La plus grande chanteuse de rock blanche des années 1960, Janis Joplin était aussi une grande chanteuse de blues, s’appropriant son matériel avec sa livraison émotionnelle gémissante, râpeuse et surchargée. Ayant d’abord accédé à la célébrité en tant que frontwoman du groupe psychédélique Big Brother & the Holding Company de San Francisco, elle a quitté le groupe à la fin des années 60 pour une carrière brève et inégale (bien que commercialement réussie) en tant qu’artiste solo. Bien qu’elle n’ait pas toujours bénéficié du meilleur matériel ou des musiciens les plus sympathiques, ses meilleurs enregistrements, avec Big Brother et en solo, comptent parmi les performances les plus passionnantes de son époque. Elle a également beaucoup fait pour redéfinir le rôle des femmes dans le rock avec sa personnalité affirmée, sexuellement franche, et sa présence sur scène racoleuse et électrisante.
Joplin a été élevée dans la petite ville de Port Arthur, TX, et une grande partie de ses difficultés personnelles et de son malheur ultérieurs ont été attribués à son incapacité à s’adapter aux attentes de la communauté conservatrice. Elle chantait du blues et de la musique folk depuis son adolescence, jouant à l’occasion au milieu des années 60 avec le futur guitariste de Jefferson Airplane, Jorma Kaukonen. Il existe quelques enregistrements live antérieurs à Big Brother (qui n’ont été publiés qu’après sa mort), reflétant l’inspiration des premières chanteuses de blues comme Bessie Smith, qui montrent qu’elle était en bonne voie de développer un style personnel avant de rejoindre le groupe. Elle avait déjà séjourné en Californie avant de s’y installer définitivement en 1966, lorsqu’elle a rejoint un groupe psychédélique précoce de San Francisco en difficulté, Big Brother & the Holding Company. Bien que leur marque lâche, parfois bâclée, de psychédélisme bluesy ait eu un certain charme, il ne fait aucun doute que Joplin — qui, au départ, ne chantait même pas en tête sur tous les morceaux — est la principale responsable de leur sortie des rangs de l’ordinaire. Elle en fait un succès au Monterey Pop Festival de 1967, où sa version époustouflante de « Ball and Chain » (peut-être sa meilleure performance) est filmée. Après des débuts sur le label Mainstream, Big Brother signe un contrat de management avec Albert Grossman et passe chez Columbia. Leur deuxième album, Cheap Thrills, est en tête des charts en 1968, mais Joplin quitte le groupe peu après, séduite par les perspectives de célébrité en solo.
Le premier album de Joplin, I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama !, est enregistré avec le Kozmic Blues Band, une unité qui comprend des cuivres et ne conserve qu’un seul des musiciens qui avaient joué avec elle dans Big Brother (le guitariste Sam Andrew). Bien qu’il s’agisse d’un succès, ce n’est pas son meilleur travail ; le nouveau groupe, bien que plus raffiné musicalement, n’était pas aussi sympathique que Big Brother en tant qu’accompagnateur, prônant un groove soul-rock qui pouvait sembler forcé. Cela ne veut pas dire que c’était totalement raté, se vantant d’avoir l’un de ses airs caractéristiques dans « Try (Just a Little Bit Harder) ».
Pendant des années, la vie de Joplin a été une montagne russe de toxicomanie, d’alcoolisme et de relations personnelles volatiles, documentée dans plusieurs biographies. Sur le plan musical, cependant, la situation s’est améliorée peu avant sa mort, car elle a réuni un groupe d’accompagnement plus polyvalent, le Full Tilt Boogie Band, pour son dernier album, Pearl (habilement produit par Paul Rothchild). On a parfois reproché à Joplin de crier au détriment de la subtilité, mais Pearl est une preuve solide de son évolution en tant que styliste mature et diversifiée, capable de manier le blues, la soul et le folk-rock. « Mercedes Benz « , » Get It While You Can » et » Me and Bobby McGee » de Kris Kristofferson sont parmi ses meilleurs titres. Tragiquement, elle est morte avant la sortie de l’album, victime d’une overdose d’héroïne dans un hôtel d’Hollywood en octobre 1970. « Me and Bobby McGee » est devenu un single numéro un posthume en 1971, et donc la chanson avec laquelle elle est le plus souvent identifiée.