HIPPOS MONOKERAS (Français)

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L’HIPPOS MONOKERAS (cheval licorne) était une race de licorne à pied rapide originaire d’Orient. C’était un magnifique équidé blanc comme neige, doté d’une corne unique de couleur vive qui s’élevait au milieu de son front. Les Grecs ont également nommé ces créatures Onoi Monokerata (ânes à une corne).

La licorne du lore médiéval est dérivée de cette créature de la légende antique.

Citations de la littérature classique

Ctésias, Indica (résumé de Photius, Myriobiblon 72) (trad. Freese) (historien grec C4e av. J.-C.) :
« Il y a dans l’Inde des ânes sauvages aussi grands que des chevaux, ou même plus grands. Leur corps est blanc, leur tête rouge foncé, leurs yeux bleuâtres, et ils ont une corne au front d’environ une coudée de longueur. La partie inférieure de la corne, à environ deux paumes de distance du front, est tout à fait blanche, le milieu est noir, la partie supérieure, qui se termine en pointe, est d’un rouge très flamboyant. Ceux qui boivent dans des coupes faites avec cette corne sont à l’abri des convulsions, de l’épilepsie et même du poison, pourvu qu’avant ou après l’avoir prise, ils boivent du vin, de l’eau ou un autre liquide dans ces coupes. Les ânes domestiques et sauvages des autres pays et tous les autres animaux à sabots solides n’ont ni osselets ni vésicule biliaire, alors que les ânes indiens ont les deux. Leur osselet est le plus beau que j’aie vu, semblable à celui du bœuf par la taille et l’aspect ; il est aussi lourd que le plomb et de la couleur du cinabre sur toute sa longueur. Ces animaux sont très forts et rapides ; ni le cheval ni aucun autre animal ne peut les dépasser. Au début, ils courent lentement, mais au fur et à mesure qu’ils courent, leur rythme augmente merveilleusement et devient de plus en plus rapide. Il n’y a qu’une seule façon de les attraper. Lorsqu’ils emmènent leurs petits pour les nourrir, s’ils sont entourés d’un grand nombre de cavaliers, ne voulant pas abandonner leurs poulains, ils se battent, donnent des coups de cornes, donnent des coups de pied, mordent et tuent beaucoup d’hommes et de chevaux. On les prend enfin, après les avoir transpercés de flèches et de lances, car il est impossible de les capturer vivants. Leur chair est trop amère pour être mangée, et on ne les chasse que pour l’amour des cornes et des osselets. »

Aélien, Sur les animaux 3. 41 (trad. Scholfield) (histoire naturelle grecque C2nd A.D.) :
« L’Inde produit des Hippoi Monokerata (Chevaux à une corne), dit-on, et le même pays favorise les Onoi Monokerata (Ânes à une corne). Avec ces cornes, on fait des vases à boire, et si quelqu’un y met un poison mortel et qu’un homme boit, le complot ne lui fera aucun mal. Car il semble que la corne tant du cheval que de l’âne soit un antidote au poison. »

Aélien, Sur les animaux 4. 52 :
« J’ai appris qu’en Inde naissent des ânes sauvages (Onoi) aussi grands que des chevaux . Tout leur corps est blanc, sauf la tête qui s’approche du violet, tandis que leurs yeux dégagent une couleur bleu foncé. Ils ont sur le front une corne longue d’une coudée et demie ; la partie inférieure de la corne est blanche, la partie supérieure est cramoisie, tandis que le milieu est noir de jais. De ces cornes bigarrées, me dit-on, les Indiens boivent, mais pas tous, seulement les Indiens les plus éminents, et autour d’elles, par intervalles, ils posent des anneaux d’or, comme s’ils ornaient de bracelets le beau bras d’une statue. On dit qu’un homme qui a bu de cette corne ne connaît pas de maladies incurables et en est exempt : il ne sera jamais saisi de convulsions ni de la maladie sacrée (épilepsie), comme on l’appelle, et ne sera jamais détruit par des poisons. De plus, s’il a bu auparavant quelque substance mortelle, il la vomit et est rétabli dans sa santé.
On croit que les ânes, tant l’espèce apprivoisée que l’espèce sauvage, dans le monde entier, et toutes les autres bêtes à sabots non fendus, sont sans osselets et sans fiel dans le foie ; tandis que ces ânes cornus de l’Inde, dit Ktésias (Ctésias), ont des osselets et ne sont pas sans fiel. On dit que leurs osselets sont noirs, et que s’ils sont broyés, ils le sont aussi à l’intérieur. Et ces animaux sont bien plus rapides que n’importe quel âne ou même que n’importe quel cheval ou cerf. Ils commencent à courir, il est vrai, à une allure douce, mais ils prennent peu à peu de la force jusqu’à ce que les poursuivre soit, dans le langage de la poésie, courir après l’inaccessible.
Lorsque la mère met bas et mène ses poulains nouveau-nés, les géniteurs les gardent en troupeau et les soignent. Et ces ânes fréquentent les plaines les plus désolées de l’Inde. Aussi, lorsque les Indiens partent à leur chasse, les ânes laissent leurs poulains, encore tendres et jeunes, paître derrière eux, tandis qu’eux-mêmes se battent en leur faveur, se joignent aux cavaliers et les frappent de leurs cornes. Or, la force de ces cornes est telle que rien ne peut résister à leurs coups, mais tout cède et se brise ou, peut-être, est brisé et rendu inutile. Dans le passé, ils ont même frappé les côtes d’un cheval, l’ont éventré et l’ont éventré. C’est pourquoi les cavaliers redoutent de s’approcher d’eux, car ils sont punis d’une mort des plus lamentables, qui les tue, eux et leurs chevaux. Ils peuvent aussi donner de terribles coups de pied. De plus, leur morsure est si profonde qu’ils arrachent tout ce qu’ils ont saisi. On ne capturerait jamais un âne adulte vivant : on lui tire dessus avec des javelots et des flèches, et une fois mort, les Indiens le dépouillent de ses cornes, qu’ils décorent, comme je l’ai dit. Mais la chair des ânes indiens est immangeable, la raison en étant qu’elle est naturellement excessivement amère. »

Philostrate, Vie d’Apollonius de Tyane 3. 2 (trad. Conybeare) (biographie grecque C1 à C2 de notre ère.) :
« Et ils disent que les ânes sauvages sont aussi à capturer dans ces marais , et ces créatures ont une corne sur le front , avec laquelle ils cognent comme un taureau et en font un noble combat ; Les Indiens font de cette corne un gobelet, car ils déclarent que personne ne peut tomber malade le jour où il en a bu, ni être blessé, qu’il peut traverser le feu sans dommage, et qu’il est même à l’abri des courants d’air empoisonnés que d’autres boiraient pour leur nuire. En conséquence, ce gobelet est réservé aux rois, et le roi seul peut se livrer à la chasse de cette créature.
Et Apollonios dit qu’il a vu cet animal, et qu’il a admiré ses caractéristiques naturelles ; mais lorsque Damis lui a demandé s’il croyait à l’histoire du gobelet, il a répondu :  » Je la croirai, si je trouve que le roi des Indiens ici présent est immortel ; car sûrement, un homme qui peut offrir à moi ou à n’importe qui d’autre une dragée puissante contre la maladie et si saine, ne sera-t-il pas beaucoup plus enclin à s’en imprégner lui-même, et à prendre chaque jour un verre dans cette corne, même au risque de s’intoxiquer ? Car personne, je le conçois, ne le blâmerait de faire des excès dans de telles coupes.' »

Pliny l’Ancien, Histoire naturelle 8. 31 (trad. Rackham) (encyclopédie romaine C1st A.D.) :
« Mais que l’animal le plus féroce est le Monocerotem (Licorne), qui dans le reste du corps ressemble à un cheval, mais dans la tête à un cerf, dans les pieds à un éléphant, et dans la queue à un sanglier, et qui a un mugissement profond, et une seule corne noire de trois pieds de long qui dépasse du milieu du front. On dit qu’il est impossible de capturer cet animal vivant. »

SOURCES

GREC

• Ctésias, Indica – Histoire grecque C5e av. J.-C.
• Aélien, Sur les animaux – Histoire naturelle grecque C2e – 3e A.D.
• Philostrate, Vie d’Apollonios de Tyane – Biographie grecque C2e A.D.

ROME

• Pliny l’Ancien, Histoire naturelle – Encyclopédie latine C1e A.D.

BYZANTINE

• Photius, Myriobiblon – Érudit grec byzantin C9e A.D.

BIBLIOGRAPHIE

Une bibliographie complète des traductions citées sur cette page.