Il existe un consensus d’experts selon lequel le cricket aurait été inventé à l’époque saxonne ou normande par des enfants vivant dans le Weald, une zone de forêts denses et de clairières dans le sud-est de l’Angleterre. La première référence au cricket en tant que sport d’adultes date de 1611, et la même année, un dictionnaire définissait le cricket comme un jeu de garçons. On pense également que le cricket pourrait avoir dérivé de la pétanque, par l’intervention d’un batteur essayant d’empêcher la balle d’atteindre sa cible en la frappant au loin.
Le cricket de village s’est développé au milieu du XVIIe siècle et les premières « équipes de comté » anglaises ont été formées dans la seconde moitié du siècle, les « experts locaux » du cricket de village ayant été employés comme les premiers professionnels. Le premier match connu dans lequel les équipes utilisent des noms de comtés date de 1709.
Dans la première moitié du XVIIIe siècle, le cricket s’impose comme un sport de premier plan à Londres et dans les comtés du sud-est de l’Angleterre. Sa diffusion était limitée par les contraintes de déplacement, mais il gagnait lentement en popularité dans d’autres parties de l’Angleterre et le cricket féminin remonte au 1745, date à laquelle le premier match connu a été joué dans le Surrey.
En 1744, les premières lois du cricket ont été rédigées, puis modifiées en 1774, lorsque des innovations telles que lbw, un 3e moignon, – le moignon central et une largeur maximale de la batte ont été ajoutées. Les codes ont été rédigés par le « Star and Garter Club », dont les membres ont finalement fondé le célèbre Marylebone Cricket Club à Lord’s en 1787. Le MCC est immédiatement devenu le gardien des lois et a apporté des révisions depuis lors jusqu’à aujourd’hui.
Le roulement de la balle sur le sol a été supplanté quelque temps après 1760 lorsque les lanceurs ont commencé à lancer la balle et, en réponse à cette innovation, la batte droite a remplacé l’ancien style de batte « bâton de hockey ». Le Hambledon Club dans le Hampshire a été le point central du jeu pendant une trentaine d’années jusqu’à la formation du MCC et l’ouverture du Lord’s Cricket Ground en 1787.
Le cricket a été introduit en Amérique du Nord via les colonies anglaises dès le 17e siècle, et au 18e siècle, il est arrivé dans d’autres parties du globe. Il a été introduit aux Antilles par les colons et en Inde par les marins de la Compagnie britannique des Indes orientales. Il est arrivé en Australie presque dès le début de la colonisation, en 1788, et ce sport a atteint la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud dans les premières années du 19e siècle.