Jack London, pseudonyme de John Griffith Chaney, (né le 12 janvier 1876 à San Francisco, Californie, États-Unis – mort le 22 novembre 1916 à Glen Ellen, Californie), romancier et nouvelliste américain dont les œuvres les plus connues – parmi lesquelles L’Appel de la forêt (1903) et Croc blanc (1906) – mettent en scène des luttes élémentaires pour la survie. Au cours du XXe siècle, il a été l’un des auteurs américains les plus traduits.
Déserté par son père, astrologue itinérant, il est élevé à Oakland, en Californie, par sa mère spirite et son beau-père, dont il prend le nom de famille, London. À 14 ans, il quitte l’école pour échapper à la pauvreté et partir à l’aventure. Il a exploré la baie de San Francisco à bord de son sloop, tour à tour en volant des huîtres ou en travaillant pour la patrouille des poissons du gouvernement. Il s’est rendu au Japon en tant que marin et a parcouru une grande partie des États-Unis en tant que clochard voyageant dans des trains de marchandises et en tant que membre de l’armée industrielle de Charles T. Kelly (l’une des nombreuses armées de protestation des chômeurs, comme l’armée de Coxey, qui est née de la panique financière de 1893). London voit les conditions de la dépression, est emprisonné pour vagabondage, et en 1894 devient un socialiste militant.
London s’éduque dans les bibliothèques publiques avec les écrits de Charles Darwin, Karl Marx et Friedrich Nietzsche, généralement sous des formes vulgarisées. À 19 ans, il entasse un cours de lycée de quatre ans en un an et entre à l’université de Californie, à Berkeley, mais après un an, il quitte l’école pour chercher fortune dans la ruée vers l’or du Klondike. De retour l’année suivante, toujours pauvre et incapable de trouver du travail, il décide de gagner sa vie en tant qu’écrivain.
London étudie les magazines puis se fixe un programme quotidien de production de sonnets, de ballades, de blagues, d’anecdotes, de récits d’aventure ou d’horreur, augmentant régulièrement sa production. C’est dans son roman autobiographique Martin Eden (1909) que l’optimisme et l’énergie avec lesquels il s’est attaqué à sa tâche sont les mieux rendus. Deux ans plus tard, les récits de ses aventures en Alaska commencent à être acceptés pour la fraîcheur de leur sujet et leur force virile. Son premier livre, The Son of the Wolf : Tales of the Far North (1900), un recueil de nouvelles qu’il avait précédemment publiées dans des magazines, a gagné un large public.
Pendant le reste de sa vie, London a écrit et publié régulièrement, terminant quelque 50 livres de fiction et de non-fiction en 17 ans. Bien qu’il soit devenu l’écrivain le mieux payé des États-Unis à cette époque, ses gains ne correspondaient jamais à ses dépenses, et il n’a jamais été libéré de l’urgence d’écrire pour de l’argent. Il navigue sur un ketch vers le Pacifique Sud et raconte ses aventures dans The Cruise of the Snark (1911). En 1910, il s’installe dans un ranch près de Glen Ellen, en Californie, où il construit sa grandiose Wolf House. Il conserva ses convictions socialistes presque jusqu’à la fin de sa vie.
Jack London State Historic Park
La production de Jack London, généralement écrite à la hâte, est de qualité littéraire inégale, bien que ses récits d’aventure très romancés puissent être d’une lecture compulsive. Ses romans sur l’Alaska, The Call of the Wild (1903), White Fang (1906) et Burning Daylight (1910), dans lesquels il met en scène tour à tour l’atavisme, l’adaptabilité et l’attrait de la nature sauvage, sont remarquables. Sa nouvelle « To Build a Fire » (1908), qui se déroule au Klondike, est une description magistrale de l’incapacité de l’humanité à surmonter la nature ; elle a été réimprimée en 1910 dans le recueil de nouvelles Lost Face, l’un des nombreux volumes de ce type publiés par London. Outre Martin Eden, il a écrit deux autres romans autobiographiques d’un intérêt considérable : The Road (1907) et John Barleycorn (1913). D’autres romans importants sont The Sea-Wolf (1904), qui met en scène un héros surhomme nietzschéen, Humphrey Van Weyden, qui combat le vicieux Wolf Larsen ; et The Iron Heel (1908), une fantaisie du futur qui est une anticipation terrifiante du fascisme.
La réputation de London a décliné aux États-Unis dans les années 1920, lorsqu’une nouvelle génération d’écrivains a fait paraître les écrivains d’avant la Première Guerre mondiale comme manquant de sophistication. Mais sa popularité est restée élevée dans le monde entier après la Seconde Guerre mondiale, notamment en Russie, où une édition commémorative de ses œuvres publiée en 1956 aurait été épuisée en cinq heures. Un ensemble de trois volumes de ses lettres, édité par Earle Labor et al, a été publié en 1988.