Les histoires sont une partie extrêmement importante de la culture et du patrimoine irlandais. Un si grand nombre de nos dramaturges, romanciers et poètes sont des grands noms de la littérature, et nos musiciens et cinéastes ont également beaucoup de succès ; ce sont tous, et ce n’est pas une coïncidence, des médiums où raconter des histoires est primordial. Les Irlandais sont une race naturellement sociable et la narration fait partie intégrante des interactions entre les autochtones, que ce soit sous la forme d’une blague ou d’un récit plus long d’un événement ou d’une situation. Avant que notre société ne soit alphabétisée, la tradition était encore plus importante, car c’est en racontant les histoires d’une soirée que les jeunes enfants apprenaient les leçons importantes de la vie, que les histoires familiales étaient transmises aux nouvelles générations et que les différents mythes et folklores du pays restaient vivants. Aujourd’hui encore, les enfants entendent parler de certaines de ces histoires à l’école ou dans les livres de contes de fées irlandais. Nous avons sélectionné quelques-unes de nos histoires folkloriques irlandaises préférées qui ont été transmises pendant des siècles.
Les Enfants de Lir
Les Enfants de Lir est une légende bien connue qui peut être racontée par n’importe quel écolier irlandais et la plupart des adultes aussi. Lir était un ancien roi et souverain de la mer, et était marié à une belle et bonne femme nommée Eva. Eva lui donna quatre enfants : le fils aîné Aodh, une fille appelée Fionnula et des jumeaux, Fiachra et Conn. Malheureusement, elle mourut en donnant naissance aux jumeaux, alors pour soulager son cœur brisé, Lir épousa Aoife, la sœur d’Eva. Aoife, qui avait des pouvoirs magiques, devint de plus en plus jalouse du temps que Lir passait avec ses quatre enfants. Les enfants étaient particulièrement proches les uns des autres et de leur père, et se sentant de plus en plus isolée de la cellule familiale, elle complota pour détruire les enfants. Sachant que si elle les tuait, ils reviendraient la hanter pour toujours, elle les emmena au lac près de leur château. Elle les transforma en cygnes et les lia pour qu’ils passent 300 ans dans le lac Derravaragh, 300 ans dans le détroit de Moyle et 300 ans sur l’île d’Inish Glora. Ce n’est que lorsqu’ils entendaient une cloche sonnant pour le nouveau dieu que le sort était rompu.
Aoife revint à Lir et leur apprit que ses enfants s’étaient tous noyés. Dévasté, il se rendit au lac où Fionnuala, sous sa forme de cygne, s’approcha de lui et lui raconta ce qui s’était passé (apparemment, la magie d’Aoife n’était pas si puissante que les enfants aient perdu la capacité de parler ou de chanter). Naturellement, Lir fut consterné par ce que sa femme avait fait et la bannit, passant le reste de ses jours au bord du lac avec ses enfants. Les cygnes ont passé leurs 300 ans sur chacun des lacs désignés, passant le temps en chantant et en volant. Très vite, ils furent connus dans toute l’Irlande, et tout le monde souhaitait les voir et les entendre par eux-mêmes. Un jour, ils entendirent une cloche sonner et surent que leur période d’envoûtement touchait à sa fin. Ils retournèrent sur le rivage et rencontrèrent un prêtre qui les bénit, et ils reprirent leur corps humain, désormais flétri et âgé. Dans certaines versions de la fin, ils sont morts immédiatement après leur transformation, bien que dans d’autres, ils aient vécu assez longtemps pour être baptisés en premier.
La Harpe de Dagda
Des quatre histoires énumérées ici, le conte de la Harpe de Dagda est probablement le moins connu, principalement en raison de sa simplicité et du fait qu’il s’agit de l’une des plus anciennes histoires folkloriques d’Irlande – et si l’on considère que toutes ces légendes remontent à au moins mille ans, c’est vraiment quelque chose ! Dagda était l’un des principaux dieux de la mythologie irlandaise. On dit qu’il était le père et le protecteur de la première tribu qui a voyagé et s’est installée sur l’île, connue sous le nom de Tuatha de Danann. Comme le reste de sa tribu, il était surhumain et possédait des pouvoirs et des armes exceptionnels (bien que dans certains textes, il soit dépeint comme un personnage grossier et lourdaud). Curieusement, Lir, des Enfants de Lir, était son frère. Il utilisait, entre autres, une harpe magique faite de bois rares, d’or et de bijoux. Cette harpe n’émettait sa musique que pour Dagda, et les notes qu’il jouait envoûtaient les gens – au sens propre comme au figuré. Il en jouait avant les batailles pour rallier ses hommes, après les batailles pour les apaiser, lors des festins pour créer des célébrations toute la nuit, et ainsi de suite – à chaque fois, peu importe ce que les hommes et les femmes ressentaient avant, une fois qu’ils entendaient la musique de la harpe, ils étaient transformés.
Il n’y avait qu’un léger problème avec la situation des Tuatha de Dannan ; ils n’étaient pas les premiers à habiter l’île. Une tribu connue sous le nom de Fomoriens y avait été la première, alors bien sûr il y avait beaucoup de guerre entre les deux alors qu’ils se battaient pour la propriété de la terre.
Lors d’une bataille particulièrement longue, la grande salle des Tuatha de Dannan, où ils se rassemblaient avant et après les batailles et lors d’autres occasions spéciales, a été laissée sans surveillance puisque chaque membre de la tribu était parti se battre ou aider le combat. Les Fomoriens ont vu une opportunité et sont entrés dans la salle, volant la harpe de Dagda du mur où elle était suspendue afin de pouvoir en jouer et plier leurs adversaires à leur propre volonté. Comme la harpe ne répondait qu’à Dagda, ce fut évidemment un échec, et les Tuatha de Dannan comprirent rapidement leur plan et les pourchassèrent. Dans la grande salle du Fomorian, ils avaient accroché la harpe de Dagda en triomphe sur le mur et festoyaient en dessous. Dagda a fait irruption pendant le festin et a appelé sa harpe, qui s’est empressée de sauter du mur dans ses bras (c’est une harpe magique, vous vous souvenez ?). Il joua trois accords : le premier joua la Musique des larmes et fit pleurer et gémir d’une incomparable tristesse tous les hommes, femmes et enfants de la salle. Le deuxième accord jouait la Musique de la Joie, les faisant rire de façon hystérique et maniaque. Enfin, le dernier accord était la musique du sommeil, qui plongeait chaque Fomorien de la salle dans un sommeil profond et durable. Bien qu’ils ne soient pas vaincus à jamais, leurs ennemis ne pourraient plus les inquiéter pendant un certain temps, et les Tuatha de Dannan étaient libres de vagabonder à leur guise.
Tain Bo Cuailgne
Le Tain Bo Cuailgne (ou Cattle Raid of Cooley) est une histoire tentaculaire à laquelle de nombreux détails ont été ajoutés, soustraits, déformés et complètement réécrits au fil des ans. Elle décrit une bataille épique entre plusieurs personnages mythologiques et les événements complexes (et souvent absurdes) qui la précèdent. Les trois personnages principaux sont Medb (ou Maeve), la reine volontaire et passionnée de Connacht ; son riche et puissant mari Ailill Mac Mata ; et le héros et guerrier légendaire, Cu Chulainn.
À l’époque de l’histoire, l’Irlande ne s’était pas encore développée en une société fonctionnelle telle que nous la connaissons. Le pays était divisé en cinq provinces : Ulster, Connacht, Munster, Leinster et Meath, chacune ayant son propre roi qui régnait sur de nombreuses petites tribus. La richesse ne se mesurait pas en argent, car cela n’existait pas. Elle était plutôt déterminée par la quantité de terres et d’animaux qu’une personne possédait. C’est ce qui a déclenché une dispute entre le roi et la reine de Connacht, Maeve et Ailill. Maeve était une femme très intelligente et ambitieuse qui s’efforçait constamment d’être l’égale de son mari. Elle était dégoûtée d’apprendre qu’il ne lui manquait qu’une vache pour être aussi riche que lui, et cherchait à trouver un animal de valeur égale ou supérieure à son taureau le plus prisé, Finnbhennach. Pour aggraver les choses, ce taureau était à l’origine né dans le troupeau de Maeve, mais avait indépendamment rejoint celui d’Ailill à la place – dans certaines versions de l’histoire, le taureau a fait cela parce qu’il ne voulait pas être dirigé par une femme !
Maeve a jeté son dévolu sur un magnifique taureau nommé Donn Cualigne, provenant du troupeau d’un Ulsterman. Lorsque les négociations pour acheter ou louer le taureau ont échoué, elle a décidé de faire une razzia sur le terrain et de le prendre pour elle. Elle rassembla une énorme armée en utilisant ses propres hommes et ceux de ses alliés, et frappa à un moment stratégique où la plupart des hommes d’Ulster souffraient d’une maladie mystérieuse. La seule personne suffisamment en forme pour défendre l’Ulster était – vous l’avez deviné – Cu Chulainn lui-même. Pendant des mois, il a affronté chaque soldat de Connacht un par un en combat singulier, y compris son père et son frère adoptifs (que Maeve avait délibérément envoyés pour le perturber). Bien que forcé de tuer son frère, il a réussi à trouver un accord avec son père : il déposerait ses armes cette fois-ci si la prochaine fois qu’ils se rencontraient, son père déposait les siennes. Il survécut avec quelques blessures importantes, juste à temps pour que les hommes d’Ulster puissent récupérer et commencer la véritable bataille.
Une fois rétabli, Cu Chulainn rejoignit la bataille et ordonna à son père de battre en retraite. Il le fit, emportant avec lui une partie importante des soldats de Connacht. Les alliés restants de Maeve paniquèrent et battirent en retraite également, la laissant vaincue, mais pas avant d’avoir capturé le taureau elle-même. Elle le ramena sur ses terres où il combattit le taureau d’Ailill et le tua, laissant Maeve la plus riche et la plus puissante des deux. Dans une des fins de l’histoire, le taureau de Maeve a été gravement blessé lors de l’attaque et n’était apte qu’à passer le reste de ses jours à errer en Irlande en donnant des noms de lieux aux villes et aux villages.
Tir na nOg
Tir na nOg (ou « pays des jeunes ») est un royaume d’un autre monde dans la mythologie irlandaise dont les habitants sont doués d’une jeunesse, d’une beauté, d’une santé et d’un bonheur éternels. On dit que c’est la demeure des Tuath De, les anciens dieux, ainsi que des fées, et qu’elle est interdite aux humains mortels. Un homme ou une femme mortel ne pouvait y pénétrer que sur invitation, car il ne faisait pas partie de son propre monde. Tir na nOg figure dans de nombreuses histoires irlandaises, mais la plus célèbre met en scène Oisin, fils du héros mythologique et chef des Fianna, Fionn MacCumhaill.
Oisin était à la chasse avec les Fianna un jour lorsqu’ils ont remarqué quelque chose qui se déplaçait rapidement à travers l’océan sur la crête d’une vague. Craignant une invasion, ils se précipitèrent sur la côte et se préparèrent à une bataille, pour découvrir la plus belle femme qu’aucun d’entre eux n’ait jamais vue galopant le long des vagues sur un cheval blanc immaculé. Elle s’approcha des hommes et se présenta comme Niamh, fille du Dieu de la mer, et dit qu’elle venait de Tir na nOg. Beaucoup d’hommes la craignent car ils pensent qu’elle est une femme-fée, mais Oisin se présente. Les deux hommes tombèrent instantanément amoureux et furent inséparables pendant des jours et des jours, voyageant ensemble dans le Connemara. Cependant, Niamh devait retourner à Tir na nOg. Ne pouvant supporter de quitter son cher Oisin, elle l’invite à revenir avec elle. Oisin était tellement amoureux qu’il ne pouvait pas refuser, et sauta au sommet du cheval blanc sans trop réfléchir, laissant derrière lui sa famille et ses compagnons de guerre.
Une fois qu’ils eurent retraversé la mer pour rejoindre le royaume de Tir na nOg, Oisin reçut tous les cadeaux pour lesquels il était célèbre ; la beauté éternelle, la santé, et bien sûr, le bonheur ultime avec son nouvel amour. Cependant, après quelques mois, la famille qu’il avait laissée derrière lui commença à lui manquer. La très attentionnée Niamh lui donna son cheval pour qu’il puisse retourner les voir, mais elle l’avertit de ne pas toucher le sol, sinon il redeviendrait mortel et ne pourrait pas faire le voyage de retour. Oisin traversa l’eau au galop et se dirigea directement vers son ancienne maison, mais il la trouva vide. Il chercha aussi ses compagnons Fenians, mais ne trouva personne qu’il connaissait. Finalement, il rencontra trois hommes qui essayaient de déplacer un gros rocher sur une route. Il leur demanda où était son peuple, et ils lui dirent qu’ils étaient tous morts depuis de nombreuses années. Réalisant que le temps passe beaucoup plus lentement à Tir na nOg que sur terre et qu’il était en fait parti depuis des siècles, Oisin se découragea. Il tomba de cheval, heurta le sol et devint instantanément un vieil homme courbé. Piégé dans un pays inconnu où il ne connaissait personne et incapable de rejoindre son amour dans l’autre royaume, le pauvre Oisin mourut d’un cœur brisé peu après. Son cheval repartit au galop vers Tir na nOg où sa femme Niamh allait apprendre qu’il ne reviendrait jamais.
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