En 1911, lorsque la dynastie Qing s’est effondrée, les Chinois Han ont partout apprécié une coupe de cheveux. La longue natte tressée ou « queue » (辫子, biànzi) qu’ils avaient été forcés d’adopter depuis 1644 a été mise au rebut comme symbole de l’oppression mandchoue, et une vague de nouvelles coiffures a commencé à balayer le pays en même temps que la promesse de la nouvelle République de Chine.
La coiffure avait été largement introduite dans la population Han en 1644, lorsque les Mandchous avaient ouvert une brèche dans la Grande Muraille avec l’aide du général traître Wu Sangui, et conquis ce qui restait de l’empire Ming. Le nouveau régent Qing, Dorgon, promulgue de nombreuses nouvelles réformes pour consolider l’empire, notamment en mettant à la porte les eunuques de la cour les plus gênants, en ramenant le système d’examens impériaux, en limitant les mariages mixtes entre Mandchous et Han, en interdisant le bandage des pieds – et en rendant obligatoires la tenue et les queues mandchoues pour les hommes Han.
Le bianzi est décrit comme une coiffure traditionnelle mandchoue par le Classique de la piété filiale du 11e siècle, qui note que les hommes mandchous « se rasent le front et tressent les cheveux à l’arrière de la tête en une tresse qui pend droit vers le bas. » Cette coutume était « sauvagement différente » de celle des hommes Han, à qui il était « interdit de se raser la tête en atteignant l’âge adulte. »
À l’étranger, la queue apparaît dans de nombreuses caricatures xénophobes sur les immigrants chinois au XIXe siècle (Wikimedia Commons)
Dorgon publie le premier « Édit sur le rasage des cheveux » (剃发令) peu après la conquête des Qing, mais des protestations et une série de révoltes paysannes l’ont forcé à revoir cet ordre à la baisse ; Cette mesure était considérée comme particulièrement humiliante pour les nobles Han, qui étaient fiers de leurs coupes de cheveux très individuelles et stylisées, généralement portées longues et regroupées en chignons ou queues de cheval élaborés. En juillet 1645, cependant, Dorgon rétablit l’édit sous peine de mort, envoyant des soldats dans les villes pour jouer les barbiers et scander le slogan « Tes cheveux ou ta tête ! (留头不留发，留发不留头。) »
L’application du Bianzi était laxiste dans de nombreuses régions, de nombreux fonctionnaires hésitant à poursuivre l’affaire trop durement, ou à admettre des signes de rébellion dans leur propre région (les moines bouddhistes et les prêtres taoïstes étaient également exemptés). Mais avec le temps, l’ordre a commencé à être appliqué et à susciter du ressentiment. L’ordre a aussi effectivement radicalisé de nombreux loyalistes Ming pour qu’ils reprennent les armes, suscitant un siècle de rébellion que les historiens appellent parfois avec ironie la « lutte contre le rasage des cheveux ».
Le folklore et le nationalisme révisionniste ont romancé une partie de la résistance à la queue, ainsi que des hommes comme l’historien du XVIIe siècle Zhang Dai, qui est devenu ermite plutôt que de se soumettre aux ciseaux. Mais en réalité, la majorité a fini par accepter à contrecœur la tonsure, et de fait, la domination des Qing. La coiffure a même évolué à quelques reprises tout au long du règne des Qing : les premières itérations exigeaient des hommes qu’ils se rasent tous les cheveux, à l’exception d’une plaque de la taille d’une pièce de monnaie dans le dos, et d’une fine mèche tressée qui pendait, tandis que les hommes de la fin de l’empire ne devaient se raser que le front.
Malgré cela, il y avait de nombreux actes de résistance symboliques, comme le fait de défaire l’extrémité de la natte, de laisser pendre les cheveux ou de porter un turban pour dissimuler le style. Les partisans de la rébellion des Taiping au XIXe siècle étaient connus sous le nom de « cheveux longs » ou de « rebelles chevelus ». Cette histoire par intermittence de la résistance des poilus à l’égard de la queue devait s’avérer longue et complexe, avec des intermèdes bizarres comme la « peur de la sorcellerie » de 1768, lorsque des magiciens auraient coupé et conservé les queues des hommes pour des usages surnaturels.
Au XIXe siècle, la coiffure soulignait l’altérité des immigrants chinois à l’étranger – des émeutiers ont coupé les cheveux des mineurs chinois dans les champs aurifères de Lambing Flat, en Australie, en 1861, et ont fait de même avec des ouvriers chinois dans le Colorado dans les années 1880, par conviction malveillante qu’un Chinois sans queue de cochon serait incapable de rentrer chez lui.
Des émeutiers ont tenté de couper les files d’attente des immigrants chinois à Denver en 1880 (Wikimedia Commons)
Au moment de la fin des Qing, au début du XXe siècle, la file d’attente s’était fermement rétablie comme symbole d’oppression. « Le peuple chinois de l’époque s’est révolté non pas parce que le pays était au bord de la ruine, mais parce qu’il devait porter des files d’attente », affirmait l’écrivain Lu Xun, qui a donné le nom de cette coiffure à son personnage dissipé Ah Q (allégorie d’une culture chinoise stagnante). Sur le plan international, elle était également une marque d’humiliation : Lorsqu’un sauteur en hauteur chinois aurait frappé la barre avec sa queue lors d’une compétition d’athlétisme en 1910, le North China Herald rapporte qu’un observateur étranger a déclaré que c’était l’un des nombreux « appendices inutiles » dont les Chinois devaient se débarrasser.
L’empire Qing s’était révélé être l’un de ces appendices, renversé par la corruption et la mauvaise gestion. Vers la fin de la dynastie, les rebelles du Guangdong, de Tianjin, de Shanghai et du Nord-Est ont formé des « associations de costumes et de coupe de cheveux hua », coupant leurs bianzi et adoptant les vêtements traditionnels des Han dans un acte de révolte pragmatique ; et même l’armée Qing a annoncé qu’elle ferait adopter les cheveux courts à toutes les troupes en 1912, dans une tentative désespérée de modernisation.
Avant que cela ne puisse être promulgué, cependant, la révolution Xinhai a éclaté, menée par des officiers militaires qui avaient arraché avec enthousiasme leurs propres tresses. Dans des villes comme Nanchang, les dirigeants locaux ont offert des coupes de cheveux gratuites aux gens ordinaires, accompagnées de feux d’artifice de célébration. La boucle est bouclée avec le « décret sur la coupe des cheveux » (剪辫令) de 1912 de la République de Chine, qui voit les révolutionnaires couper de force les bianzi des passants dans la rue, au milieu de fortes protestations des traditionalistes. En 1922, le dernier empereur Qing, Puyi, a coupé sa propre queue sur les encouragements de son tuteur britannique, mettant ainsi un terme à cette histoire poilue.
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