Imaginez un désert au milieu de l’été. Le soleil brille au-dessus de nos têtes et la chaleur monte en vagues au-dessus du sol sablonneux. Sous les broussailles éparses et broussailleuses, un habitant commun du désert se repose, à moitié caché dans l’ombre. Le jour, cet animal à fourrure et aux longues oreilles passe le plus clair de son temps à somnoler, mais la nuit, il s’anime, bondissant sur le sable à la recherche des plantes et des végétaux dont il se nourrit. Pouvez-vous deviner qui est ce résident du désert ?
C’est le lièvre à queue noire (Lepus californicus) ! Présent dans tout le sud-ouest des États-Unis et dans certaines régions du Mexique, ce petit mammifère gris-brun doit son nom à la bande noire qui longe le sommet de sa queue. Vous pouvez également reconnaître le lièvre à queue noire à ses grandes et longues oreilles à pointe noire. Ici, dans le désert, ces longues oreilles ont deux utilités. Non seulement elles donnent au lièvre une ouïe fine, mais elles lui permettent aussi de réguler sa température corporelle. Comment ? Eh bien, ces grandes oreilles sont pleines de vaisseaux sanguins. Lorsque le lièvre a trop chaud, ces vaisseaux sanguins s’élargissent, ce qui favorise la perte de chaleur. Certainement une adaptation utile pour les journées chaudes du désert !
Si le lièvre à queue noire a effectivement une queue noire, l’autre partie de son nom est une erreur. Bien qu’il soit appelé lapin, cet animal à longues oreilles est en fait un lièvre ! Quelle est la différence ? Bien que les lièvres et les lapins se ressemblent, avec leurs petites queues, leurs grandes oreilles et leurs pieds arrière surdimensionnés, les lièvres sont un peu plus maigres et peuvent aussi devenir plus grands. Le lièvre à queue noire peut atteindre jusqu’à deux pieds de long (environ 60 cm) et peser entre trois et huit livres (1,4-3,5 kg), ce qui est plus grand que les lapins à queue de coton du désert que l’on trouve également à White Sands.
La différence la plus significative entre les lapins et les lièvres, cependant, est leur progéniture. Les lapins construisent des nids pour abriter leurs bébés chauves, aveugles et sans défense. Les lièvres, en revanche, ne construisent pas de nids pour leurs petits. Leurs bébés (appelés levrauts) sont nés avec de la fourrure, les yeux ouverts, et peuvent suivre leur mère peu après la naissance. Malgré cette différence, la reproduction des lapins et des lièvres est similaire en termes de quantité : tous deux ont un grand nombre de descendants. Une femelle lièvre à queue noire peut avoir de deux à six portées par an, avec un à six levrettes par portée. Lorsque ces bébés grandissent et commencent à se reproduire, le nombre de lièvres gonfle rapidement.
Cette croissance exponentielle de la population due à la reproduction permet d’équilibrer la perte de population due à la prédation. Les coyotes, les renards, les lynx roux, les blaireaux, les grands serpents et les grands oiseaux de proie (par exemple, les aigles, les faucons, etc.) mangent tous des lièvres à queue noire. S’ils peuvent les attraper, bien sûr. Le lièvre à queue noire est un animal rapide, qui bondit pour échapper au danger et court en zigzag à une vitesse pouvant atteindre 64 km à l’heure ! Leur rapidité leur a même valu une place dans les contes populaires – il suffit de penser à « La tortue et le lièvre » ! Les prédateurs ne peuvent pas suivre. Malheureusement, le lièvre ne peut pas maintenir cette vitesse longtemps, et les coyotes rusés peuvent en profiter pour s’éteindre pendant la poursuite. Malgré tout, s’il s’agit d’une course à pied pour la survie, le lièvre à queue noire a de bonnes chances de gagner.
Parce que le lièvre à queue noire est un si bon coureur, il préfère les habitats avec beaucoup d’espace pour courir, comme les zones ouvertes et arides avec une végétation éparse. Ce sont des endroits comme les broussailles du désert, les dunes de sable, les prairies, les pâturages surpâturés et, bien sûr, le parc national de White Sands. Ici, au parc, le lièvre à queue noire vit en bordure du champ de dunes, là où les dunes rencontrent le désert. Ils ne sont généralement pas actifs pendant la chaleur de la journée, vous ne les verrez donc probablement pas. Cependant, si vous avez de la chance, vous pourrez repérer quelques traces dans le sable.