Écossais d’origine, le marin John Paul Jones émigre dans les colonies américaines, s’installant à Philadelphie au début de la Révolution américaine. Avec l’aide d’amis influents, il obtient une commission de lieutenant dans la marine continentale. Un an après sa promotion au grade de capitaine, Jones reçoit du Congrès le commandement du navire Ranger. Naviguant vers la France, il organise des raids audacieux sur les navires et les ports maritimes britanniques. Jones prend le commandement d’un navire français en 1779, qu’il rebaptise Bonhomme Richard (Poor Richard), en l’honneur de Benjamin Franklin, très apprécié des Français. Le 23 septembre de la même année, Jones rencontre un important convoi britannique mené par deux navires lourdement armés, le Serapis et la Countess of Scarborough. Bien que ses navires soient les moins redoutables, le courageux Jones réussit à déjouer les manœuvres des Britanniques et à les forcer à se rendre dans l’une des batailles les plus féroces de l’histoire navale.
Jones devint un héros populaire en France après cette victoire et ne revint pas à Philadelphie avant 1781. Il prend ensuite le commandement de l’America, un navire de 74 canons de la marine continentale. Lorsque la marine est dissoute à la fin de la guerre, Jones sert d’agent de recouvrement à l’étranger pour les sommes dues aux Américains. En 1787, il reçoit une médaille d’or, le seul honneur de ce type décerné à un officier de marine pour ses services pendant la Révolution. Jones retourne en Europe, où il navigue au service d’autres nations, même s’il écrit à Thomas Jefferson qu’il ne pourra « jamais renoncer au titre glorieux de citoyen des États-Unis ». Il meurt en France en 1792. La chapelle de l’Académie navale américaine, à Annapolis, dans le Maryland, contient ce que l’on croit être sa dépouille, transférée là en 1905.
1. John Henry Sherburne, Life and Character of the Chevalier John Paul Jones, a Captain in the Navy of the United States, during their Revolutionary War (Washington, D.C. : Wilder & Campbell, 1825), 298.