Fils d’un ministre presbytérien et d’un ancien soldat, Marshall Applewhite a commencé son incursion dans la prophétie biblique au début des années 1970. Après avoir été renvoyé de l’Université de St. Thomas à Houston, au Texas, en raison d’une relation présumée avec l’un de ses étudiants masculins, il a rencontré Bonnie Nettles, une infirmière mariée de 44 ans qui s’intéressait à la théosophie et à la prophétie biblique, en mars 1972. Selon les écrits d’Applewhite, les deux se sont rencontrés dans un hôpital où elle travaillait alors qu’il y rendait visite à un ami malade. On a dit qu’il s’agissait d’un hôpital psychiatrique, mais Nettles remplaçait une autre infirmière qui travaillait avec des bébés prématurés dans la pouponnière. Applewhite s’est rappelé plus tard qu’il avait l’impression de connaître Nettles depuis longtemps et a conclu qu’ils s’étaient rencontrés dans une vie antérieure. Elle lui a dit que leur rencontre lui avait été prédite par des extraterrestres, le persuadant qu’il avait une mission divine.
Applewhite et Nettles méditaient sur la vie de Saint François d’Assise et lisaient des ouvrages d’auteurs comme Helena Blavatsky, R. D. Laing et Richard Bach. Ils gardaient avec eux une Bible King James et étudiaient plusieurs passages du Nouveau Testament, en se concentrant sur les enseignements concernant la christologie, l’ascétisme et l’eschatologie. Applewhite lit également de la science-fiction, notamment des œuvres de Robert A. Heinlein et Arthur C. Clarke. Le 19 juin, les croyances d’Applewhite et Nettles s’étaient solidifiées en un schéma de base. Ils ont conclu qu’ils avaient été choisis pour accomplir les prophéties bibliques, et qu’ils avaient reçu des esprits d’un niveau supérieur à celui des autres personnes. Ils ont écrit un pamphlet qui décrivait la réincarnation de Jésus en Texan, une référence à peine voilée à Applewhite. En outre, ils ont conclu qu’ils étaient les deux témoins décrits dans le Livre de l’Apocalypse et se sont rendus occasionnellement dans des églises ou d’autres groupes spirituels pour parler de leur identité, se désignant souvent comme « Les Deux » ou « Les Deux Ovnis ». Ils croyaient qu’ils seraient tués, puis ramenés à la vie et, à la vue d’autres personnes, transportés dans un vaisseau spatial. Cet événement, qu’ils appelaient « la démonstration », devait prouver leurs dires. À leur grand désarroi, ces idées ont été mal accueillies par les communautés religieuses existantes.
Enfin, Applewhite et Nettles ont résolu de contacter des extraterrestres, et ils ont cherché des adeptes partageant les mêmes idées. Ils ont publié des annonces de réunions, où ils ont recruté des disciples, qu’ils ont appelés « l’équipage ». Lors de ces événements, ils prétendaient représenter des êtres d’une autre planète, le Next Level, qui recherchaient des participants pour une expérience. Ils déclaraient que ceux qui acceptaient de prendre part à l’expérience seraient amenés à un niveau d’évolution supérieur. En 1975, lors d’une réunion de groupe avec quatre-vingts personnes dans la maison de Joan Culpepper à Studio City, ils ont partagé leur révélation « simultanée » selon laquelle on leur avait dit qu’ils étaient les deux témoins inscrits dans l’histoire de la fin des temps de la Bible.
Plus tard en 1975, l’équipage s’est réuni dans un hôtel à Waldport, dans l’Oregon. Après avoir vendu toutes les possessions « mondaines » et fait ses adieux à ses proches, le groupe a disparu de l’hôtel et de l’œil du public. Ce soir-là, dans le CBS Evening News, Walter Cronkite a rapporté que le groupe avait disparu, dans l’un des premiers reportages nationaux sur le groupe religieux en développement : « Une vingtaine de personnes … ont disparu. C’est un mystère de savoir si elles ont été emmenées dans un soi-disant voyage vers l’éternité – ou si elles ont simplement été enlevées. » En réalité, Applewhite et Nettles avaient fait en sorte que le groupe devienne clandestin. À partir de ce moment-là, « Do and Ti » (prononcer « doe and tee »), comme ils s’appelaient désormais eux-mêmes, ont conduit la bande de près de cent membres à travers le pays, dormant dans des tentes et des sacs de couchage et mendiant dans les rues. Le fait d’échapper à la détection des autorités et des médias a permis au groupe de se concentrer sur la doctrine de Do et Ti, qui consiste à aider les membres de l’équipage à atteindre un « niveau d’évolution supérieur » à l’humain, qu’ils prétendaient avoir déjà atteint.
Applewhite et Nettles ont utilisé une variété de pseudonymes au fil des ans, notamment « Bo et Peep » et « Do et Ti ». Le groupe a également eu plusieurs noms – avant l’adoption du nom Heaven’s Gate (et à l’époque où Vallée a étudié le groupe), il était connu sous le nom de Human Individual Metamorphosis (HIM). Le groupe s’est réinventé et renommé à plusieurs reprises et a eu recours à diverses méthodes de recrutement. Applewhite croyait être directement lié à Jésus, ce qui signifie qu’il était un « niveau de royaume évolutif supérieur à l’humain ».
En effet, les écrits d’Applewhite, qui combinaient des aspects du millénarisme, du gnosticisme et de la science-fiction, suggèrent qu’il croyait être le successeur de Jésus et le « représentant actuel » du Christ sur Terre. Do et Ti ont enseigné pendant les débuts du mouvement religieux que le « véhicule » corporel de Do était habité par le même esprit extraterrestre qui appartenait à Jésus ; de même, Ti (Orties) était présenté comme Dieu le Père.
L’équipage a utilisé de nombreuses méthodes de recrutement alors qu’il parcourait les États-Unis dans le dénuement, proclamant l’évangile de la métamorphose de niveau supérieur, la tromperie des humains par des esprits faux-dieux, l’enveloppement par la lumière du soleil pour la guérison méditative, et la divinité de l' »OVNI Deux ». À la fin des années 1970 et au début des années 1980, à mesure que leur système de croyances se développait autour du culte des personnalités, le nombre de membres augmentait. Certains sociologues s’accordent à dire que le mouvement populaire d’expérience religieuse alternative et l’individualisme trouvé dans les expériences spirituelles collectives durant cette période ont contribué à la croissance du nouveau mouvement religieux. Le « sheilaisme », comme on l’appelait, était une façon pour les gens de fusionner leurs divers antécédents religieux et de se rassembler autour d’une foi partagée et généralisée, que les adeptes des nouvelles sectes religieuses comme l’équipe d’Applewhite trouvaient une alternative très appétissante aux dogmes traditionnels du judaïsme, du catholicisme et du christianisme évangélique. Bon nombre des membres de l’équipe d’Applewhite et Nettle provenaient de ces milieux très diversifiés ; la plupart d’entre eux sont décrits par les chercheurs comme ayant été des « chercheurs de vérité de longue date », ou des hippies spirituels qui croyaient depuis longtemps qu’il fallait tenter de « se trouver » par des moyens spirituels, combinant les croyances dans une sorte de milieu culturel jusqu’au milieu des années 1980.Cependant, de façon remarquable, plusieurs de ces mêmes chercheurs notent que tous les membres de l’équipe d’Applewhite n’étaient pas des hippies recrutés dans des milieux religieux alternatifs – en fait, l’une de ces recrues était John Craig, un républicain respecté qui se présentait à la Chambre des représentants du Colorado au moment de son adhésion en 1975. Alors que le nombre de recrues augmentait à son époque pré-Internet, le clan des « adeptes des ovnis » semblait tous avoir en commun un besoin d’appartenance communautaire dans une voie alternative vers une existence supérieure sans les contraintes de la foi institutionnalisée.
Ce n’est qu’après la mort de Nettles des suites d’un cancer du foie en 1985 et la révision ultérieure des doctrines du groupe par Applewhite que l’équipage a acquis une éventuelle réputation de forme « cyberculturelle » de réforme de la pensée religieuse ; au milieu des années 1990, le groupe était devenu reclus, s’identifiant à l’aide du nom commercial « Higher Source », et utilisant son site Web pour faire du prosélytisme et recruter des adeptes. Au cours des années suivantes, des rumeurs ont commencé à se répandre au sein du groupe, selon lesquelles la prochaine comète Hale-Bopp abritait le secret de leur salut ultime et de leur ascension au royaume des cieux.
Couverture médiatique contemporaineEdit
Heaven’s Gate a fait l’objet d’une couverture dans le livre de Jacques Vallée, Messengers of Deception (1979), dans lequel Vallée décrit une réunion publique inhabituelle organisée par le groupe. Dans ce livre, Jacques Vallée a souvent exprimé ses inquiétudes quant à l’autoritarisme politique et religieux des groupes de contagion, et Heaven’s Gate n’a pas échappé aux critiques. Connu des grands médias (bien que largement ignoré au cours des années 1980 et 1990), Heaven’s Gate était mieux connu dans les cercles ovnis, ainsi que par une série d’études universitaires du sociologue Robert Balch.
En janvier 1994, le LA Weekly a publié un article sur le groupe, alors connu sous le nom de « The Total Overcomers ». Richard Ford, qui jouera plus tard un rôle clé dans le suicide du groupe en 1997, découvre Heaven’s Gate grâce à cet article et finit par les rejoindre, se rebaptisant Rio DiAngelo.
L’animateur de Coast to Coast AM, Art Bell, a présenté la théorie de « l’objet compagnon » dans l’ombre de Hale-Bopp dans plusieurs émissions, dès novembre 1996 ; des spéculations ont été faites pour savoir si ses émissions sur le sujet ont contribué au suicide collectif de Heaven’s Gate quelques mois plus tard, que l’animateur de Knowledge Fight, Dan Friesen, impute plutôt à Courtney Brown qu’à Bell.
Louis Theroux a contacté le groupe Heaven’s Gate alors qu’il réalisait une émission pour sa série documentaire de la BBC2, Louis Theroux’s Weird Weekends, au début du mois de mars 1997. En réponse à son e-mail, Theroux s’est vu répondre que Heaven’s Gate ne pouvait pas participer au documentaire car « à l’heure actuelle, un projet de ce type serait une interférence avec ce sur quoi nous devons nous concentrer. »
Suicide collectifEdit
En octobre 1996, les membres du clan de Ti ont commencé à louer une grande maison qu’ils ont appelée « Le Monastère », un manoir de 9 200 pieds carrés (850 m2) situé près du 18341 Colina Norte (changé plus tard en Paseo Victoria) à Rancho Santa Fe, en Californie. Ils ont payé 7 000 dollars par mois, en espèces. Le même mois, le groupe a souscrit une assurance contre les enlèvements par des extraterrestres qui couvrirait jusqu’à cinquante membres et verserait un million de dollars par personne (la police couvrait l’enlèvement, la fécondation ou la mort par des extraterrestres).
Les 19 et 20 mars 1997, Marshall Applewhite s’est enregistré dans Do’s Final Exit, parlant de suicide collectif et de « la seule façon d’évacuer cette Terre ». Après avoir affirmé qu’un vaisseau spatial suivait la comète Hale-Bopp et que cet événement représenterait la « fermeture de Heaven’s Gate », Applewhite a persuadé 38 adeptes de se préparer à un suicide rituel afin que leurs âmes puissent embarquer dans le supposé vaisseau. Applewhite croyait qu’après leur mort, un objet volant non identifié (OVNI) emmènerait leurs âmes vers un autre « niveau d’existence supérieur à l’humain », qu’il décrivait comme étant à la fois physique et spirituel. Leurs préparatifs comprenaient l’enregistrement vidéo par chaque membre d’un message d’adieu.
Pour se tuer, les membres prenaient du phénobarbital mélangé à de la compote de pommes ou du pudding et le faisaient descendre avec de la vodka. De plus, ils fixaient des sacs en plastique autour de leur tête après avoir ingéré le mélange pour provoquer l’asphyxie. Les 39 membres étaient tous vêtus de chemises et de pantalons de survêtement noirs identiques, de chaussures de sport Nike Decades noires et blanches neuves et d’un brassard portant l’inscription « Heaven’s Gate Away Team » (un des nombreux exemples de l’utilisation par le groupe de la nomenclature de l’univers fictif de Star Trek). Chaque membre avait sur lui un billet de cinq dollars et trois pièces de 25 cents dans ses poches : ceci en référence à Huck Finn, dans lequel il est dit que cela coûte cinq dollars et soixante-quinze cents pour monter sur la queue d’une comète jusqu’au ciel. Une fois qu’un membre était décédé, un membre vivant arrangeait le corps en retirant le sac en plastique de la tête de la personne, puis en posant le corps de façon à ce qu’il repose proprement dans son propre lit, les visages et les torses étant recouverts d’un tissu carré violet pour plus d’intimité. Dans une interview avec Harry Robinson, les deux membres survivants ont déclaré que les vêtements identiques ont été utilisés comme uniforme pour le suicide collectif afin de représenter l’unité, tandis que les Nike Decades ont été choisies parce que le groupe « a fait une bonne affaire sur les chaussures ». Applewhite était également un fan de Nike « et par conséquent, tout le monde était censé porter et aimer les Nike » au sein du groupe. Heaven’s Gate avait également un dicton au sein du groupe « Just Do it », qui reprenait le slogan de Nike. Ils prononçaient Do comme Doe, pour refléter le surnom d’Applewhite.
Les 39 adhérents, 21 femmes et 18 hommes âgés de 26 à 72 ans, seraient morts en trois groupes sur trois jours successifs, les participants restants faisant le ménage après les décès de chaque groupe précédent.Les suicides ont eu lieu par groupes de quinze, quinze et neuf, entre le 22 et le 26 mars environ. Parmi les morts se trouvait Thomas Nichols, frère de l’actrice Nichelle Nichols, qui est surtout connue pour son rôle d’Uhura dans la série télévisée originale de Star Trek. Le chef Applewhite a été le troisième et dernier membre à mourir ; deux personnes sont restées après lui et ont été les seules à être retrouvées avec des sacs sur la tête et sans tissu violet couvrant leur partie supérieure. Avant le dernier des suicides, des ensembles de colis similaires ont été envoyés à de nombreuses personnes affiliées (ou anciennement affiliées) à Heaven’s Gate, et à au moins un média, le département de la BBC responsable des Weird Weekends de Louis Theroux, pour lesquels Heaven’s Gate avait précédemment refusé de participer.
Parmi les personnes figurant sur la liste des destinataires se trouvait Rio DiAngelo. Le colis que DiAngelo a reçu le soir du 25 mars, comme d’autres colis envoyés l’avaient fait, contenait deux cassettes vidéo VHS, l’une avec Final Exit de Do, et l’autre avec les « messages d’adieu » des adeptes du groupe. Il contenait également une lettre, indiquant entre autres que « nous sommes sortis de nos véhicules, comme nous y étions entrés. » Après avoir informé son patron du contenu des colis, DiAngelo s’est fait conduire par celui-ci de Los Angeles au domicile de Heaven’s Gate à Rancho Santa Fe afin de pouvoir vérifier la lettre. DiAngelo a trouvé une porte arrière intentionnellement laissée déverrouillée pour permettre l’accès, et a utilisé une caméra vidéo pour enregistrer ce qu’il a trouvé. Après avoir quitté la maison, le patron de DiAngelo, qui avait attendu à l’extérieur, l’a encouragé à passer des appels aux autorités pour les alerter de sa découverte.
Le département du shérif du comté de San Diego a reçu un tuyau anonyme par le biais du système 911 à 15h15 le 26 mars, leur suggérant de « vérifier le bien-être des résidents ». Quelques jours après les suicides, cet appelant a été révélé comme étant DiAngelo.
Appelant : Oui, je dois signaler un tuyau anonyme, à qui dois-je parler ?
Département du shérif : Ok, cela concerne quoi ?
Appelant : Cela concerne un suicide collectif, et je peux vous donner l’adresse …
– Appel au 911 du comté de San Diego, 26 mars 1997, 15h15 PST
L’adjoint unique qui a répondu en premier à l’appel est entré dans la maison par une porte latérale, a vu dix corps, et a été presque submergé par une « odeur âcre ». (Les corps étaient déjà en train de se décomposer dans la chaleur du printemps californien.) Après une fouille sommaire par deux adjoints qui n’ont trouvé personne de vivant, les deux se sont retirés jusqu’à ce qu’un mandat de perquisition puisse être obtenu. Les 39 corps ont finalement été incinérés.
Après coupEdit
L’événement de Heaven’s Gate a été largement diffusé dans les médias comme un exemple de suicide collectif. Lorsque la nouvelle des suicides et de leur relation avec la comète Hale-Bopp a éclaté, le codécouvreur de la comète, Alan Hale, a été entraîné dans l’histoire. Le téléphone de Hale « n’a pas cessé de sonner toute la journée ». Il n’a répondu que le lendemain, lorsqu’il s’est exprimé sur le sujet lors d’une conférence de presse, mais seulement après avoir fait des recherches sur les détails de l’incident. S’exprimant lors du deuxième congrès mondial des sceptiques à Heidelberg, en Allemagne, le 24 juillet 1998 :
Le Dr Hale a discuté de la signification scientifique et du lore populaire des comètes et a donné un compte rendu personnel de sa découverte. Il a ensuite fustigé la combinaison de l’analphabétisme scientifique, des illusions volontaires, de la tromperie d’une émission de radio sur un vaisseau spatial imaginaire qui suivait la comète, et des aspirations bizarres d’un culte à s’élever à un autre niveau d’existence qui ont conduit aux suicides collectifs de Heaven’s Gate.
Hale a déclaré que bien avant Heaven’s Gate, il avait dit à un collègue :
‘Nous allons probablement avoir quelques suicides à cause de cette comète.’ Ce qui est triste, c’est que je n’étais vraiment pas surpris. Les comètes sont des objets charmants, mais elles n’ont pas de signification apocalyptique. Nous devons utiliser notre esprit, notre raison.
La nouvelle des 39 décès à Rancho Santa Fe a motivé le suicide copié d’un homme de 58 ans vivant près de Marysville, en Californie. L’homme a laissé une note datée du 27 mars, qui disait : « Je vais sur le vaisseau spatial avec Hale-Bopp pour être avec ceux qui sont partis avant moi », et imitait certains des détails des suicides de Heaven’s Gate tels qu’ils avaient été rapportés dans les médias jusqu’alors. L’homme a été retrouvé mort par un ami le 31 mars, et n’avait aucun lien connu avec Heaven’s Gate.
Au moins trois anciens membres de Heaven’s Gate sont finalement morts eux-mêmes par suicide dans les mois qui ont suivi l’événement de suicide collectif. Le 6 mai 1997, Wayne Cooke et Chuck Humphrey ont tenté de se suicider dans un hôtel d’une manière similaire à celle utilisée par le groupe. Cooke est mort et Humphrey a survécu à cette tentative. Un autre ancien membre, James Pirkey Jr, s’est suicidé en s’infligeant une blessure par balle le 11 mai. Humphrey, qui avait survécu à sa première tentative de suicide, s’est finalement suicidé en Arizona en février 1998.
Deux anciens membres, Marc et Sarah King de Phoenix, en Arizona, gèrent toujours le site Internet du groupe, qui contient désormais un large passage traitant du suicide collectif et des raisons de celui-ci. Les deux ne s’identifient pas dans les interviews.
Il y a un problème avec le groupe.