Si Mark Twain était encore en vie, il fêterait son anniversaire ce mercredi. Son nom vous est probablement familier en raison de ses écrits de fiction, notamment Les Aventures de Tom Sawyer et Les Aventures de Huckleberry Finn. Mais que savons-nous de l’homme derrière l’écriture, dont le vrai nom était Samuel Langhorne Clemens ? (Mark Twain était un pseudonyme, ou nom de plume que Clemens utilisait dans ses écrits).
Twain est né dans la ville au nom ironique de Florida, dans le Missouri. Bien que sa famille ait quitté la petite ville d’environ 300 habitants lorsque Twain était un petit enfant, il y a certaines choses qu’il a apprises là-bas qui influenceront son écriture. Son oncle avait des esclaves et Twain écoutait souvent leurs histoires. Un esclave en particulier, appelé Oncle Dan, racontait d’effrayantes histoires de fantômes. Twain le considérait comme une figure paternelle, car sa relation avec son propre père était tendue. Alors que Twain et le côté maternel de la famille aimaient chanter, faire la fête et faire une bonne blague, le père de Twain n’avait aucun sens de l’humour.
Tout comme sa mère, Twain a ressenti la perte de sa famille élargie lorsqu’il a quitté la Floride pour Hannibal, dans le Missouri ; cependant, l’oncle maternel de Twain a acheté une ferme à proximité où Twain et ses frères et sœurs passaient leurs étés. En fait, Twain s’amusait tellement à la ferme que cela ne le dérangeait pas d’aller à l’école quelques jours par semaine, même s’il essayait d’éviter l’école à tout prix lorsqu’il était à la maison. Dans son autobiographie, Twain admet que son jeune frère Henry se comportait beaucoup mieux, mais il pensait que « la monotonie ininterrompue de sa bonté, de sa sincérité et de son obéissance aurait été un fardeau pour elle si je n’avais pas apporté le soulagement et la variété dans l’autre sens ». Étant donné le sens de l’humour de sa mère, cette affirmation pourrait avoir une part de vérité, bien qu’elle n’ait probablement pas apprécié sa tentative téméraire d’attraper la rougeole de son ami ou son aventure de patinage sur une glace qui n’était pas complètement gelée et qui aurait pu entraîner sa noyade.
Pendant les étés, Twain renoue avec l’oncle Dan et les autres esclaves appartenant à son oncle. Dans son autobiographie, Twain déclare : » Nous avions un bon ami, un allié et un conseiller fidèle et affectueux en ‘Oncle Dan’l’… dont les sympathies étaient larges et chaleureuses, et dont le cœur était honnête et simple et ne connaissait pas la ruse. » Plus tard, Dan deviendra l’inspiration de Twain pour le personnage de Jim dans Huckleberry Finn. Enfant, Twain a appris à accepter l’esclavage et n’y voyait rien de mal, d’autant que les esclaves de son oncle étaient bien traités. Son père, cependant, a battu un esclave devant son fils. Tout au long de ses écrits, Twain a lutté avec ces différentes impressions de l’esclavage.
Après la mort de son père, le frère aîné de Twain, Orion, l’a fait entrer en apprentissage chez un imprimeur. Twain finit par travailler pour un journal du Missouri que son frère possédait, mais l’arrangement ne dura pas. Twain voulait écrire de la satire et de l’humour, mais Orion n’en avait que faire. Twain se sentait piégé dans un travail où il ne pouvait pas s’exprimer. Il rendit visite à sa famille à St. Louis où il gagna assez d’argent pour voyager dans l’Est. Maintenant, Twain était un jeune homme déterminé à explorer le monde.