Certains pourraient plaider pour Usain Bolt ou Michael Phelps lorsqu’il s’agit de choisir le plus grand olympien masculin de tous les temps – mais on peut dire que personne n’a eu un plus grand impact, ou n’a personnifié les valeurs olympiques, que Jesse Owens.
Athlète étonnamment doué qui excellait dans le 100 m, le 200 m, le saut en longueur et le relais, le palmarès d’Owens parle de lui-même. En 1935, il parvient à établir trois records du monde en l’espace d’une heure lors d’une réunion dans le Michigan. Cela reste un exploit qui n’a jamais été égalé.
Son plus grand moment, cependant, est arrivé un an plus tard, dans un environnement politiquement chargé. Owens se rend à Berlin pour participer aux Jeux olympiques de 1936 – un événement supervisé par Adolf Hitler, dont le nouveau chancelier allemand espère qu’il profilera la suprématie de la » race maîtresse » aryenne.
Il n’en sera rien : l’Afro-Américain Owens vole la vedette. Il remporte le 100 m en 10,30 secondes, le 200 m en 20,70 secondes, puis le saut en longueur, avec un bond impressionnant de 8,06 mètres – apparemment après avoir reçu des conseils sur son élan de la part d’une concurrente allemande, Luz Long. Sa quatrième médaille d’or lui vient du relais 4×100 m, dans lequel Owens forme une partie essentielle de l’équipe qui établit un nouveau record du monde de 39,80 secondes.
La signification de la performance d’Owens a résonné au fil des ans et a signifié différentes choses pour différentes personnes. Il n’a pas été perdu pour Owens que, à bien des égards, il a été mieux traité par les suprémacistes de l’Allemagne nazie – qui lui ont permis de rester dans le même hôtel et de se mélanger avec d’autres athlètes – qu’il ne l’a été de retour dans l’Amérique marquée par la ségrégation raciale. Ses exploits sont à peine reconnus par son propre gouvernement (« Bien que je n’aie pas été invité à serrer la main d’Hitler, je n’ai pas non plus été invité à la Maison Blanche pour serrer la main du président », dira-t-il plus tard), et malgré sa célébrité en Amérique, il peine à trouver un emploi lucratif. Owens devint un symbole important dans la lutte pour l’égalité.
Son amitié durable avec le médaillé d’argent allemand du saut en longueur Long – qui mourut pendant la Seconde Guerre mondiale en combattant pour le régime nazi – reflétait la manière dont les amitiés nouées aux Jeux franchissaient toutes les frontières.
La guerre priva Owens de la possibilité d’étendre sa légende olympique et d’engranger d’autres médailles – qui sait ce qu’il aurait pu réaliser lors d’une édition des Jeux en 1940 ou 1944. Mais il en a fait plus qu’assez pendant cette semaine à Berlin. Son record de quatre médailles d’or en athlétisme ne sera égalé que par Carl Lewis à Los Angeles en 1984. Son héritage, quant à lui, ne sera probablement jamais surpassé.