Chez les adultes
Les squelettes enregistrent l’âge d’un adulte de plusieurs façons. Les surfaces du crâne, des os pubiens et des extrémités des côtes recèlent des indices. Au niveau microscopique, les enquêteurs peuvent voir le « remodelage » osseux qui a lieu tout au long de la vie, ainsi que la dégradation osseuse liée à l’âge.
Le « remodelage » osseux
Même après l’arrêt de la croissance pendant l’enfance, le « remodelage » osseux se poursuit. Tout au long de la vie, l’os fabrique de nouveaux ostéons – de minuscules tubes contenant des vaisseaux sanguins. Les examens microscopiques montrent ces changements, qui peuvent indiquer l’âge adulte à 5 ou 10 ans près. Les jeunes adultes ont des ostéons moins nombreux et plus gros. Les adultes plus âgés ont des ostéons plus petits et plus de fragments d’ostéons, car les nouveaux se forment et perturbent les anciens.
Les clous dans le crâne
Les os qui enferment le cerveau se développent ensemble pendant l’enfance le long de lignes appelées sutures crâniennes. À l’âge adulte, le « remodelage » osseux peut effacer progressivement ces lignes, à des rythmes variables. La fermeture des sutures crâniennes donne des informations générales sur l’âge d’une personne. Il est préférable de l’utiliser avec d’autres indicateurs pour estimer l’âge, ou lorsque d’autres indicateurs d’âge ne sont pas disponibles.
Autres changements liés à l’âge
L’usure du corps tout au long de la vie affecte le squelette. L’arthrite de la colonne vertébrale et des articulations peut refléter l’âge croissant. Les scientifiques reconnaissent également de nombreux autres indices du vieillissement, comme l’apparence des extrémités des côtes et du cartilage qui les relie au sternum. Chez un jeune adulte, les parois des extrémités des côtes sont épaisses et lisses, avec un bord festonné ou arrondi. Chez un adulte âgé, les parois sont fines, avec des bords aigus, et le rebord présente souvent des saillies osseuses irrégulières.