Vers de grandes hauteurs
Par une résolution conjointe adoptée le 5 juillet 1876, le Congrès a assumé la tâche de financer et de construire le Washington Monument. Le corps des ingénieurs de l’armée américaine, dirigé par le lieutenant-colonel Thomas Lincoln Casey, fut chargé de diriger et d’achever les travaux. La première tâche de Casey fut de renforcer les fondations du monument, qu’il jugea inadéquates pour la structure telle qu’elle avait été conçue. Pendant quatre ans, les constructeurs ont soigneusement renforcé le support à la base de la fondation pour supporter le poids massif de la superstructure à venir.
Pour continuer à construire vers le haut, les maçons avaient besoin de pierre. Le problème est que la carrière près de Baltimore utilisée pour la construction initiale n’était plus disponible après tant d’années. À la recherche d’un équivalent convenable, les constructeurs se sont tournés vers une carrière du Massachusetts. Cependant, des problèmes sont rapidement apparus avec la qualité et la couleur de la pierre, et l’irrégularité des livraisons. Après avoir ajouté plusieurs rangs de cette pierre du Massachusetts, encore reconnaissable à l’œil nu aujourd’hui sous la forme d’une ceinture marron au tiers de la hauteur du monument, les constructeurs se sont tournés vers une troisième carrière près de Baltimore qui s’est avérée plus favorable, et ont utilisé cette pierre pour les deux tiers supérieurs de la structure. La pierre n’a jamais correspondu exactement, et les trois couleurs légèrement différentes des trois carrières se distinguent aujourd’hui.
Plutôt que de monter à 600 pieds comme Mills l’avait prévu dans le plan original, Casey a été persuadé de faire de la hauteur de la structure dix fois la largeur de la base, ce qui signifie que la hauteur optimale du Washington Monument était de 555 pieds. Les projets d’ornementation de l’obélisque et de l’anneau de colonnes ont été abandonnés au profit d’une forme d’obélisque simple, au look épuré. Outre les raisons esthétiques, ce choix de conception a permis de réduire les coûts et d’accélérer la construction. Casey a réduit l’épaisseur des murs de treize pieds à neuf pieds entre les niveaux 150 et 160 pieds, une transition visible lors d’une visite de l’intérieur du Washington Monument. À l’aide d’un ascenseur à vapeur qui pouvait soulever six tonnes de pierre jusqu’à une armature en fer mobile de 20 pieds de haut, dotée d’une flèche et de systèmes de blocage et de palan pour la mise en place des pierres, les maçons se sont frayés un chemin vers le haut du monument, construisant vingt pieds de pierre et de mortier, puis déplaçant l’armature en fer de vingt pieds, répétant au fur et à mesure qu’ils montaient.
À 470 pieds au-dessus du sol, les constructeurs ont commencé à incliner les contreforts vers l’intérieur pour soutenir le pyramidion en marbre de 300 tonnes au sommet du monument. Soutenues par les contreforts, les parois angulaires du pyramidion, ancrées par des joints à mortaise et à tenon, grimpent vers l’intérieur à partir de 500 pieds au-dessus du sol. Par une brise du 6 décembre 1884, le lieutenant-colonel Casey supervisa la sortie de la pierre de couverture de 3 300 livres par l’une des fenêtres, son levage jusqu’à l’échafaudage situé à l’extrémité vertigineuse du monument et sa mise en place. Casey a ensuite placé la pointe en aluminium de 8,9 pouces au sommet de la pierre angulaire sous les acclamations de la foule en bas. Le Washington Monument est terminé, et il a dépassé la cathédrale de Cologne pour devenir le plus haut bâtiment du monde avec 555 pieds, 5,125 pouces. Inscrits sur la calotte en aluminium, des noms et des dates notables de la construction du monument sont rappelés, et sur la face est, face au soleil levant, les mots latins « Laus Deo », qui se traduisent par « Loué soit Dieu ».
Le Monument de Washington a été inauguré par un froid 21 février 1885, un jour avant l’anniversaire de George Washington (qui tombait un dimanche cette année-là). Après l’achèvement de l’escalier en fer à l’intérieur du monument, le Washington Monument a été accessible au public pour la première fois en 1886, fermé une grande partie de l’année 1887 jusqu’à ce qu’il puisse être mieux protégé des vandales, et rouvert en 1888 avec un ascenseur public. Les visiteurs qui montaient pouvaient voir des pierres commémoratives insérées dans les murs, provenant de divers individus, groupes civiques, villes, États et pays du monde entier, des marques d’appréciation des admirateurs de Washington et, dans de nombreux cas, des donateurs qui ont contribué à la construction du Monument dans sa phase de financement privé. Il existe aujourd’hui 193 de ces pierres commémoratives.
Entretien
L’ascenseur original à vapeur, dont le temps de trajet jusqu’au sommet du monument était de 10 à 12 minutes, a été remplacé par un ascenseur électrique en 1901. Le National Park Service a reçu la juridiction sur le Washington Monument en 1933, et la première restauration de la structure a commencé comme un projet de travaux publics de l’ère de la dépression en 1934. Des travaux de restauration supplémentaires ont eu lieu en 1964, de 1998 à 2001, en 2011-2014 (pour réparer les dommages suite à un tremblement de terre) et de 2016 à 2019 pour la modernisation de l’ascenseur.