Le Mexique, le plus grand pays d’Amérique centrale, est bordé au nord par les États-Unis et au sud par le Guatemala et le Belize.Environ trois fois plus grand que le Texas, il a à peu près la forme d’un coin, le plus large au nord et se rétrécissant jusqu’à l’étroit isthme de Tehuantepec au sud. Il est situé entre 14° et 32°N, la moitié nord du pays se trouvant en dehors des tropiques.
Près des deux tiers du pays sont constitués de plateaux et de hautes montagnes avec un climat chaud-tempéré ; d’autres parties ont un climat tropical avec une température réduite par l’altitude.
Il existe trois influences climatiques importantes qui contribuent à déterminer le caractère du climat du Mexique et de ses différentes régions. Le courant froid californien, qui balaie la côte Pacifique vers le sud, a pour effet d’abaisser les températures et de réduire les précipitations sur la côte ouest jusqu’à l’extrémité de la péninsule de Basse-Californie.
Ce phénomène et l’influence de l’anticyclone du Pacifique Nord contribuent à rendre une grande partie du nord-ouest du Mexique désertique ou semi-désertique ; c’est le prolongement de la zone sèche des États-Unis dans le sud de la Californie, au Nouveau-Mexique et en Arizona.
Les eaux chaudes de la mer des Caraïbes et l’influence des alizés constants du nord-est font de la région côtière orientale une côte tropicale typique avec une seule saison humide marquée en été. Le temps et le climat de cette région, en particulier au sud de Tampico, ont beaucoup en commun avec ceux des îles des Caraïbes.
Une influence importante est la présence au nord de la grande masse continentale de l’Amérique du Nord. Cette région devient très froide en hiver – notamment lorsque l’air froid descend de l’Arctique canadien – et très chaude en été. La partie nord du Mexique partage ces conditions de température extrêmes.
En hiver, les vagues de froid, ou » nordistes « , peuvent apporter des conditions proches du gel pendant quelques jours sur la côte est, jusqu’à Tampico ou Veracruz au sud. La neige est tombée aussi loin au sud que Tampico, qui se trouve sous les tropiques. La côte ouest est protégée de ces vagues de froid par les montagnes et les plateaux du centre du Mexique.
Comme dans d’autres pays montagneux d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, les zones climatiques sont décrites en fonction de l’altitude, selon des termes espagnols : tierra caliente, la zone située en dessous d’environ 600 m/2 000 ft ; tierra templada, les terres situées entre 600 m/2 000 ft et 1 800 m/6 000 ft ; et tierra fria, les montagnes et les plateaux situés au-dessus de ce niveau.
Seule une ceinture côtière très étroite sur la rive pacifique entre dans la catégorie de la tierra caliente, mais il existe une zone plus étendue sur la rive caraïbe, comprenant toute la péninsule du Yucatan.
La plus grande partie du Mexique entre dans la tierra templada et la tierra fria. Cette division tient peu compte des précipitations et se fait principalement sur la base de la température. Dans la plus grande partie de la tierra fria, le gel est fréquent la nuit en hiver et la neige peut se produire partout, mais ne se trouve qu’au-dessus de 3 000-3 600 m/10 000-12 000 ft.
La saison des pluies sur l’ensemble du pays correspond à la période de grand soleil, de mai à octobre. Le reste de l’année n’est pas complètement dépourvu de pluie, mais la quantité et la fréquence des pluies pendant la saison hivernale sont faibles.
La partie la plus humide du pays est la plaine de la côte caraïbe ; la côte nord de la péninsule du Yucatan est relativement beaucoup plus sèche que la côte est ou l’intérieur. Les précipitations annuelles s’y situent entre 1 000 m/40 in et 1 500 m/60 in, mais certains endroits du nord du Yucatan reçoivent moins de 500 mm/20 in.
Les côtes du Pacifique et du golfe de Californie, au nord du tropique du Cancer, reçoivent moins de 250 mm/10 in de pluie par an, mais cela augmente vers le sud pour atteindre entre 1 000 mm/40 in et 1 500 mm/60 in. Les pluies sont plus abondantes là où la côte est adossée à de hautes montagnes.
Sur le plateau, où une partie des précipitations hivernales peut tomber sous forme de neige, les précipitations annuelles sont plutôt inférieures à celles de la côte. Une grande partie du plateau est abritée des influences maritimes par les hautes montagnes de la Sierra Madre orientale et occidentale, de sorte que les précipitations y sont réduites. Des quantités annuelles de 500 mm/20 in ou moins dans l’extrême nord à 875 mm/35 in dans le centre et le sud sont typiques de la région centrale des hauts plateaux.
La majeure partie du Mexique bénéficie d’un temps ensoleillé pendant une grande partie de l’année. Les régions les plus nuageuses sont les parties les plus humides de la côte est et la partie nord de la côte Pacifique, où des nuages bas et du brouillard se forment au-dessus du courant océanique froid. Les régions plus sèches de l’intérieur et une grande partie de la tierra templada bénéficient d’un fort ensoleillement : jusqu’à sept ou huit heures par jour pendant les mois les plus secs, jusqu’à cinq ou six pendant la saison humide.
Le tableau pour Guaymas est représentatif du nord-ouest plus sec du pays. Les conditions à l’intérieur du pays sont représentées par les tableaux pour Monterrey et Mexico ; ceux-ci montrent une plus grande amplitude journalière de température. Monterrey se situe à la limite supérieure de la tierra caliente, tandis que Mexico est typique de la tierra fria.
Le tableau pour Mérida, dans le nord du Yucatan, Acapulco et Salina Cruz, sur la côte Pacifique au sud, montrent les températures plus élevées et typiquement tropicales des basses terres du sud. Mérida est plus humide que certaines parties du Yucatan. La combinaison de la chaleur et de l’humidité peut être assez inconfortable pendant la saison humide. Sinon, la plupart du Mexique a un climat sain et raisonnablement agréable pendant la majeure partie de l’année.
À l’altitude de Mexico et au-dessus, les visiteurs peuvent avoir besoin de quelques jours pour s’adapter à la pression atmosphérique plus faible, car un effort soudain peut entraîner un essoufflement. Sur les parties les plus élevées du plateau, le soleil peut parfois donner l’impression d’être très puissant le jour et la chute rapide de la température la nuit peut frapper très fort.
Les côtes est et ouest du Mexique sont occasionnellement touchées par des tempêtes tropicales qui se développent dans les Caraïbes ou le Pacifique et apportent deux ou trois jours de fortes pluies. Celles-ci sont plus susceptibles de se produire au cours des mois d’août à octobre. Très peu d’entre elles atteignent la force d’ouragans pleinement développés ; si c’est le cas, les districts de la côte est sont plus susceptibles de subir des dommages importants.
Les tempêtes tropicales sont des phénomènes de grande ampleur.