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L’effondrement économique des années 1930 a été stupéfiant par ses dimensions. Le chômage a bondi de moins de 3 millions en 1929 à 4 millions en 1930, 8 millions en 1931, et 12 millions et demi en 1932. Cette année-là, un quart des familles de la nation n’avaient pas un seul salarié employé. Même ceux qui avaient la chance d’avoir un emploi ont subi des baisses de salaire et des réductions d’horaires drastiques. Seule une entreprise sur dix n’a pas réussi à réduire les salaires, et en 1932, les trois quarts des travailleurs avaient des horaires à temps partiel, ne représentant en moyenne que 60 % de la semaine de travail normale. L’effondrement économique était terrifiant par son ampleur et son impact. En 1933, le revenu familial moyen avait chuté de 40 pour cent, passant de 2 300 dollars en 1929 à seulement 1 500 dollars quatre ans plus tard. |
Dans les champs de charbon de Pennsylvanie, trois ou quatre familles s’entassaient dans des cabanes d’une pièce et vivaient de mauvaises herbes sauvages. En Arkansas, on a trouvé des familles habitant des grottes. À Oakland, en Californie, des familles entières vivaient dans des tuyaux d’égouts.
Le vagabondage a grimpé en flèche alors que de nombreuses familles étaient expulsées de leurs maisons pour non-paiement du loyer. La Southern Pacific Railroad se vantait d’avoir jeté 683 000 vagabonds hors de ses trains en 1931. Les flophouses publics gratuits et les missions de Los Angeles offraient des lits à 200 000 des déracinés.
Pour économiser de l’argent, les familles négligeaient les soins médicaux et dentaires. De nombreuses familles ont cherché à s’en sortir en plantant des jardins, en mettant de la nourriture en conserve, en achetant du pain usagé et en utilisant du carton et du coton pour les semelles de chaussures. Malgré une forte baisse des prix des aliments, de nombreuses familles se sont passées de lait ou de viande. Dans la ville de New York, la consommation de lait a diminué d’un million de gallons par jour.
Le président Herbert Hoover déclara : » Personne ne meurt réellement de faim. Les clochards sont mieux nourris qu’ils ne l’ont jamais été. » Mais à New York, en 1931, il y avait 20 cas connus de famine ; en 1934, il y avait 110 décès causés par la faim. Il y avait tellement de comptes de personnes affamées à New York que la nation ouest-africaine du Cameroun a envoyé 3,77 dollars de secours.
La Dépression a eu un impact puissant sur la vie familiale. Elle obligea les couples à retarder leur mariage et fit passer le taux de natalité sous le seuil de remplacement pour la première fois dans l’histoire américaine. Le taux de divorce a chuté, pour la simple raison que de nombreux couples n’avaient pas les moyens de maintenir des ménages séparés ou de payer les frais juridiques. Mais les taux de désertion montent en flèche. En 1940, 1,5 million de femmes mariées vivent séparées de leurs maris. Plus de 200 000 enfants vagabonds erraient dans le pays à la suite de l’éclatement de leur famille.
Questions essentielles :
- Comment était-ce de grandir pendant la Grande Dépression des années 1930 ?
- Comment la Dépression a-t-elle modifié les rôles familiaux ?
- Les difficultés de la Dépression ont-elles renforcé ou affaibli les liens familiaux ?
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