Autres noms : Consommation, Phthisis, Mort blanche
La tuberculose est une maladie infectieuse qui s’attaque aux humains de tous âges et peut infecter presque toutes les parties du corps humain. La tuberculose pulmonaire, c’est-à-dire la tuberculose des poumons, constitue la grande majorité des cas. Il s’agit d’une maladie très ancienne. On a retrouvé des squelettes néolithiques (4500 avant J.-C.) et des momies égyptiennes (1000 avant J.-C.) présentant des lésions tuberculeuses sur leurs os. Consommation est la traduction d’un mot sanskit (1000 av. J.-C.) désignant une maladie de dépérissement. Phthis est le mot utilisé par les Grecs anciens pour désigner cette maladie. D’après les historiens, elle n’est devenue épidémique qu’au XVIIe siècle. Il y a cent ans, elle a causé la mort de Canadiens plus que toute autre cause. Peu de familles échappaient à une certaine fréquentation.
Par quoi elle est causée et comment elle se propage
La bactérie est appelée mycobacterium tuberculosis. Elle a été isolée par Robert Koch en 1882. La tuberculose peut également infecter les animaux et la tuberculose bovine peut être transmise à l’homme par le lait infecté. La pasteurisation a éliminé cette cause d’infection.
La tuberculose se transmet le plus souvent de la même manière qu’un rhume, en respirant les gouttelettes infectées mises dans l’air lorsque quelqu’un éternue, tousse ou crache. À partir des poumons, la bactérie peut se propager à d’autres parties du corps pour provoquer une tuberculose des ganglions lymphatiques, des os, du cerveau, de la gorge par exemple. La propagation de la bactérie est lente ; en effet, elle peut rester en sommeil pendant des années ou pour toujours après être entrée en contact avec le tissu de l’hôte. Un affaiblissement du système immunitaire par le stress ou une autre maladie l’activera. Par conséquent, les pauvres subsistant dans des logements surpeuplés, une mauvaise alimentation et des conditions stressantes sont particulièrement sensibles à cette maladie.
Symptômes et diagnostic
La respiration devient laborieuse, une toux persistante accompagnée d’expectorations sanglantes et des fièvres nocturnes se développent. Comme le sang et donc le corps sont privés d’oxygène, la personne commence à perdre du poids, à perdre ses couleurs, à perdre de l’énergie. Avant que l’on ne comprenne l’étiologie de la maladie, les gens voyaient les membres de leur famille lentement « consumés » par la maladie, d’où le nom de « consommation » donné à la tuberculose pulmonaire. Bien sûr, de nombreux types de maladies pulmonaires étaient regroupés sous le terme de « consommation », le cancer du poumon et la bronchite par exemple.
Koch a tenté de créer un vaccin contre la tuberculose qu’il a appelé tuberculine. Bien qu’il n’ait pas réussi en tant que vaccin, il s’est avéré être un outil de diagnostic très utile car il générait une réaction allergique à toute personne présentant le bacille de la tuberculose. La formule de la tuberculine a quelque peu changé au fil des ans, mais le test cutané à la tuberculine reste une norme des programmes de lutte contre la tuberculose.
Wilhelm Roentgen a découvert les rayons X en 1895. La radiographie du thorax est devenue un autre outil de diagnostic standard. Elle révélait les lésions tuberculeuses sur les poumons avant que les symptômes ne se présentent. Cependant, comme les clichés ne permettaient pas de distinguer les lésions cicatrisées, guéries et dormantes, un test bactérien était utilisé pour confirmer l’infection. Les rayons X ont été utilisés dans les examens d’induction de la Première et de la Seconde Guerre mondiale et ils ont été utilisés dans des blitz périodiques de santé publique afin d’identifier les cas parmi la population générale.
Thérapie
Jusqu’aux années 1950, le seul traitement connu de la tuberculose nécessitait du repos, une bonne alimentation, de l’exercice doux et du temps en grande quantité, des années…. Les premiers sanatoriums ont été créés dans des endroits comme la Suisse dans les années 1850 pour répondre aux besoins de ces personnes. Le premier sanatorium d’Amérique du Nord a été créé à Saranac Lake, dans les Adirondacks de l’État de New York, en 1876, et c’est dans la région de Muskoka que l’on trouve les deux premiers sanatoriums du Canada. Le san de la montagne (division Chedoke) était le quatrième après celui de Weston à Toronto.
Comme la plupart des sanatoriums, le sanatorium de la montagne a été lancé comme un acte de philanthropie. Se reposer à la maison ou voyager et bien manger était impossible pour les travailleurs. Il n’est donc pas surprenant que la tuberculose ait fait rage dans les quartiers de Hamilton où vivaient les travailleurs, avec un terrible bilan de décès. Avant la découverte de l’antibiotique streptomycine, la durée moyenne de séjour était de 562 jours. Un an et demi, passé en grande partie au lit. Ce n’était qu’une moyenne sur 753 lits. Trois ans étaient très courants et quelques personnes y passaient 10 et 15 ans.
La pierre angulaire du traitement en sanatorium était le contrôle de soi. Les patients apprenaient à contrôler leur toux et leurs crachats. On leur apprenait à être vigilants face à la dépression et aux pensées morbides. De longues listes de règles contrôlaient chaque aspect de la journée des patients. Quand les patients étaient autorisés à parler ou à se déplacer, à lire, à écouter la radio, à faire des travaux manuels ou scolaires. Des horaires stricts pour manger, dormir, se laver et utiliser les toilettes étaient appliqués. Comme l’a écrit un directeur médical à propos de la gestion d’un sanatorium, « Tout ce qui n’est pas expressément autorisé est interdit. » C’était leur travail et leur devoir de se rétablir le plus rapidement possible et de retourner à un emploi productif.
Un certain nombre d’autres thérapies ont été essayées. Des interventions chirurgicales comme le pneumothorax, où le poumon malade était affaissé et immobilisé pour que les lésions aient une chance de guérir. Bien qu’elle ait été largement utilisée entre 1920 et 1940, il y avait peu de preuves de son utilité. Elle n’a plus été utilisée après 1949.
L’héliothérapie, la valeur curative du soleil, était également utilisée. Les patients s’allongeaient sous des lampes ou au soleil.
La chimiothérapie s’est finalement avérée être le remède efficace. La streptomycine a été isolée par Selman A. Waksman, à l’université Rutgers en 1944. Une fois que son usage s’est généralisé, les patients n’ont plus eu besoin des années d’alitement que leur offraient les sanatoriums. Les sanatoriums ont commencé à fermer ou à trouver d’autres utilisations pour leurs installations.
Signification culturelle de la tuberculose
La tuberculose était considérée comme une maladie des pauvres car ils étaient la population la plus touchée dans la société. C’était une maladie à laquelle était attachée une stigmatisation sociale certaine. Les malades et leurs familles étaient considérés comme sales et malades.
Curieusement cependant, au cours du 19ème siècle, une autre opinion était défendue juste à côté de celle-ci, à savoir que c’était une maladie des personnes sensibles et artistiques. Le » look consomptif » était la norme de la beauté blanche de la classe moyenne. Ralph Waldo Emerson, l’essayiste américain, a qualifié sa fiancée de « trop belle pour vivre longtemps ». Une santé robuste était considérée comme vulgaire chez une dame. Les peintures de Dante Gabriel Rossetti de cette époque sont remplies de jeunes filles pâles et maigres dont les cheveux tombent en cascade sur leurs épaules comme si elles venaient de sortir du lit. Seule la maladie vénérienne était aussi associée aux lettrés que la tuberculose. Pour ne citer que quelques-uns des personnages célèbres qui sont morts de la tuberculose pulmonaire pendant leurs années les plus productives, citons Honoré de Balzac, (1799-1850), écrivain français ; Anne Bronte, (1816-1849), écrivain anglais ; Emily Bronte, (1818-1848), écrivain anglais ;Elizabeth Barrett Browning, (1806-1861), écrivain anglais;Anton Chekhov, (1860-1904), écrivain russe;Frederic Chopin, (1810-1849), compositeur français ; Stephen Crane, (1871-1900), écrivain américain;Franz Kafka (1883-1924), écrivain allemand ; John Keats, (1795-1821), poète anglais ; Vivian Leigh, (1913-1967), actrice anglaise ; Edward Lincoln, (1846-1850) ,fils d’Abraham et Mary Lincoln ; Thomas Lincoln, (1853-1871), fils d’Abraham et Mary Lincoln;Louis XIII, (1601-1643), roi de France ; Louis XVII, (1785-1795), roi de France;Katherine Mansfield, (1888-1923), écrivain néo-zélandais ; George Orwell, (1903-1950),écrivain anglais;Robert Louis Stevenson (1850-1894) écrivain écossais;Henry David Thoreau, (1817-1862) écrivain américain.
L’impact sur l’histoire de cette maladie est énorme et incalculable. Jusqu’à récemment, elle était la plus importante cause de décès en Europe et en Amérique du Nord. Elle a tué et rendu invalides des millions de personnes, dont beaucoup pendant leurs années les plus productives. Elle a rendu orphelins, veufs et ruinés des millions d’autres.