeth Rolfe (1620-1635)
John Rolfe, Sr. (père)
Dorothea Mason (mère)
John Rolfe (1585-1622) était l’un des premiers colons anglais d’Amérique du Nord. On lui attribue le premier succès de la culture du tabac comme culture d’exportation dans la colonie de Virginie.
Vie précoce
Rolfe est né à Heacham, Norfolk, Angleterre, en tant que fils de John Rolfe et Dorothea Mason, et a été baptisé le 6 mai 1585. À l’époque, l’Espagne détenait un quasi-monopole sur le lucratif commerce du tabac. La plupart des colonies espagnoles du Nouveau Monde étaient situées dans des climats méridionaux plus favorables à la croissance du tabac que les colonies anglaises, notamment Jamestown.
La consommation de tabac ayant augmenté, la balance commerciale entre l’Angleterre et l’Espagne a commencé à être sérieusement affectée. Rolfe était l’un des nombreux hommes d’affaires qui ont vu l’opportunité de sous-coter les importations espagnoles en cultivant du tabac dans la nouvelle colonie anglaise de Virginie. Rolfe avait obtenu, d’une manière ou d’une autre, des graines à emporter d’une souche spéciale populaire ; alors cultivée à Trinidad en Amérique du Sud, même si l’Espagne avait déclaré une peine de mort à quiconque vendait de telles graines à un non-Espagnol.
En concurrençant l’Espagne pour les marchés européens, il y avait un autre problème à côté des climats plus chauds dont jouissaient les colonies espagnoles. Le tabac indigène de Virginie n’était pas apprécié par les colons anglais et ne plaisait pas non plus au marché anglais. Cependant, Rolfe voulait introduire des souches plus sucrées de Trinidad, en utilisant les graines espagnoles difficiles à obtenir qu’il avait apportées avec lui.
En 1611, Rolfe a été le premier à cultiver commercialement des plants de tabac Nicotiana tabacum en Amérique du Nord ; l’exportation de ce tabac plus sucré à partir de 1612 a contribué à transformer la colonie de Virginie en une entreprise rentable. Rolfe a nommé sa souche de tabac cultivée en Virginie » Orinoco « , peut-être en l’honneur des expéditions du vulgarisateur du tabac, Sir Walter Raleigh, dans les années 1580, remontant le fleuve Orinoco en Guyane à la recherche de la légendaire Cité de l’or, El Dorado.
En 1612, Rolfe a établi Varina Farms, une plantation le long du fleuve James, à environ 50 km en amont de Jamestown, et en face du développement progressif de Sir Thomas Dale à Henricus. La première récolte de quatre barils de feuilles de tabac est exportée de Virginie vers l’Angleterre en mars 1614, et bientôt, Rolfe et d’autres exportent de grandes quantités de cette nouvelle culture commerciale. De nouvelles plantations ont commencé à se développer le long de la rivière James, où les expéditions d’exportation pouvaient utiliser les quais le long de la rivière.
Pocahontas
Rolfe épouse Pocahontas, fille du chef amérindien local Powhatan, le 5 avril 1614. Un an plus tôt, Alexander Whitaker avait converti Pocahontas au christianisme et l’avait rebaptisée « Rebecca » lors de son baptême. Richard Buck a célébré leur mariage. Powhatan a donné aux jeunes mariés une propriété située de l’autre côté du fleuve James, à Jamestown. Ils n’ont jamais vécu sur ces terres, qui s’étendaient sur des milliers d’hectares, et ont plutôt vécu pendant deux ans sur la plantation de Rolfe, Varina Farms, de l’autre côté du fleuve James, à proximité de la nouvelle communauté de Henricus.
Leur mariage a créé un climat de paix entre les colons de Jamestown et les tribus de Powhatan pendant plusieurs années ; en 1615, Ralph Hamor a écrit que « Depuis le mariage, nous avons eu un commerce amical et des échanges non seulement avec Powhatan, mais aussi avec ses sujets autour de nous. » Leur fils Thomas est né le 30 janvier 1615.
John et Rebecca Rolfe se rendent en Angleterre sur le Treasurer, commandé par Samuel Argall, en 1615 avec leur jeune fils. Ils arrivent au port de Plymouth le 12 juin et s’installent à Brentford. Cependant, alors qu’ils se préparent à retourner en Virginie en mars 1617, Rebecca tombe malade et meurt. Son corps est enterré dans l’église St George, à Gravesend. Leur fils Thomas, âgé de deux ans, survit, mais est adopté par Sir Lewis Stukley et plus tard par le frère de John, Henry Rolfe. John est ensuite retourné en Virginie.
Vie ultérieure et décès
En 1619, Rolfe épouse Jane Pierce, fille du colon anglais le capitaine William Pierce. Ils ont eu une fille, Elizabeth, en 1620. Rolfe est mort en 1622.
La terre donnée par Powhatan (aujourd’hui connue sous le nom de Smith’s Fort Plantation, située dans le comté de Surry) a été léguée au fils de Rolfe avec Pocahontas, Thomas.
Héritage et legs
- La souche de tabac cultivée par Rolfe était la culture commerciale d’exportation qui a contribué à la rentabilité de la colonie de Virginie. Il a été le pilier des plantations agricoles pendant des générations. D’immenses entrepôts, comme ceux de la Tobacco Row de Richmond, témoignent de sa popularité. Même près de 400 ans plus tard, le tabac occupe une place importante dans l’économie de la Virginie.
- Dans l’est de la Virginie, la route d’État 31 porte le nom de John Rolfe Highway.
- John Rolfe Drive, dans la ville de Smithfield du comté d’Isle of Wight, en Virginie, relie Battery Park Road à Magruder Road, et porte le nom de Rolfe.
- John Rolfe Middle School, dans le comté de Henrico, en Virginie, l’un des huit shires originaux de la Virginie de 1634, porte son nom. Le district magistériel de Varina, dans le comté de Henrico, porte le nom de la plantation de Rolfe, Varina Farms, où le minuscule village était également le premier siège du comté (de 1634 à 1752).
- L’école Rolfe, dans le comté de Pocahontas, en Iowa, porte le nom de Rolfe.
Images pour enfants
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Nicotiana tabacum, ou tabac cultivé, est une plante herbacéeplante herbacée à croissance annuelle
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Rolfe (à droite, debout derrière Pocahontas) tel que représenté dans The Baptism of Pocahontas, 1840, par John Gadsby Chapman
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