Lisa Halaby ’74 était parmi les premières étudiantes de Princeton et l’une des premières femmes à être une cheerleader des Tigres. Selon ses amis, Halaby ne voulait devenir pom-pom girl que si elle n’avait pas à porter « ces drôles de petites jupes et ces chaussettes en bobby ». Elle a porté un pantalon de marin à la place (et a rapidement abandonné le cheerleading). En tant qu’étudiante, Halaby a pris une année sabbatique pour apprendre la photographie et le ski alpin. Après son diplôme, elle a travaillé pour des cabinets d’architecture en Australie, en Iran et à Philadelphie. Puis, il y a 40 ans, elle a épousé le roi Hussein bin Talal et est devenue la reine Noor de Jordanie le 15 juin 1978.
Juste avant le mariage, le Princeton Alumni Weekly a publié un profil de la nouvelle royale (voir ci-dessous). Il s’ouvrait sur une citation. « Ma carrière », a déclaré Halaby, « est ma vie avec Sa Majesté le roi ». Cette carrière s’avérera être bien plus que sa vie privée ou ses rôles cérémoniels. Son mariage a été le catalyseur d’une vie axée sur le service public. Elle s’est engagée dans le mouvement de conservation au début des années 1980 et gère des initiatives de développement communautaire à la Fondation Noor al-Hussein depuis 1985. Son travail là-bas a inclus des programmes de microfinance et de santé familiale à travers la Jordanie.
Le roi Hussein est décédé en 1999, mais la reine Noor a poursuivi son travail de service en tant que reine douairière. Elle siège à la Commission internationale des personnes disparues. Elle a aidé à fonder Global Zero, une campagne visant à débarrasser le monde des armes nucléaires. Princeton a reconnu ses réalisations en 2015, lorsqu’elle a reçu le prix Woodrow Wilson lors de la journée des anciens élèves. Dans son discours, elle a plaidé pour un plus grand rôle des femmes en tant que responsables politiques au Moyen-Orient : « Les femmes ne sont pas seulement une catégorie spéciale de problèmes à traiter ou à ignorer. Elles sont la clé de la solution. … Opposées à la violence, que ce soit par tradition, par tempérament ou par formation, elles s’appuient depuis longtemps sur des stratégies créatives pour arrêter la guerre et nourrir la paix. »
Lisa Halaby ’74 : ‘Un naturel pour une reine’
(Extrait du numéro de PAW du 5 juin 1978)
« Ma carrière, a déclaré Elizabeth « Lisa » Halaby ’74 le mois dernier à Amman, en Jordanie, est ma vie avec Sa Majesté le Roi. » Lorsqu’elle épousera le roi de Jordanie Hussein ibn Talal el-Hashim le 15 juin, l’ancienne membre de la première classe mixte de Princeton – qui fut brièvement l’une des premières pom-pom girls de l’université – deviendra également la première reine de Princeton. (Bien qu’elle soit née et ait grandi en Amérique, elle peut prétendre à ce titre en raison de ses origines syrienne et libanaise). Mais rejoindre la maison royale d’un petit pays musulman conservateur qui impose de sévères restrictions sur le rôle des femmes signifiera un changement radical de style de vie pour Halaby, une carriériste cosmopolite qui a beaucoup voyagé, un goût pour l’aventure et une préférence pour les vêtements décontractés.
« C’est la dernière femme d’une époque qui passe, la première femme d’une nouvelle époque, »a déclaré son ancien petit ami de Princeton, Raymond « Pat » Patterson ’74, au magazine People. Architecte ayant travaillé dans des endroits aussi éloignés que Sydney, en Australie, Téhéran, en Iran, ou encore Amman, ses camarades de classe de Princeton se souviennent d’elle pour son « port majestueux » et son « caractère non traditionnel ». Un camarade étudiant en architecture a fait remarquer : « Elle était très différente de la plupart des femmes de Princeton, plus déterminée ». Un peu timide, essentiellement privée, elle travaillait dur à ses études mais aimait organiser des dîners et des fêtes pour un petit cercle d’amis proches.
Dans les premières dépêches, Thomas C. Southerland, un doyen adjoint de l’école d’architecture, a été cité d’un océan à l’autre comme disant : « Elle a le naturel d’une reine. » Il a appris à connaître Halaby lorsqu’elle a été élue au comité des représentants des étudiants de l’école et a été frappé par ses « manières charmantes » et son « sourire désarmant ». Il se souvient : « Elle semblait se sentir à l’aise dans n’importe quelle situation. » Harrison S. « Pony » Fraker Jr. ’64, l’un de ses professeurs, l’a trouvée « intelligente, vive, rapide » – une bonne élève sans être exceptionnelle – et a estimé qu’elle avait un « air particulier ». Il ajoute : » Elle était l’une de ces étudiantes dont on voudrait savoir ce qu’il est advenu plus tard. Maintenant, je le sais. »
Fille de l’ancien administrateur fédéral de l’aviation et récent président de Pan Am, Najeeb Halaby, qui dirige aujourd’hui sa propre société internationale exportant la technologie occidentale vers les pays en développement, Lisa est née à Washington et a grandi à Alpine, dans le New Jersey, et à New York. Elle est arrivée à Princeton après avoir fréquenté la Concord Academy dans le Massachusetts, où elle a joué au hockey sur gazon, au basket-ball et à la crosse, travaillé au journal et à l’annuaire de l’école, participé au club de débat et acquis la réputation d’être pleine d’entrain et aventureuse.
Cette blonde grande et légère était considérée comme l’une des femmes les plus séduisantes de la première classe mixte de première année. Son amie d’école maternelle Rose « Podie » Lynch ’71, qui l’a rejointe pour devenir les premières pom-pom girls de Princeton, a raconté au magazine People : « Nous avons dit que nous ne le ferions que si nous n’avions pas à porter ces drôles de petites jupes et ces chaussettes. Elle et moi avons porté des pantalons de marin à la place. Mais après environ quatre parties, Lisa et moi avons décidé que c’était ridicule et avons abandonné. Nous nous sommes senties idiotes. »
Halaby a pris une année de congé de l’université en 1971-72, étudiant la photographie et le ski à Aspen, dans le Colorado, où elle a subvenu à ses besoins en étant serveuse et en courant avec un groupe de militants pacifistes associés au farceur politique Dick Tuck. De retour à Princeton l’automne suivant, elle se plonge dans ses études d’architecture avec un nouveau sérieux, passant de longues heures à sa table à dessin dans l’atelier du bâtiment d’architecture, entourée d’une masse de plantes en pot. Pendant sa dernière année d’études, elle s’installe hors du campus avec un autre étudiant en architecture, Patterson, avec qui elle partage un intérêt pour la poterie. Selon l’un de leurs professeurs, leur relation ressemblait » plus à de bons amis qu’à une romance intense « , et après l’obtention de leur diplôme, ils sont partis poursuivre leurs carrières séparées.
Le premier emploi de Halaby a été celui d’urbaniste à Sydney, en Australie, puis à Téhéran, en Iran. Elle est revenue aux États-Unis pendant le Bicentenaire, travaillant pour la Greater Philadelphia Cultural Alliance sur un répertoire des installations culturelles de la ville. Puis elle a pris un poste d’architecte et de designer pour Arabair Services Corporation, une société américano-arabe ayant des bureaux à New York et à Amman. Il y a environ 16 mois, elle est devenue directrice de l’architecture et du design pour Alia, la Royal Jordanian Airlines, et a commencé à se rendre régulièrement à Amman. L’un de ses principaux projets a été d’aider à la conception du bureau new-yorkais d’Alia, dont l’ouverture est prévue plus tard cette année.
Les récits varient quant à savoir depuis combien de temps Halaby connaît Hussein, mais apparemment elle l’a rencontré par l’intermédiaire de son père et a commencé à le voir fréquemment il y a environ trois mois. Le roi, un pilote passionné, se serait intéressé à son travail pour la compagnie aérienne, et ils ont rapidement découvert qu’ils avaient en commun une passion pour la voile, le ski et les voitures de sport rapides. La romance a rapidement progressé et, le mois dernier, la cour royale a annoncé que Hussein avait choisi Halaby comme « partenaire de vie ». Conformément à une tradition jordanienne selon laquelle l’épouse du monarque doit porter un nom arabe, le roi l’a rebaptisée « Nur el Hussein » – la lumière, ou lueur, d’Hussein.
Hussein, à 42 ans, est roi de Jordanie depuis pratiquement aussi longtemps qu’Halaby est en vie. Bien qu’il ait été un playboy réputé dans sa jeunesse, il a vu son grand-père assassiné, son père rendu fou sur le trône et de nombreuses tentatives d’attentat à sa propre vie. Sans bénéficier des avantages du pétrole, son pays a été au centre de toutes les crises du Moyen-Orient au cours du dernier quart de siècle. Ses deux premiers mariages se sont soldés par un divorce et sa troisième épouse, la reine Alia, éduquée aux États-Unis, a été tuée dans un accident d’hélicoptère l’année dernière. Ses amis espèrent qu’Halaby sera capable d’illuminer la vie du monarque fatigué par les conflits.
Pour se préparer à sa nouvelle carrière royale, Halaby apprend l’arabe et se convertit de la Science chrétienne à l’Islam. En plus de servir de consort d’Hussein lors de fonctions officielles, elle aura pour mission de superviser toutes les organisations caritatives jordaniennes et de s’occuper du développement social de la nation. En outre, l’épouse du chef de cabinet d’Hussein a déclaré le mois dernier à un journaliste du New York Times : « Je pense qu’elle pourrait jouer un rôle important dans l’amélioration de la qualité de vie ici. Elle a l’éducation et l’endurance nécessaires pour s’adapter à cette société ».