Le monde de la Terre du Milieu
Tolkien, catholique romain dévoué tout au long de sa vie, a commencé à créer ses propres langues et mythologies dès son plus jeune âge et a ensuite écrit des histoires et des poèmes d’inspiration chrétienne pour leur fournir un cadre narratif. Basé sur des histoires à dormir debout que Tolkien avait créées pour ses enfants, Le Hobbit raconte les efforts d’un hobbit, Bilbo Baggins, pour récupérer un trésor volé par un dragon. Au cours de sa mission, Bilbo Baggins découvre un anneau magique qui, entre autres pouvoirs, peut rendre son porteur invisible. Cette capacité à disparaître aide Bilbon à accomplir sa quête, mais les pouvoirs moins évidents de l’anneau incitent le maléfique Sauron, Seigneur des ténèbres du Mordor, à le rechercher. La tentative des hobbits de détruire l’anneau, privant ainsi Sauron d’un pouvoir illimité, est le point central de la trilogie du Seigneur des Anneaux, qui comprend les romans La Communauté de l’Anneau (1954), Les Deux Tours (1954) et Le Retour du Roi (1955). Dans ces livres, Tolkien rejette les qualités héroïques traditionnelles telles que la force et la taille, soulignant au contraire la capacité des créatures les plus humbles à vaincre le mal.
Tolkien a composé tout au long de sa carrière des histoires, des généalogies (histoires de famille), des cartes, des glossaires, des poèmes et des chansons pour compléter sa vision de la Terre du Milieu. Parmi les nombreuses œuvres publiées au cours de sa vie figurent un volume de poèmes, The Adventures of Tom Bombadil and Other Verses from the Red Book (1962), et un roman fantastique, Smith of Wootton Major (1967). Bien que nombre de ses histoires sur la Terre du Milieu soient restées incomplètes au moment de la mort de Tolkien, son fils, Christopher, a sauvé les manuscrits des collections de son père, les a édités et les a publiés. L’une de ces œuvres, Le Silmarillion, se déroule avant l’époque du Hobbit et raconte le premier âge des Saints (esprits les plus anciens) et de leur progéniture.
Néanmoins, Tolkien laisse entendre que prendre Le Seigneur des Anneaux trop au sérieux pourrait être une erreur. Il a un jour déclaré que les contes de fées en eux-mêmes devaient être pris comme une vérité, et pas toujours symboliques de quelque chose d’autre. Il a poursuivi en disant : « mais il doit avant tout réussir en tant que conte, exciter, plaire, et même à l’occasion émouvoir, et dans son propre monde imaginé, se voir accorder une croyance littéraire. Réussir cela était mon objet principal. »
Près de trente ans après sa mort, la popularité de l’œuvre de Tolkien n’a guère ralenti. En 2001, Le Seigneur des Anneaux : La Communauté de l’Anneau est sorti en tant que grand film cinématographique. La magie du monde de Tolkien a conquis les critiques et le public, puisque le film a été nommé dans treize catégories, dont celle du meilleur film, aux Academy Awards ; il a remporté quatre prix. Deux autres films devraient sortir d’ici la fin de l’année 2003.