Le Great Dismal Swamp est une merveille géologique. Pendant des millions d’années avant la formation du Swamp, il était sous la mer. Il est considéré par les naturalistes et autres scientifiques comme l’un des meilleurs laboratoires de plein air au monde ! Ce trésor naturel est apparu comme un relief lorsque le plateau continental a effectué son dernier déplacement important.
William Byrd II par Hans Hysing – Virginia Historical Society
On ne sait pas exactement qui a découvert le Great Dismal et quand. Le colonel William Byrd II était membre de la commission qui a arpenté la ligne d’État Caroline du Nord/Virginie à travers le marais en 1728 et a fourni la première description détaillée de celui-ci. Le colonel Byrd a été le premier à suggérer de drainer le marais et d’y creuser un canal nord-sud pour relier les eaux de la baie de Chesapeake en Virginie et celles du détroit d’Albemarle en Caroline du Nord. En mai 1763, George Washington se rendit pour la première fois dans le marais et s’associa à plusieurs autres Virginiens et Nord-Caroliniens éminents pour former deux syndicats connus sous le nom de Dismal Swamp Land Company et d’Adventurers for Draining the Great Dismal Swamp. Ce groupe espérait drainer le Swamp, récolter les arbres et utiliser la terre pour l’agriculture.
La société a acheté 40 000 acres de terres du Swamp pour 20 000 dollars en 1763. Washington dirigea l’arpentage et le creusement d’un fossé de 5 miles de long entre la limite ouest du Swamp et le lac Drummond, connu aujourd’hui sous le nom de Washington Ditch. À la fin des années 1700, le fossé Riddick fut achevé. Ensemble, ces fossés permettaient de transporter les billes de bois hors du marécage et de le drainer. Les aventuriers se sont toutefois vite rendu compte que la tâche de drainer le marais était énorme et ont abandonné cette partie de leur plan pour se concentrer sur l’exploitation forestière. Ils coupèrent une grande partie des cyprès pour les utiliser dans la construction navale et les cèdres pour les bardeaux et d’autres produits.
En 1796, Washington avait été déçu par la gestion de l’entreprise de bois de Dismal Swamp et s’engagea à vendre sa part de 1/12e à « Lighthorse » Harry Lee, père de Robert E. Lee, qui ne fut jamais en mesure de réunir le prix d’achat. La part de Washington est donc passée à ses héritiers à sa mort en 1799.
La carte est intitulée « Dismal Swamp Canal connecting the Chesapeake Bay with Currituck, Albemarle and Pamlico Sounds and their tributary streams, by D. S. Walton, Civil Engineer, 1867. » Courtoisie de http://www.learnnc.org
Camp Mfg. Company, un prédécesseur de Union Camp, a acquis toutes les propriétés de la Dismal Swamp Land Company en 1909. L’exploitation forestière s’est poursuivie dans le Swamp et, dans les années 1950, les derniers 20 000 acres de bois vierge ont été enlevés. En 1973, Union Camp a fait don de ses propriétés du marais de Virginie à Nature Conservancy qui, à son tour, les a cédées au ministère de l’Intérieur pour la création du Great Dismal Swamp National Wildlife Refuge. Le Refuge comprend 107 000 acres de zones humides boisées entourant le lac Drummond, un lac naturel de 3 100 acres situé au cœur du marécage. William Drummond, le premier gouverneur de la Caroline du Nord (1663-1667), a découvert le lac ovale qui porte encore son nom.
Même si la profondeur moyenne du lac n’est que de six pieds, son eau exceptionnellement pure est essentielle à la survie du marais. L’eau de couleur ambrée est préservée par les acides tanniques de l’écorce des genévriers, des gommiers et des cyprès, interdisant la croissance des bactéries. Avant l’époque de la réfrigération, l’eau du marais était une denrée très prisée sur les voiliers. Elle était mise en fûts et restait fraîche longtemps. Les gens parlaient des qualités magiques de l’eau couleur thé du Marais et comment, si on la buvait régulièrement, elle prévenait les maladies et favorisait une longue vie.
L’histoire afro-américaine et le Dismal Swamp
Thomas Moran, Slave Hunt, Dismal Swamp, Virginia, 1862, huile sur toile.
Le Dismal Swamp était un itinéraire et une destination connus des chercheurs de liberté. Cette route était la plus accidentée et la plus traître où les insectes, les serpents et les animaux sauvages abondaient. C’est dans ce lieu inhospitalier que de nombreux fugueurs sont arrivés.
Alors que certains fugueurs ont pu se fondre parmi les Noirs libres, beaucoup ont choisi de se réfugier parmi une colonie de fugueurs (appelés marrons) dans le Great Dismal Swamp. La nature du marais permettait à de grandes colonies d’établir un refuge permanent. Il était difficile de capturer un fugitif une fois qu’il avait atteint le marais, bien que des voyages occasionnels aient été effectués pour recapturer les fugitifs avec des chiens spécialement entraînés. Les colonies étaient établies sur les hauteurs du marais, où des huttes rudimentaires étaient construites. La vie animale abondante fournissait nourriture et vêtements. Certains gagnaient de l’argent en travaillant pour des fabricants de bardeaux noirs gratuits, qui engageaient des marrons pour couper les troncs d’arbres.
Le Dismal Swamp Canal, creusé à la main par des esclaves engagés, a été ouvert à la navigation en 1805 après douze ans de travail éreintant dans des conditions très défavorables. Ce canal de 22 miles de long permettait le commerce entre la baie de Chesapeake en Virginie et l’Albemarle Sound en Caroline du Nord. Les Afro-Américains représentaient trente pour cent des bateliers du comté de Camden dans les années 1790 et étaient souvent présents sur les voies navigables locales.
Apprenez-en davantage sur le réseau de chemins de fer clandestins vers la liberté du National Park Service grâce aux brochures et visites suivantes :
https://www.nps.gov/subjects/ugrr/index.htm
- National Underground Railroad Network to Freedom
- Network To Freedom : The Underground Railroad Bulletin
- Network To Freedom (Rack Card)
Moses Grandy
Moses Grandy est né en esclavage dans le comté de Camden en 1786 et, dans sa jeunesse, s’est intéressé aux métiers de la mer. Grâce à ses compétences en tant que passeur de rivière, batelier de canal, homme de pont de goélette et capitaine de barge, il est devenu connu sous le nom de capitaine Grandy. William Grandy, un important propriétaire d’esclaves dans le comté de Camden, est le premier maître d’esclaves de Moses. Moses a été loué à Enoch Sawyer et George Furley pour s’occuper du ferry le long de la rivière Pasquotank et transporter du bois dans le Dismal Swamp.
Un batelier prospère, Moses a tenté d’acheter sa liberté trois fois, mais a été trompé deux fois sur ses gains et libéré. Finalement, en 1827, le capitaine Edward Minner, a acheté Moses et lui a permis de vivre comme un homme libre. Grandy a remboursé le capitaine Minner et a fini par s’installer à Boston, où il a exercé divers emplois, mais a rapidement repris la mer.
Image de la page de titre – North Carolina Collection, Wilson Special Collections Library, UNC-Chapel Hill.
En 1842, Moses a navigué vers Londres et a rencontré l’abolitionniste George Thompson, qui a écrit le récit de la vie de Grandy. Les recettes de, Narrative of the Life of Moses Grandy ; Late a Slave in the United States ont été utilisées pour aider à libérer les parents esclaves de Grandy. L’histoire de Grandy et d’autres récits d’esclaves ont été utilisés par les mouvements anti-esclavagistes aux États-Unis et en Grande-Bretagne pour démontrer la cruauté de l’esclavage. Grandy a raconté son histoire tout au long de ses voyages et s’est adressé à la Convention mondiale anti-esclavagiste à Londres le 17 juin 1843.
- Patrimoine afro-américain dans le comté de Camden (Brochure)
Le marais de Dismal dans la littérature.
De nombreux auteurs et historiens ont écrit sur le rôle du marais comme cachette pour les chercheurs de liberté et les fugitifs. Il a été utilisé comme toile de fond dans le roman de Harriet Beecher Stowe, Dred : A Tale of the Great Dismal Swamp, et le poème de Henry Wadsworth Longfellow, « The Slave in the Dismal Swamp ». Les récents travaux archéologiques du Dr Daniel Sayers, professeur d’anthropologie à l’American University, ont permis de découvrir plusieurs communautés de marrons situées dans le Great Dismal Swamp à la fin du 18e et au début du 19e siècle. Le livre du Dr Sayers, A Desolate Place for a Defiant People : The Archaeology of Maroons, Indigenous Americans, and Enslaved Laborers in the Great Dismal Swamp, examine les systèmes sociaux et économiques complexes développés par ces communautés habitant le marais.