(Inside Science) — Dans la bataille des sexes, les maladies sexuellement transmissibles peuvent parfois être une arme que les mâles utilisent pour gagner. C’est la conclusion d’une nouvelle étude qui a utilisé les mathématiques pour modéliser une lutte séculaire de l’évolution : la quête pour remplir la prochaine génération avec autant de votre progéniture que possible.
Les résultats ne s’appliquent probablement pas aux humains, et le résultat varierait en fonction des animaux et des maladies concernées, ont déclaré les chercheurs. Mais en infectant une femelle avec une MST, un animal mâle pourrait inciter sa compagne à investir plus d’énergie et de ressources dans ses propres bébés, plutôt que dans de futurs bébés avec d’autres mâles.
L’étude a été menée par des chercheurs de l’Université nationale australienne de Canberra, dont la biologiste de l’évolution Megan Head et les étudiants de troisième cycle de l’époque Sophie Johns et Jonathan Henshaw.
« Il y a une sorte de tendance à penser que ce sont juste de mauvaises choses que les individus devraient toujours vouloir éviter », a déclaré Henshaw. Mais, a-t-il ajouté, du point de vue d’un animal mâle, « il peut y avoir des situations qui ont des effets bénéfiques ».
Les difficultés de la maternité
La maternité est éprouvante. Il faut une profusion de ressources pour construire une ponte ou une portée de petits, et de nombreuses mères fournissent encore plus de soins après la naissance de leurs petits. Mais à moins que la femelle n’appartienne à une espèce qui ne se reproduit qu’une seule fois, elle n’a probablement pas envie de mettre tout ce qu’elle a dans une seule couvée. Au lieu de cela, elle doit rationner ses ressources, en se maintenant en assez bonne santé pour se reproduire à nouveau.
Les mâles humains sont inhabituels en ce qu’ils partagent largement les priorités de leurs partenaires. Comme certains oiseaux et d’autres créatures qui forment des liens de couple à long terme, un mâle humain a souvent plusieurs séries de bébés avec la même femelle, il a donc un certain intérêt évolutif à la garder en vie et en bonne santé.
Ce n’est pas le cas dans la majeure partie du règne animal. L’animal mâle typique n’a aucune raison de se soucier des futurs bébés d’une femelle, car il ne sera probablement pas le père biologique. Il vaut mieux pour lui qu’elle prodigue ses ressources aux œufs qu’il vient d’essayer de féconder.
C’est exactement ce que font de nombreuses femelles lorsque quelque chose ruine leurs perspectives de reproduction à long terme — par exemple, lorsqu’elles attrapent une maladie sexuellement transmissible qui pourrait éventuellement les rendre stériles. Certains perce-oreilles pondent plus d’œufs immédiatement après avoir attrapé une maladie fongique sexuellement transmissible, et les troglodytes domestiques pondent des œufs avec des jaunes plus gros et nourrissent leurs poussins plus souvent lorsque leur corps est trompé en pensant qu’ils sont malades. Des stratégies similaires ont été trouvées chez tout, des hamsters aux grenouilles.
« Ils poussent en quelque sorte dans toutes leurs puces une perception qu’ils pourraient être peu susceptibles de survivre et de se reproduire à nouveau », a déclaré Keith Bowers, un écologiste comportemental à l’Université de Memphis dans le Tennessee, qui n’a pas participé à l’étude.
Infection et réponse
Head a raisonné que l’avantage que les mâles obtiennent en infectant les femelles pourrait partiellement compenser les coûts qu’ils subissent en étant eux-mêmes malades. Ainsi, les mâles pourraient investir moins d’énergie dans la lutte contre l’infection, ce qui entraînerait une réponse immunitaire plus faible.
L’équipe de recherche a testé ces idées avec un modèle mathématique qui a calculé la stratégie idéale pour les mâles et les femelles dans différents scénarios. Le modèle a simulé une population simplifiée d’animaux qui pouvaient se reproduire et propager une MST. La MST n’était transmise que par le sexe, et lorsqu’un mâle la donnait à une femelle, celle-ci pouvait ajuster la quantité d’énergie qu’elle mettait dans sa réponse immunitaire ou dans la progéniture du mâle.
Les mâles du modèle devaient décider combien investir dans leurs propres réponses immunitaires. Bien sûr, la plupart des MST nuisent aux hommes aussi bien qu’aux femmes, donc les mâles devraient probablement faire des efforts pour lutter contre l’infection. Mais selon le modèle, la quantité d’effort dépendait du comportement des femmes.
Si une femme dans le modèle avait de bonnes chances de se débarrasser d’une infection, elle détournait des ressources de la reproduction pour alimenter sa réponse immunitaire. C’est le contraire de ce que veulent les mâles, donc dans ce cas, les mâles ont travaillé plus dur pour combattre leurs propres infections. En revanche, si une femelle infectée avait peu de chances de se débarrasser de la maladie, son meilleur pari était de se concentrer sur la reproduction immédiate.
Plus les mâles pouvaient gagner en infectant les femelles, moins ils dépensaient pour leur propre réponse immunitaire. Cela pourrait être un gros problème : Dans certaines conditions, si l’infection amenait les femelles du modèle à donner 36 % de plus à leur prochain lot de progéniture, les mâles réduisaient leur réponse immunitaire de 65 %. Les résultats sont publiés dans le numéro d’avril de la revue Evolutionary Ecology.
« J’ai pensé que c’était juste absolument fascinant », a déclaré Bowers. « Les auteurs trouvent des preuves, au moins théoriques, que les mâles pourraient évoluer vers une moindre résistance aux maladies spécifiquement pour infecter une femelle et bénéficier de son effort de reproduction accru. »
Les créatures réelles sont encore plus bizarres
Les modèles théoriques ne peuvent que montrer ce qui pourrait arriver, pas ce qui se passe réellement, a noté Bowers. Néanmoins, il y a des raisons de penser que les compromis que les chercheurs ont modélisés pourraient aussi jouer dans le monde réel — dans les deux sens. Il y a beaucoup de cas connus où les femelles dépensent moins de ressources pour leur progéniture après être tombées malades, et il y a aussi beaucoup de cas où elles font le contraire, jetant leur énergie dans la maternité.
Par exemple, les bousiers femelles approvisionnent chaque œuf avec une boule de caca, et ils roulent moins de boules de caca après avoir été exposés à une substance qui simule une infection bactérienne. Mais les grillons répondent à l’infection simulée en pondant tous leurs œufs en même temps, a déclaré Rob Knell, un écologiste évolutionniste à l’Université Queen Mary de Londres au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude mais qui a proposé une idée similaire dans un article précédent.
« Si les hypothèses derrière le modèle sont vraies, ce qui est probablement le cas dans certains cas, alors nous devrions nous attendre à trouver des situations où il est dans l’intérêt reproductif du mâle d’infecter une femelle avec une MST », a déclaré Knell. « Je serais surpris si c’était courant, mais je serais également surpris si cela n’arrivait jamais. »
Un exemple possible est un type de guêpe que l’on trouve dans le nord-est des États-Unis et qui transporte des acariens parasites. Les larves de guêpes femelles tuent tous les acariens qu’elles trouvent dans leur nid, de sorte qu’elles sont exemptes de parasites lorsqu’elles émergent à l’âge adulte. Mais les larves de guêpes mâles permettent aux acariens de se glisser dans des recoins spécialisés de leur corps. Lorsque les guêpes adultes s’accouplent, les acariens se détachent des mâles et s’installent sur les femelles. Les chercheurs soupçonnent que les acariens aident les guêpes mâles en réduisant le nombre de partenaires supplémentaires avec lesquels les guêpes femelles s’accouplent, a déclaré Knell.
Le nouveau modèle pourrait également aider à expliquer les cas où les mâles et les femelles réagissent différemment à la même maladie.
« Il est très courant que les femelles aient un système immunitaire plus fort et qu’elles soient plus aptes à repousser les infections que les mâles. Et donc des processus comme ceux-ci pourraient aider à expliquer pourquoi cette différence entre les sexes existe », a déclaré Henshaw.
Certaines personnes peuvent être sceptiques quant au fait que les mâles de toute espèce évolueraient pour nuire à leurs propres compagnons. Mais les animaux réels le font tout le temps. Le sperme des mouches à fruits contient des toxines qui raccourcissent la durée de vie d’une femelle, et les punaises de lit fécondent leurs partenaires en les poignardant à travers leur corps. Ces stratégies et d’autres stratégies aussi violentes profitent toutes aux mâles en leur donnant plus de descendants survivants.
« Elles ont l’air plutôt horribles, mais ensuite, quand on y pense d’un point de vue évolutionnaire, on peut en quelque sorte voir comment cela a pu être sélectionné », a déclaré Henshaw.