Joe Louis, nom de famille de Joseph Louis Barrow, également appelé le Bombardier brun, (né le 13 mai 1914 à Lafayette, Alabama, États-Unis.-morte le 12 avril 1981 à Las Vegas, Nevada), boxeur américain qui fut champion du monde des poids lourds du 22 juin 1937, date à laquelle il mit KO James J. Braddock en huit rounds à Chicago, jusqu’au 1er mars 1949, date à laquelle il prit brièvement sa retraite. Au cours de son règne, le plus long de l’histoire de toutes les catégories de poids, il a défendu son titre avec succès 25 fois, plus que tout autre champion, toutes catégories confondues, et a réussi 21 knockouts (son service dans l’armée américaine de 1942 à 1945 l’a sans doute empêché de défendre son titre beaucoup plus souvent). Il était connu comme un puncheur de knock-out extrêmement précis et économique.
Le père de Louis, un métayer, a été interné dans un hôpital psychiatrique d’État lorsque Louis avait environ deux ans. Après le remariage de sa mère, la famille, qui compte huit enfants, déménage à Détroit, dans le Michigan, où Louis se lance dans la boxe amateur. Il remporte le championnat des 175 livres de la U.S. Amateur Athletic Union en 1934 et est également détenteur du titre Golden Gloves ; sur 54 combats amateurs, Louis en gagne 50 et en perd 4. Son premier combat professionnel a lieu le 4 juillet 1934 et, dans les 12 mois qui suivent, il met KO Primo Carnera, le premier des six champions poids lourds précédents ou suivants qui deviendront ses victimes ; les autres sont Max Baer, Jack Sharkey, Braddock, le champion allemand Max Schmeling et Jersey Joe Walcott. Louis subit sa première défaite professionnelle en 1936 aux mains de Schmeling. En 1938, après avoir battu Braddock et remporté le titre, Louis rencontre Schmeling dans un match revanche que les médias américains présentent comme un combat entre le nazisme et la démocratie (bien que Schmeling lui-même ne soit pas nazi). La victoire spectaculaire de Louis, par KO au premier round, fait de lui un héros national. Il fut peut-être le premier Noir américain à être largement admiré par les Blancs, un fait attribuable non seulement à ses extraordinaires compétences pugilistiques, mais aussi à son comportement sportif sur le ring (il ne jubilait pas devant ses adversaires blancs), à son humilité perçue et à son comportement doux, ainsi qu’à sa discrétion dans sa vie privée.
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Louis était à son apogée dans la période 1939-42. De décembre 1940 à juin 1941, il a défendu le championnat à sept reprises. Après s’être engagé dans l’armée américaine en 1942, il sert dans une unité ségréguée avec Jackie Robinson, qui deviendra plus tard le premier Afro-Américain à jouer dans la ligue majeure de baseball. Louis n’a pas participé aux combats, mais il a disputé 96 matchs d’exhibition devant quelque deux millions de soldats ; il a également fait don de plus de 100 000 dollars aux fonds de secours de l’armée et de la marine. Après la guerre, il était moins actif et, en 1949, il s’est retiré en tant que champion invaincu suffisamment longtemps pour permettre à Ezzard Charles d’être reconnu comme son successeur.
Bien que Louis ait gagné près de 5 millions de dollars en tant que combattant, il les a dépensés ou donnés presque tous. Lorsque l’Internal Revenue Service lui réclame plus d’un million de dollars d’arriérés d’impôts et de pénalités, il est contraint de remonter sur le ring pour payer ses dettes. Il a combattu Charles pour le championnat le 27 septembre 1950, mais a perdu une décision en 15 rounds. Dans son dernier combat d’importance, contre le futur champion Rocky Marciano le 26 octobre 1951, il est mis KO en huit rounds. De 1934 à 1951, Louis a disputé 71 combats, en a gagné 68, dont 54 par KO. Un film hollywoodien sur sa vie, The Joe Louis Story, a été réalisé en 1953.
Après sa deuxième retraite, Louis a continué à être en proie à des problèmes d’argent, et il a été brièvement contraint de travailler comme lutteur professionnel. Plus tard, il est devenu un agent d’accueil pour le Caesar’s Palace, un centre de villégiature et un casino à Las Vegas, au Nevada. À sa mort en 1981, il a été enterré au cimetière national d’Arlington ; l’un des porteurs de cercueils à ses funérailles était Schmeling. Louis est resté une icône de Détroit après sa mort : la Joe Louis Arena a accueilli les Red Wings de Détroit de la Ligue nationale de hockey de 1979 à 2017, et un monument public bien connu à la mémoire de Louis (un bras de 24 pieds avec un poing serré suspendu dans un cadre pyramidal) a été érigé dans le centre-ville de Détroit en 1986. Louis a été intronisé au Ring Magazine Boxing Hall of Fame en 1954 et à l’International Boxing Hall of Fame en 1990. Il a reçu à titre posthume la médaille d’or du Congrès en 1982.