Jane Addams (1860-1935) était une militante pacifiste et une dirigeante du mouvement des maisons d’habitation en Amérique. L’une des plus éminentes de la première génération de femmes ayant fait des études supérieures, elle a rejeté le mariage et la maternité en faveur d’un engagement à vie envers les pauvres et la réforme sociale. Inspirée par les réformateurs anglais qui résidaient intentionnellement dans des bidonvilles de classe inférieure, Addams et une amie de collège, Ellen Starr, s’installèrent en 1889 dans un vieux manoir d’un quartier d’immigrés de Chicago. Hull-House est restée la maison d’Addams pour le reste de sa vie et est devenue le centre d’une expérience de philanthropie, d’action politique et de recherche en sciences sociales.
Jane Addams : Première vie & Éducation
Jane Addams est née à Cedarville, dans l’Illinois, le 6 septembre 1860, de Sarah Adams (Weber) et John Huy Adams. Elle était la huitième de neuf enfants et est née avec une malformation de la colonne vertébrale qui a entravé sa croissance physique précoce avant d’être rectifiée par une intervention chirurgicale. Son père était un ami d’Abraham Lincoln qui a servi pendant la guerre civile et est resté actif en politique, bien qu’il soit meunier de métier.
La jeune Addams a obtenu le diplôme de major de promotion du Rockford Female Seminary à l’âge de 17 ans en 1881. (Elle obtint officiellement sa licence lorsque le séminaire devint le Rockford College for Women l’année suivante). Ses études de médecine sont interrompues par une mauvaise santé, et ce n’est que lors d’un voyage en Europe à l’âge de 27 ans avec son amie Ellen G. Starr qu’elle visite une maison d’établissement et réalise la mission de sa vie : créer une maison d’établissement à Chicago.
Jane Addams et Hull House
En 1889, Addams et Starr louent la maison de Charles Hull à Chicago. Ils s’y installent et commencent leur travail de création de la Hull-House avec la mission suivante : » fournir un centre pour une vie civique et sociale plus élevée ; instituer et maintenir des entreprises éducatives et philanthropiques et étudier et améliorer les conditions dans les districts industriels de Chicago. «
Addams a répondu aux besoins de la communauté en créant une crèche, un dispensaire, un jardin d’enfants, un terrain de jeux, un gymnase et des logements coopératifs pour les jeunes femmes qui travaillent. En tant qu’expérience de vie en groupe, Hull-House attira des réformateurs masculins et féminins dévoués au service social. Addams a toujours insisté sur le fait qu’elle apprenait autant des résidents du quartier qu’elle ne leur enseignait.
Vie politique de Jane Addams
Ayant rapidement constaté que les besoins du quartier ne pouvaient être satisfaits que si les lois de la ville et de l’État étaient réformées, Addams a contesté à la fois la domination des patrons dans le quartier d’immigrants de Hull-House et l’indifférence aux besoins des pauvres dans la législature de l’État. Elle est nommée au conseil d’éducation de Chicago en 1905 et participe à la fondation de l’école de civisme et de philanthropie de Chicago avant de devenir la première femme présidente de la Conférence nationale des œuvres de bienfaisance et des établissements pénitentiaires.
Addams et d’autres résidents de Hull-House ont parrainé des lois visant à abolir le travail des enfants, à établir des tribunaux pour mineurs, à limiter les heures de travail des femmes, à reconnaître les syndicats, à rendre la fréquentation scolaire obligatoire et à assurer des conditions de travail sûres dans les usines. Le parti progressiste a adopté nombre de ces réformes dans le cadre de son programme en 1912. Lors de la convention nationale du parti, Addams soutient la candidature de Theodore Roosevelt à la présidence et fait activement campagne en sa faveur. Elle a plaidé pour le suffrage des femmes parce qu’elle croyait que les votes des femmes fourniraient la marge nécessaire pour faire passer la législation sociale qu’elle favorisait.
Addams a fait connaître Hull-House et les causes auxquelles elle croyait en donnant des conférences et en écrivant. Dans son autobiographie, 20 Years at Hull-House (1910), elle soutenait que la société devait à la fois respecter les valeurs et les traditions des immigrants et aider les nouveaux arrivants à s’adapter aux institutions américaines. Une nouvelle éthique sociale était nécessaire, disait-elle, pour endiguer les conflits sociaux et résoudre les problèmes de la vie urbaine et du capitalisme industriel. Bien que tolérante à l’égard d’autres idées et philosophies sociales, Addams croyait en la moralité chrétienne et en la vertu de l’apprentissage par la pratique.
Visions anti-guerre de Jane Addams
Parce qu’Addams était convaincue que la guerre sapait l’élan réformateur, encourageait la répression politique et ne profitait qu’aux fabricants de munitions, elle s’opposa à la Première Guerre mondiale. Elle tenta en vain de persuader le président Woodrow Wilson de convoquer une conférence de médiation pour mettre un terme négocié aux hostilités.
Pendant la guerre, elle a parlé dans tout le pays en faveur d’une augmentation de la production alimentaire pour aider les affamés en Europe. Après l’armistice, elle a aidé à fonder la Ligue internationale des femmes pour la paix et la liberté, dont elle a été la présidente de 1919 à sa mort en 1935.
Vilipendée pendant la Première Guerre mondiale pour son opposition à l’engagement américain, une décennie plus tard, Addams était devenue une héroïne nationale et la principale citoyenne de Chicago. En 1931, sa longue implication dans les efforts internationaux pour mettre fin à la guerre fut reconnue lorsqu’elle reçut le prix Nobel de la paix.
Décès de Jane Addams
Addams eut une crise cardiaque en 1926 et resta souffrante le reste de sa vie. Elle est décédée d’un cancer le 21 mai 1935. Des milliers de personnes assistent à ses funérailles dans la cour de Hull-House. Elle est enterrée dans la concession de sa famille au cimetière de Cedarville, à Cedarvillle, dans l’Illionis.
Allen F. Davis, American Heroine : The Life and Legend of Jane Addams (1973) ; Daniel Levine, Jane Addams and the Liberal Tradition (1973).
Il s’agit d’un ouvrage de référence sur le sujet.