White Heat
Dévouant la majeure partie de son temps à l’agriculture à Martha’s Vineyard et dans le comté de Dutchess, New York, Cagney tourne peu de films pendant les années de la Seconde Guerre mondiale. Désireux d’abandonner son personnage d’escroc, il ne parvient pas à créer une nouvelle image puissante, et il commence à ressembler à un acteur d’une autre époque qui s’est installé dans une semi-retraite confortable, ne travaillant que lorsque cela lui convient. Puis, à la fin de la décennie, il retourne chez Warner Brothers pour tourner un autre film policier. Dans White Heat (1949), dans le rôle d’un hors-la-loi à la gâchette facile, dominé par sa mère et souffrant de maux de tête aveuglants, il donne la performance la plus intense de sa carrière. Plus corpulent et plus casanier que jamais, Cagney est électrique – l’énergie qu’il a accumulée depuis Yankee Doodle Dandy a atteint son paroxysme. Se blottissant sur les genoux de sa mère, frappant sa maîtresse avide et double, aboyant des ordres à ses sbires à l’esprit étroit, échappant à la loi comme s’il reculait devant les Furies, il offre sa performance la plus physique. Le rôle lui offre ses deux plus grands moments de bravoure : en prison, lorsqu’il apprend la mort de sa mère, il craque de façon opératique, et à la fin, juste avant que le réservoir d’essence sur lequel il est monté n’explose, il s’écrie avec exaltation : « J’ai réussi, maman ! Top of the world ! »
White Heat inaugure une dernière renaissance de Cagney, au cours de laquelle il travaille en free-lance entre plusieurs grands studios. Comme lors de son apogée dans les années 1930, la qualité de son matériel variait, mais Cagney était clairement désireux de relever des défis. Il apparaît dans des comédies musicales, notamment West Point Story (1950), The Seven Little Foy (1955) et Never Steal Anything Small (1958) ; des comédies de guerre, notamment What Price Glory ? (1952) et Mister Roberts (1955) ; des westerns, dont Run for Cover (1955) et Tribute to a Bad Man (1956) ; un feuilleton, These Wilder Years (1956) ; et des drames biographiques, jouant Lon Chaney dans Man of a Thousand Faces (1957) et l’amiral William F. Halsey, un héros de la Seconde Guerre mondiale, dans The Gallant Hours (1960). Au cours des années 1950, il n’a incarné des méchants que dans deux films, Kiss Tomorrow Goodbye (1950), un film noir d’une méchanceté frappante, et Love Me or Leave Me (1955), dans lequel il est un racketteur tyrannique qui boite. Il s’agit là de ses interprétations les plus convaincantes de la décennie. La dernière reprise du personnage vif et confiant qu’il a créé dans les années 1930 est une démonstration éclatante dans Un, deux, trois (1961), dans lequel il apparaît comme un représentant autoritaire du capitalisme américain dans le Berlin de l’après-guerre. Avec His Girl Friday de Howard Hawks, ce film fait partie de ceux qui parlent le plus vite parmi les films américains, et dans sa livraison staccato bouillonnante, Cagney ne concède rien à son âge et à son poids qui avancent.
Après la fin de One, Two, Three, Cagney a enfin fait ce dont il avait menacé par intermittence tout au long de sa carrière – il a raccroché son chapeau et s’est retiré dans la vie d’un gentleman farmer du comté de Dutchess. Comme toujours, il évite la publicité et la fanfare, devenant de plus en plus reclus et s’aventurant rarement en public de peur d’être reconnu. Il continue à recevoir des propositions d’acteurs mais n’est tenté qu’une seule fois, lorsqu’on lui demande de jouer un cockney, Alfred P. Doolittle, dans My Fair Lady. Lorsqu’il refusa, le rôle fut confié à Stanley Holloway, qui recréa sa performance originale à Broadway.
En 1974, Cagney réapparut pour accepter le Life Achievement Award de l’American Film Institute et, engageant et sans prétention, affirma que le métier d’acteur était simplement un travail dans lequel il avait fait de son mieux. En 1976, il publie Cagney by Cagney, un compte rendu superficiel de sa vie et de sa carrière, dans lequel il se distancie de son personnage de film policier. Incapable, ou du moins peu désireux, de s’exprimer clairement sur la technique, il affirme qu’il travaille purement à l’instinct et que, pour animer le matériel de routine qu’il doit souvent interpréter, il improvise fréquemment des dialogues et des comportements. Pour la première fois, il abordait ses engagements politiques et son glissement progressif vers la droite.
En 1980, Cagney commet l’erreur de revenir au cinéma. Visiblement vieilli, corpulent et le regard vide, il donne une performance tout sauf immobile dans le rôle du shérif dans Ragtime (1981), une adaptation du roman d’E. L. Doctorow (1974). Cagney meurt d’une insuffisance cardiaque le 30 mars 1986 à Millbrook, dans l’État de New York.
Bien qu’il ait souvent essayé de prouver le contraire, Cagney, comme la plupart des stars de cinéma, avait un registre limité. Il ne pouvait pas sonner ou bouger comme quelqu’un d’autre que James Cagney, garçon de la ville, mais comme la plupart des interprètes qui ont atteint sa stature, dans sa propre ligne, il était définitif. Il était un véritable prototype de l’icône américaine, et son intégrité essentielle illuminait et approfondissait même le plus dépravé de ses personnages. Il se considérait comme un humble homme de chanson et de danse et un populiste urbain. L’ironie centrale de sa carrière est qu’on se souvient surtout de lui comme d’un délimiteur suprêmement habile de psychopathes criminels. Comme il se doit, sa nécrologie dans le New York Times (31 mars 1986) l’a salué comme « un maître de la grâce pugnace. »