Pour cette raison même, « Avalanche » a trébuché tôt. Le 9 septembre, la 5e armée américaine, sous les ordres du général Mark W. Clark, débarque près de Salerne, à 150 miles en amont de la côte ouest de la botte italienne. L’Italie ayant capitulé, Clark ne s’attendait qu’à une légère opposition, peut-être quelques unités de défense côtière qui n’avaient pas reçu le mémo, mais rien de sérieux.
Il était donc aussi confus que n’importe qui lorsque ses troupes se sont heurtées à un feu brûlant dès leur arrivée sur la plage. S’attendant à des Italiens, Clark avait rencontré des Allemands. L’adversaire était une unité vétéran, éprouvée au combat, la 16e division Panzer, retranchée dans des points forts le long de la plage de Salerne, avec de l’artillerie placée sur les hauteurs. L’armée de Clark, ébranlée, réussit à débarquer, mais la résistance inattendue l’enferme dans un demi-cercle peu profond et vulnérable le long de la côte.
La force de Clark est bientôt en grande difficulté. Il n’a que trois divisions sur terre (les 46e et 56e britanniques sur sa gauche, la 36e américaine), avec une autre division américaine – la 45e – en route, mais les Allemands se déplacent rapidement, précipitant pas moins de six divisions dans le secteur au cours des deux premiers jours. Alors que leur anneau de fer se resserrait autour de la tête de pont de Clark, ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne lancent leur propre grande contre-attaque.
C’est exactement ce qui s’est passé le troisième jour : une puissante frappe contre le centre de la ligne de Clark, concentrée sur la vallée de la petite rivière Sele. Alors que les Allemands s’élancent en avant, la résistance américaine semble fondre. Les colonnes d’assaut de la 16e division Panzer écrasèrent un bataillon américain, infligeant 500 pertes et faisant des centaines de prisonniers. Certaines unités américaines tentent de se rallier, et un combat brutal fait rage autour d’un groupe d’entrepôts en pierre connu sous le nom de Tobacco Factory. Mais les Allemands avaient le vent en poupe et, dans la soirée, leurs chars étaient à moins d’un kilomètre de la mer. Tout ce qui leur barrait la route était une force américaine hétéroclite : une paire de bataillons d’artillerie, quelques destroyers de chars, un ramassis de cuisiniers et de chauffeurs de camions de l’échelon arrière, tous debout, pourrions-nous dire, dans le dernier fossé.
Cette nuit-là, le commandant allemand a écrit dans son journal que « la bataille de Salerne semble être terminée. » Ses attaques avaient apparemment froissé la tête de pont américaine. De l’autre côté des lignes, le général Clark est un homme inquiet. Il savait qu’il avait « échappé de justesse au désastre » et envisageait d’évacuer la tête de pont. Ses détracteurs l’ont accusé d’avoir le trac.
Clark n’a cependant pas évacué, et finalement, il n’a pas eu à le faire. Les forces américaines étaient peut-être encore instables sur le terrain, mais elles avaient un avantage qu’elles commençaient seulement à exploiter : la puissance industrielle de leur pays. Les ateliers et les usines de » l’arsenal de la démocratie » tournaient déjà à plein régime en 1943, fabriquant des canons, des chars et des avions en grande abondance, et fournissant à l’armée américaine une puissance de feu qu’aucune autre force contemporaine ne pouvait égaler.
C’est ainsi qu’il en fut à Salerne. À partir du quatrième jour, les Américains (avec l’aide régulière de leurs alliés britanniques) ont commencé à mettre le gros morceau. Artillerie de l’armée de terre sur terre, bombardements navals de l’USS Philadelphia et de l’USS Boise en mer, bombardements aériens des lourds bombardiers B-17 Flying Fortress des forces aériennes de l’armée américaine : tous déversent une pluie de mort sur les Allemands, les empêchant de reprendre leur élan et d’écraser la tête de pont de Clark. Un commandant allemand à Salerne s’est même plaint du « combat inégal » que son homme avait enduré, et l’expression semble appropriée.
Les Américains avaient connu des problèmes de démarrage en Afrique du Nord et en Sicile, mais Salerne a montré que la force arrivait à maturité. Considérez que chaque hypothèse sous-jacente à « Avalanche » était fausse. Les planificateurs américains ont surestimé leur propre force, sous-estimé l’ennemi et ont été naïfs en pensant que l’Italie pouvait sortir de la guerre sans faire enrager les Allemands.
Le résultat était un désordre. Au troisième jour à Salerne, les choses s’étaient clairement effondrées. Dos à la mer et la retraite n’étant pas une option, les forces américaines avaient encore assez de présence d’esprit pour faire face à la question « Et maintenant ? ». Au cours de ce combat difficile, elles ont appris à rester stables, à respirer profondément et à faire preuve de puissance de feu jusqu’à ce que l’ennemi s’effondre. Ils ont appris à tendre la main vers le marteau.
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Une version de cette pièce est apparue dans la série WWII : 75th (GateHouse Media, 2018).