Introduction à la psychologie

Les chercheurs ont eu du mal à s’entendre sur une définition acceptable du stress. Certains ont conceptualisé le stress comme un événement ou une situation exigeante ou menaçante (par exemple, un emploi très stressant, la surpopulation et les longs trajets vers le travail). Ces conceptualisations sont connues sous le nom de définitions fondées sur le stimulus, car elles caractérisent le stress comme un stimulus qui provoque certaines réactions. Les définitions du stress basées sur les stimuli sont toutefois problématiques, car elles ne tiennent pas compte du fait que les gens ne perçoivent pas tous de la même façon les événements et les situations difficiles de la vie et n’y réagissent pas de la même manière. Par exemple, un étudiant consciencieux qui a étudié avec assiduité tout le semestre ressentirait probablement moins de stress pendant la semaine des examens finaux qu’un étudiant moins responsable et non préparé.

D’autres ont conceptualisé le stress de manière à mettre l’accent sur les réponses physiologiques qui se produisent face à des situations exigeantes ou menaçantes (par exemple, une augmentation de l’excitation). Ces conceptualisations sont appelées définitions basées sur la réponse, car elles décrivent le stress comme une réponse aux conditions environnementales. Par exemple, l’endocrinologue Hans Selye, un célèbre chercheur sur le stress, a défini le stress comme étant  » la réponse du corps à toute demande, qu’elle soit causée par des conditions agréables ou désagréables ou qu’elle en résulte  » (Selye, 1976, p. 74). La définition du stress de Selye est basée sur la réponse en ce qu’elle conceptualise le stress principalement en termes de réaction physiologique du corps à toute demande qui lui est imposée. Ni la définition basée sur le stimulus ni celle basée sur la réponse ne fournissent une définition complète du stress. De nombreuses réactions physiologiques qui se produisent face à des situations exigeantes (par ex, accélération du rythme cardiaque) peuvent également se produire en réponse à des choses que la plupart des gens ne considéreraient pas comme véritablement stressantes, comme le fait de recevoir une bonne nouvelle inattendue : une promotion ou une augmentation inattendue.

Une façon utile de conceptualiser le stress est de le considérer comme un processus par lequel un individu perçoit et répond à des événements qu’il évalue comme accablants ou menaçants pour son bien-être (Lazarus & Folkman, 1984). Un élément essentiel de cette définition est qu’elle souligne l’importance de la façon dont nous évaluons – c’est-à-dire jugeons – les événements exigeants ou menaçants (souvent appelés facteurs de stress) ; ces évaluations, à leur tour, influencent nos réactions à ces événements. Deux types d’évaluation d’un facteur de stress sont particulièrement importants à cet égard : l’évaluation primaire et l’évaluation secondaire. Une évaluation primaire implique un jugement sur le degré de danger potentiel ou de menace pour le bien-être qu’un facteur de stress pourrait entraîner. Un facteur de stress sera probablement perçu comme une menace si l’on prévoit qu’il pourrait entraîner un préjudice, une perte ou toute autre conséquence négative ; à l’inverse, un facteur de stress sera probablement perçu comme un défi si l’on croit qu’il offre un potentiel de gain ou de croissance personnelle. Par exemple, une employée promue à un poste de direction percevra probablement cette promotion comme une menace beaucoup plus grande si elle croit qu’elle entraînera des exigences de travail excessives que si elle y voit une occasion d’acquérir de nouvelles compétences et de s’épanouir professionnellement. De même, un collégien à l’aube de l’obtention de son diplôme peut considérer ce changement comme une menace ou un défi (figure 1).

Figure 1. L’obtention d’un diplôme universitaire et l’entrée sur le marché du travail peuvent être considérées comme une menace (perte du soutien financier) ou un défi (opportunité d’indépendance et de croissance). (crédit : Timothy Zanker)

La perception d’une menace déclenche une évaluation secondaire : le jugement des options disponibles pour faire face à un facteur de stress, ainsi que la perception de l’efficacité de ces options (Lyon, 2012) (figure 2). Comme vous vous en souvenez peut-être d’après ce que vous avez appris sur l’auto-efficacité, la croyance d’un individu en sa capacité à accomplir une tâche est importante (Bandura, 1994). Une menace a tendance à être perçue comme moins catastrophique si l’on croit que l’on peut y faire quelque chose (Lazarus & Folkman, 1984). Imaginons que deux femmes d’âge moyen, Robin et Maria, s’auto-examinent les seins un matin et que chacune remarque une bosse dans la région inférieure de son sein gauche. Bien que les deux femmes considèrent la bosse comme une menace potentielle (évaluation primaire), leurs évaluations secondaires diffèrent considérablement. En considérant la grosseur du sein, certaines des pensées qui traversent l’esprit de Robin sont : « Oh mon Dieu, je pourrais avoir un cancer du sein ! Et si le cancer s’était propagé au reste de mon corps et que je ne pouvais pas m’en remettre ? Et si je devais subir une chimiothérapie ? J’ai entendu dire que cette expérience était horrible ! Et si je devais quitter mon emploi ? Mon mari et moi n’aurons pas assez d’argent pour payer l’hypothèque. Oh, c’est tout simplement horrible… Je ne peux pas y faire face ! » D’un autre côté, Maria pense : « Hmm, ce n’est peut-être pas bon. Même si, la plupart du temps, ces examens s’avèrent bénins, je dois les faire vérifier. S’il s’agit d’un cancer du sein, il y a des médecins qui peuvent s’en occuper car la technologie médicale est très avancée aujourd’hui. J’aurai beaucoup d’options différentes, et je m’en sortirai très bien. » Il est clair que Robin et Maria ont des points de vue différents sur ce qui pourrait s’avérer être une situation très grave : Robin semble penser qu’il n’y a pas grand-chose à faire, alors que Maria pense que, dans le pire des cas, un certain nombre d’options susceptibles d’être efficaces seraient disponibles. À ce titre, Robin ressentirait clairement un stress plus important que Maria.

Figure 2. Lorsqu’elle rencontre un facteur de stress, une personne juge de sa menace potentielle (évaluation primaire) et détermine ensuite si des options efficaces sont disponibles pour gérer la situation. Le stress est susceptible de survenir si un facteur de stress est perçu comme extrêmement menaçant ou menaçant avec peu ou pas d’options de gestion efficaces disponibles.

Certes, certains facteurs de stress sont intrinsèquement plus stressants que d’autres dans la mesure où ils sont plus menaçants et laissent moins de possibilités de variation dans les évaluations cognitives (par exemple, les menaces objectives pour la santé ou la sécurité d’une personne). Néanmoins, l’évaluation jouera toujours un rôle dans l’augmentation ou la diminution de nos réactions à de tels événements (Everly & Lating, 2002).

Si une personne évalue un événement comme nuisible et croit que les exigences imposées par cet événement dépassent les ressources disponibles pour le gérer ou s’y adapter, elle vivra subjectivement un état de stress. En revanche, si une personne ne considère pas le même événement comme nuisible ou menaçant, il est peu probable qu’elle ressente du stress. Selon cette définition, les événements environnementaux déclenchent des réactions de stress par la manière dont ils sont interprétés et les significations qui leur sont attribuées. En bref, le stress est en grande partie dans l’œil de celui qui regarde : ce n’est pas tant ce qui vous arrive que la façon dont vous réagissez (Selye, 1976).

Bon stress ?

Bien que le stress ait une connotation négative, il peut parfois être bénéfique. Le stress peut nous motiver à faire des choses dans notre intérêt, comme étudier pour les examens, consulter régulièrement le médecin, faire de l’exercice et donner le meilleur de nous-mêmes au travail. En effet, Selye (1974) a souligné que le stress n’est pas toujours nuisible. Selon lui, le stress peut parfois être une force positive et motivante qui peut améliorer la qualité de notre vie. Ce type de stress, que Selye a appelé eustress (du grec eu = « bon »), est un bon type de stress associé à des sentiments positifs, à une santé et à des performances optimales. Une quantité modérée de stress peut être bénéfique dans des situations difficiles. Par exemple, les athlètes peuvent être motivés et énergisés par le stress d’avant-match, et les étudiants peuvent ressentir un stress bénéfique similaire avant un examen important. En effet, des recherches montrent qu’un stress modéré peut améliorer le rappel immédiat et différé de matériel pédagogique. Les participants masculins d’une étude qui ont mémorisé un passage de texte scientifique ont montré une amélioration de la mémoire du passage immédiatement après l’exposition à un facteur de stress léger ainsi qu’un jour après l’exposition au facteur de stress (Hupbach & Fieman, 2012).

L’augmentation du niveau de stress d’une personne entraîne un changement de performance de manière prévisible. Comme le montre la figure 3, plus le stress augmente, plus la performance et le bien-être général (eustress) augmentent ; lorsque le niveau de stress atteint un niveau optimal (le point le plus haut de la courbe), la performance atteint son maximum. Une personne qui se trouve à ce niveau de stress est familièrement au sommet de son art, ce qui signifie qu’elle se sent pleinement énergisée, concentrée et qu’elle peut travailler avec un effort minimal et une efficacité maximale. Mais lorsque le stress dépasse ce niveau optimal, il n’est plus une force positive – il devient excessif et débilitant, ou ce que Selye appelle la détresse (du latin dis = « mauvais »). Les personnes qui atteignent ce niveau de stress se sentent épuisées ; elles sont fatiguées, épuisées, et leurs performances commencent à décliner. Si le stress reste excessif, la santé peut également commencer à s’éroder (Everly & Lating, 2002).

Figure 3. À mesure que le niveau de stress augmente, de faible à modéré, la performance (eustress) augmente également. Au niveau optimal (le sommet de la courbe), la performance a atteint son maximum. Si le stress dépasse le niveau optimal, il atteint la région de détresse, où il devient excessif et débilitant, et la performance diminue (Everly & Lating, 2002).

La prévalence du stress

Le stress est partout et, comme le montre la figure 4, il est en augmentation depuis plusieurs années. Chacun d’entre nous est familiarisé avec le stress – certains le sont plus que d’autres. À bien des égards, le stress ressemble à une charge que vous ne pouvez tout simplement pas porter – un sentiment que vous ressentez lorsque, par exemple, vous devez conduire quelque part dans un blizzard paralysant, lorsque vous vous réveillez tard le matin d’un entretien d’embauche important, lorsque vous êtes à court d’argent avant la prochaine période de paie et avant de passer un examen important pour lequel vous réalisez que vous n’êtes pas entièrement préparé.

Figure 4. Près de la moitié des adultes américains ont indiqué que leur niveau de stress avait augmenté au cours des cinq dernières années (Neelakantan, 2013).

Le stress est une expérience qui évoque une variété de réponses, y compris celles qui sont physiologiques (ex, accélération du rythme cardiaque, maux de tête ou problèmes gastro-intestinaux), cognitives (par exemple, difficulté à se concentrer ou à prendre des décisions) et comportementales (par exemple, boire de l’alcool, fumer ou prendre des mesures visant à éliminer la cause du stress). Bien que le stress puisse parfois être positif, il peut avoir des répercussions délétères sur la santé, en contribuant à l’apparition et à la progression d’une variété de maladies et de troubles physiques (Cohen & Herbert, 1996).

L’étude scientifique de l’impact du stress et d’autres facteurs psychologiques sur la santé relève de la psychologie de la santé, un sous-domaine de la psychologie consacré à la compréhension de l’importance des influences psychologiques sur la santé, la maladie et la façon dont les gens réagissent lorsqu’ils tombent malades (Taylor, 1999). La psychologie de la santé est apparue en tant que discipline dans les années 1970, époque à laquelle on a pris conscience du rôle que les facteurs liés au comportement et au mode de vie jouent dans le développement des maladies (Straub, 2007). En plus d’étudier le lien entre le stress et la maladie, les psychologues de la santé se penchent sur des questions telles que les raisons pour lesquelles les gens font certains choix de style de vie (par exemple, fumer ou manger des aliments malsains en dépit de la connaissance des conséquences négatives potentielles de ces comportements sur la santé). Les psychologues de la santé conçoivent et étudient également l’efficacité des interventions visant à modifier les comportements malsains. L’une des tâches les plus fondamentales des psychologues de la santé est peut-être d’identifier les groupes de personnes qui sont particulièrement à risque pour des résultats négatifs en matière de santé, en fonction de facteurs psychologiques ou comportementaux. Par exemple, la mesure des différences dans les niveaux de stress entre les groupes démographiques et la façon dont ces niveaux évoluent au fil du temps peuvent aider à identifier les populations qui peuvent présenter un risque accru de maladie ou d’affection.

La figure 5 représente les résultats de trois enquêtes nationales dans lesquelles plusieurs milliers d’individus de différents groupes démographiques ont rempli un bref questionnaire sur le stress ; les enquêtes ont été administrées en 1983, 2006 et 2009 (Cohen & Janicki-Deverts, 2012). Les trois enquêtes ont démontré un stress plus élevé chez les femmes que chez les hommes. Les chômeurs ont signalé des niveaux de stress élevés dans les trois enquêtes, de même que les personnes ayant un niveau d’éducation et de revenu moins élevé ; les retraités ont signalé les niveaux de stress les plus faibles. Cependant, de 2006 à 2009, la plus forte augmentation des niveaux de stress a été observée chez les hommes, les Blancs, les personnes âgées de 45 à 64 ans, les diplômés de l’enseignement supérieur et les personnes ayant un emploi à temps plein. Une interprétation de ces résultats est que les préoccupations entourant le ralentissement économique de 2008-2009 (p. ex, menace de perte d’emploi ou perte d’emploi réelle et perte substantielle de l’épargne-retraite) peuvent avoir été particulièrement stressantes pour les hommes blancs, diplômés d’un collège, ayant un emploi et disposant d’un temps limité pour leur carrière professionnelle.

Figure 5. Les graphiques ci-dessus, adaptés de Cohen & Janicki-Deverts (2012), représentent les scores moyens de niveau de stress parmi différents groupes démographiques au cours des années 1983, 2006 et 2009. Dans toutes les catégories de sexe, d’âge, de race, de niveau d’éducation, de statut professionnel et de revenu, les niveaux de stress montrent généralement une augmentation marquée au cours de ce quart de siècle.