Jane Russell, la sirène brune dont les débuts sensationnels dans le film » Le hors-la-loi » de 1943 ont incité le producteur Howard Hughes à défier le pouvoir et la stricte moralité du code de production d’Hollywood, est décédée lundi à son domicile de Santa Maria, en Californie. Elle avait 89 ans.
Pour mémoire :
Jane Russell : Dans la section A du 1er mars, la nécrologie de Jane Russell et la légende qui l’accompagnait affirmaient que Russell et Marilyn Monroe avaient interprété ensemble « Diamonds Are a Girl’s Best Friend » dans « Gentlemen Prefer Blondes ». En réalité, Russell et Monroe ont chacun interprété la chanson séparément dans le film. –
Russell, qui transformera plus tard son image sexy en effet comique dans des films avec Bob Hope, Marilyn Monroe et d’autres grandes stars, souffrait de problèmes respiratoires et est décédée après une courte maladie, a indiqué sa famille.
La performance provocante de Russell dans « The Outlaw » – et les clichés publicitaires du studio la posant dans une blouse décolletée alors qu’elle est allongée sur une pile de bottes de foin – a marqué un tournant dans la sexualité du cinéma. Elle est devenue une véritable star et la pin-up préférée des soldats pendant la Seconde Guerre mondiale. Les troupes en Corée ont nommé deux collines embattues en son honneur.
Elle est apparue dans 18 autres films dans les années 1940 et 1950 et, bien que seuls quelques-uns aient été mémorables, elle reste un favori de l’époque pour ses représentations ironiques de déesses du sexe qui semblent amusées par leur propre effet.
« Un tel érotisme drolatique est rare à Hollywood, et nous avons de la chance qu’elle ait été autorisée à décorer tant de films d’aventure », a écrit l’historien et critique de cinéma David Thomson à propos de Russell, qu’il a qualifiée de « physiquement glorieuse ». »
Parmi les meilleurs films de Russell, citons « The Paleface », dans lequel elle joue la fougueuse Calamity Jane face au dentiste fainéant de Hope, dans une parodie de « The Virginian » ; et « Gentlemen Prefer Blondes », une comédie musicale dans laquelle elle est la copine brune Dorothy de Lorelei Lee, la chercheuse d’or de Marilyn Monroe. Dans cette dernière, les deux stars interprètent un numéro de production éblouissant de la chanson à succès de Jule Styne-Leo Robin « Diamonds Are a Girl’s Best Friend »
Russell apparaît dans quelques films dans les années 1960 et termine sa carrière cinématographique en 1970 en jouant le rôle de la Tigresse d’Alabama dans « Darker Than Amber », une version cinématographique du roman policier de John D. McDonald. Elle a remplacé Elaine Stritch dans « Company » à Broadway pendant plusieurs mois en 1971, mais sa carrière après cela s’est surtout limitée à des apparitions en boîte de nuit, sur scène ou sur d’autres scènes.
Pour les générations suivantes, Russell – qui a un jour été célèbre en se faisant dessiner un soutien-gorge par Hughes – était connue comme la « femme aux soutiens-gorge » pour son rôle de porte-parole des soutiens-gorge Playtex destinés aux « femmes aux formes généreuses »
Ernestine Jane Geraldine Russell est née le 21 juin 1921 à Bemidji, dans le Minnesota, et a déménagé en Californie du Sud avec sa famille alors qu’elle était bébé. Après avoir été diplômée de la Van Nuys High School, elle travaillait comme mannequin et réceptionniste à temps partiel lorsque sa photo a été remarquée par un agent de casting travaillant pour Hughes. Le magnat menait une recherche à l’échelle nationale d’une beauté à la poitrine généreuse pour le rôle de Rio McDonald, qui tombe amoureuse de Billy le Kid dans » Le hors-la-loi « .
Une audition a permis à Russell d’obtenir le rôle.
Hughes, qui a succédé à Howard Hawks à la direction du film, s’est fait un devoir personnel de tirer le meilleur parti des atouts de sa découverte. Il a même demandé à ses ingénieurs de concevoir un soutien-gorge spécial « cantilever », sans coutures apparentes, qui exposerait davantage ses seins que les sous-vêtements conventionnels. Russell a déclaré qu’elle trouvait son engin « ridicule » et portait son propre soutien-gorge.
« Il pouvait concevoir des avions, mais un M. Playtex, il n’en était pas un », a écrit Russell dans son autobiographie de 1985, « Jane Russell : My Past and My Detours. »
En voyant le résultat des efforts de Hughes en 1941, Joe Breen, qui faisait respecter le code de production, fut consterné, déclarant qu’il n’avait « jamais rien vu d’aussi inacceptable que les plans des seins du personnage de Rio », qui étaient « scandaleusement mis en valeur et, dans presque tous les cas, sont très sensiblement découverts. »
Il ordonna à Hughes de supprimer des dizaines de plans de la poitrine de Russell. Hughes a non seulement refusé mais a joué la controverse qui en a résulté pour faire connaître le film. Il a publié des affiches de Russell dans la botte de foin avec des phrases telles que « How Would You Like to Tussle With Russell ? » et « Mean ! Humeur ! Magnifique ! » Lors d’un coup publicitaire, un parachutiste a écrit « The Outlaw » dans le ciel, puis a soigneusement dessiné deux cercles avec un point au centre de chacun.
Hughes a également imaginé la réplique : « Quelles sont les deux raisons de l’accession de Jane Russell à la célébrité ? ». (Le comédien Hope utilisera plus tard une variante, présentant l’actrice comme « la deux et unique Jane Russell »)
Le film sort brièvement en 1943, puis est retiré pendant que Hughes envisage des révisions et maximise la publicité. Il est sorti plus largement en 1946 sans l’approbation du code. Le film n’était » pas ennuyeux « , écrivait un critique du Los Angeles Times, assurant aux lecteurs que si le personnage de Russell était accessoire à la trame de l’histoire, » l’exploitation des attraits physiques est aussi insistante qu’annoncée. «
Atirés par la notoriété du film, les cinéphiles se pressaient pour le voir. Il avait rapporté des millions de dollars au moment où les censeurs l’ont approuvé en 1949. Comme l’a écrit James R. Petersen dans le magazine Playboy en 1997, « Hughes a montré qu’un film pouvait ignorer le code et faire des bénéfices. » D’autres remises en cause du code ont suivi – dont, notamment, « L’homme au bras d’or » et « La lune est bleue » du réalisateur Otto Preminger dans les années 1950. À la fin des années 1960, le code a été remplacé par le système de classification de la Motion Picture Assn. of America, qui autorisait la sortie de films explicitement sexuels ou violents tant que le public était restreint en fonction de l’âge.
La célèbre bataille de Hughes contre le code a été dépeinte dans « The Aviator », le film biographique de Martin Scorsese en 2004, dans lequel Leonardo DiCaprio incarne Hughes. Dans le film, Hughes se présente devant l’exécuteur du code de production armé de photos en gros plan de la poitrine de Russell et d’autres poitrines proéminentes de l’époque.
Russell a coopéré à la campagne de publicité de Hughes, mais a tiré un trait sur les photos ouvertement révélatrices.
Profondément religieuse tout au long de sa vie, elle a regardé en arrière avec regret l’attention implacable consacrée à sa généreuse silhouette, la qualifiant de « Hollywood gook. »
Bien qu’elle ait fini par mépriser les photos provocantes qui avaient fait d’elle une star à 19 ans, elle a succombé à la pression de son éditeur pour utiliser l’une des plus sulttueuses sur la couverture de son autobiographie.
Dans sa vie personnelle, à l’encontre de son image publique plutôt tapageuse, Russell était une conservatrice politique et une chrétienne née de nouveau des années avant que l’expression ne devienne populaire. Elle a un jour encouragé l’utilisation de la Bible dans les écoles publiques.
Elle et son premier mari – le chéri du lycée de Van Nuys, Bob Waterfield, qui est devenu une star du football pour UCLA et les Rams de Cleveland (puis de Los Angeles) – ont été mariés pendant 23 ans jusqu’à leur divorce en 1967. Ils ont adopté trois enfants – Tracy, Thomas et Robert (Buck) – qui lui survivent, ainsi que six petits-enfants et 10 arrière-petits-enfants.
Russell a raconté dans son autobiographie qu’avant son mariage avec Waterfield, elle avait subi un avortement raté, qui, selon elle, aurait pu affecter sa capacité à avoir des enfants. Les difficultés du couple à adopter l’ont incitée à créer le World Adopting International Fund, qui a aidé à placer des dizaines de milliers d’enfants dans des familles adoptives. L’organisation a fermé en 1998.
Après son divorce avec Waterfield, Russell a épousé l’acteur Roger Barrett, qui est mort d’une crise cardiaque trois mois après leur mariage en 1968. Son mariage en 1974 avec John Calvin Peoples, un homme d’affaires dans l’immobilier, a duré jusqu’à sa mort en 1999.
Après la mort de son troisième mari, Russell a quitté leur propriété de Montecito pour s’installer à Santa Maria, où vivent son plus jeune fils et sa famille. En 2006, la dégénérescence maculaire avait commencé à lui ravir la vue.
À 84 ans, les cheveux argentés et toujours statufiée, elle se produisait régulièrement dans une revue de style années 1940 qu’elle mettait en scène avec des amis sur une minuscule scène de l’hôtel Radisson local, loin de Las Vegas, où elle avait fait ses débuts de chanteuse en 1957.
Pour résumer sa carrière cinématographique, Russell a écrit dans son autobiographie qu’elle n’a jamais pu faire le genre de films qu’elle aurait aimé faire.
« A part la comédie, je n’allais nulle part dans le département de l’interprétation », disait-elle. « J’ai définitivement été victime du typecasting hollywoodien. »
Les funérailles auront lieu le 12 mars à 11 heures à la Pacific Christian Church 3435 Santa Maria Way, Santa Maria.
Luther est un ancien rédacteur du Times.
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