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L’homme – Faits, fiction et thèmes
Par Carlene Hempel
Il existe deux John Henry, l’homme réel et la légende qui l’entoure. Définir le premier est une question d’assemblage de faits. Il est né esclave, a travaillé comme ouvrier pour les chemins de fer après la guerre de Sécession et est mort dans la trentaine, laissant derrière lui une jeune et jolie femme et un bébé.
Définir le second, la légende, n’est pas si facile. 
Il est aussi varié que les milliers de personnes – ouvriers subalternes, érudits, musiciens professionnels – qui l’ont étudié, chanté et enregistré au fil des ans.
L’histoire de John Henry, racontée principalement par des ballades et des chants de travail, a voyagé d’un océan à l’autre au fur et à mesure que les chemins de fer progressaient vers l’ouest au cours du XIXe siècle. Et avec le temps, elle est devenue intemporelle, traversant un siècle de générations avec des versions allant des prisonniersenregistrés à la ferme Parchman du Mississippi à la fin des années 1940 aux héros folkloriques actuels.
D’après ce que nous savons, John Henry est né esclave dans les années 1840 ou 1850 en Caroline du Nord ou en Virginie. Il a grandi jusqu’à mesurer 1,80 m et peser 90 kg – un géant à cette époque. Il avait un immense appétit, et une capacité de travail encore plus grande. Il portait une belle voix de baryton, et était le joueur de banjo préféré de tous ceux qui le connaissaient.
Parmi une légion de Noirs tout juste libérés de la guerre, John Henry se mit au travail pour reconstruire les États du Sud dont le territoire avait été ravagé par la guerre civile. Cette période est connue sous le nom de Reconstruction, une réunion de la nation sous un seul gouvernement après que la Confédération ait perdu la guerre. La guerre a conféré des droits civils et politiques égaux aux Noirs, envoyant des milliers et des milliers d’hommes sur le marché du travail,le plus souvent dans des conditions déplorables et pour des salaires médiocres.
Pour autant qu’on puisse le déterminer, John Henry a été embauché comme conducteur d’acier pour la C&O Railroad, une riche compagnie qui étendait sa ligne de la baie de Chesapeake à la vallée de l’Ohio. Les conducteurs d’acier, également connus sous le nom de marteleur, passaient leurs journées de travail à percer des trous dans la roche en frappant sur d’épais forets ou pointes en acier. Le marteleur avait toujours un partenaire, appelé shaker ou turner, qui s’accroupissait près du trou et faisait tourner le foret après chaque coup.
La nouvelle ligne du C&O progressait rapidement, jusqu’à ce que le mont Big Bend surgisse pour lui barrer la route. Cette montagne d’un kilomètre et quart était trop vaste pour être contournée. On a donc dit aux hommes qu’ils devaient conduire leurs forets à travers elle, à travers son ventre.
Il a fallu trois ans à 1 000 hommes pour le terminer. Le travail était traître. La visibilité était négligeable et l’air à l’intérieur du tunnel en développement était épais de fumée noire et de poussière toxiques. Des centaines d’hommes perdront la vie à Big Bend avant la fin des travaux, leurs corps étant entassés dans des tombes sablonneuses improvisées à quelques pas de la montagne. John Henry était l’un d’entre eux. D’après l’histoire, John Henry était le plus fort, le plus rapide et le plus puissant des hommes travaillant sur les rails. Il utilisait un marteau de 14 livres pour percer, selon certains historiens, de 10 à 20 pieds en une journée de 12 heures – le meilleur de tous les hommes sur les rails.
Un jour, un vendeur est arrivé au camp, se vantant que sa machine à vapeur pouvait surpasser n’importe quel homme. Une course fut lancée : homme contre machine. John Henry gagna, dit la légende, en conduisant 14 pieds contre les neuf de la foreuse. Il mourut peu après, certains disent d’épuisement, d’autres d’une attaque.
Alors, pourquoi un homme – un parmi cent ans d’autres hommes et d’autres histoires – émergerait-il comme une figure aussi centrale dans le folklore et la chanson ? Pour cela, nous ne pouvons que spéculer.
Comme Paul Bunyan, la vie de John Henry était une question de pouvoir – la force individuelle et brute qu’aucun système ne pouvait enlever à un homme – et de faiblesse – la position sociétale dans laquelle il était poussé. Pour les milliers de cheminots, il était une source d’inspiration et un exemple, un homme comme eux qui travaillait dans une atmosphère déplorable et impitoyable mais qui parvenait à faire sa marque.
Mais la chanson reflète aussi de nombreux visages, de nombreuses vies. Certains la considèrent comme un hymne de protestation, une tentative des ouvriers de dénoncer – sans risquer d’être punis ou renvoyés par leurs supérieurs – les conditions misérables dans lesquelles John Henry travaillait.
Ce vieux marteau a tué John Henry
Mais il ne me tuera pas, il ne me tuera pas.
Un autre refrain permettait peut-être aux hommes d’imaginer qu’ils pouvaient s’éloigner du tunnel. Et bien sûr, ils auraient pu le faire. Les Blancs qui les conduisaient n’étaient pas leurs propriétaires. Mais encore, pour beaucoup de Noirs, le chemin de fer était une extension de la plantation. Les Blancs aboyaient les ordres, une armée de Noirs faisait le travail. Et, pour la plupart, ils n’avaient pas d’autre choix.
Prenez ce marteau, et portez-le au capitaine,
Dites-lui que je suis parti, dites-lui que je suis parti.
Les Noirs sont des hommes et des femmes.