McDaniel était une compositrice de chansons ainsi qu’une interprète. Elle a perfectionné ses talents d’auteur de chansons en travaillant avec la compagnie de carnaval de son frère Otis McDaniel, un spectacle de ménestrels. En 1914, McDaniel et sa sœur Etta Goff lancent un spectacle de ménestrels entièrement féminin, la McDaniel Sisters Company. Après la mort de son frère Otis en 1916, la troupe a commencé à perdre de l’argent, et Hattie n’a pas eu sa prochaine grande chance avant 1920. De 1920 à 1925, elle se produit avec les Melody Hounds du professeur George Morrison, un ensemble itinérant noir. Au milieu des années 1920, elle se lance dans une carrière radiophonique, chantant avec les Melody Hounds sur la station KOA à Denver. De 1926 à 1929, elle enregistre nombre de ses chansons pour Okeh Records et Paramount Records à Chicago. McDaniel a enregistré sept sessions : une durant l’été 1926 sur le rare label Meritt de Kansas City ; quatre sessions à Chicago pour Okeh de fin 1926 à fin 1927 (sur les 10 faces enregistrées, seules quatre ont été publiées), et deux sessions à Chicago pour Paramount en mars 1929.
Après l’effondrement de la bourse en 1929, McDaniel n’a pu trouver qu’un emploi de préposée aux toilettes au Sam Pick’s Club Madrid près de Milwaukee. Malgré la réticence du propriétaire à la laisser se produire, elle finit par être autorisée à monter sur scène et devient rapidement une artiste régulière.
En 1931, McDaniel déménage à Los Angeles pour rejoindre son frère Sam, et ses sœurs Etta et Orlena. Lorsqu’elle ne trouvait pas de travail dans le cinéma, elle prenait des emplois de femme de chambre ou de cuisinière. Sam travaillait sur une émission de radio KNX, The Optimistic Do-Nut Hour, et a pu obtenir une place pour sa sœur. Elle se produit à la radio en tant que « Hi-Hat Hattie », une femme de chambre autoritaire qui « oublie souvent sa place ». Son émission devient populaire, mais son salaire est si bas qu’elle doit continuer à travailler comme femme de chambre. Elle fait sa première apparition au cinéma dans The Golden West (1932), dans lequel elle joue une femme de chambre. Sa deuxième apparition a eu lieu dans le film à grand succès de Mae West, I’m No Angel (1933), dans lequel elle jouait l’une des servantes noires avec lesquelles West campait dans les coulisses. Elle obtient plusieurs autres rôles non crédités au cinéma au début des années 1930, chantant souvent dans des chorales. En 1934, McDaniel rejoint la Screen Actors Guild. Elle commence à attirer l’attention et à décrocher des rôles plus importants au cinéma, ce qui lui permet de gagner des crédits à l’écran. La Fox Film Corporation la met sous contrat pour apparaître dans Le Petit Colonel (1935), avec Shirley Temple, Bill « Bojangles » Robinson et Lionel Barrymore.
Judge Priest (1934), réalisé par John Ford et avec Will Rogers, est le premier film dans lequel elle joue un rôle majeur. Elle y tient un rôle de premier plan et démontre ses talents de chanteuse, notamment dans un duo avec Rogers. McDaniel et Rogers sont devenus amis pendant le tournage. En 1935, McDaniel a eu des rôles importants, comme une bonne négligée dans Alice Adams (RKO Pictures) ; un rôle comique comme la bonne et le compagnon de voyage de Jean Harlow dans China Seas (MGM) (le premier film de McDaniels avec Clark Gable) ; et comme la bonne Isabella dans Murder by Television, avec Béla Lugosi. Elle est apparue dans le film Vivacious Lady (1938), avec James Stewart et Ginger Rogers. Elle a tenu le rôle principal de Queenie dans le film Show Boat (Universal Pictures) de 1936, avec Allan Jones et Irene Dunne, dans lequel elle a chanté un couplet de Can’t Help Lovin’ Dat Man avec Dunne, Helen Morgan, Paul Robeson et un chœur noir. Elle et Robeson chantent « I Still Suits Me », écrite pour le film par Kern et Hammerstein. Après Show Boat, elle a tenu des rôles importants dans Saratoga (1937) de la MGM, avec Jean Harlow et Clark Gable ; The Shopworn Angel (1938), avec Margaret Sullavan ; et The Mad Miss Manton (1938), avec Barbara Stanwyck et Henry Fonda. Elle a un petit rôle dans le film Rien de sacré (1937) de Carole Lombard-Frederic March, dans lequel elle joue la femme d’un cireur de chaussures (Troy Brown) se faisant passer pour un sultan.
McDaniel était l’amie de nombreuses stars les plus populaires d’Hollywood, notamment Joan Crawford, Tallulah Bankhead, Bette Davis, Shirley Temple, Henry Fonda, Ronald Reagan, Olivia de Havilland et Clark Gable. Elle a joué avec de Havilland et Gable dans Autant en emporte le vent (1939). À cette époque, elle est critiquée par les membres de la communauté noire pour les rôles qu’elle accepte et pour avoir poursuivi des rôles de manière agressive plutôt que de faire des vagues à Hollywood. Par exemple, dans Le Petit Colonel (1935), elle jouait l’un des domestiques noirs désireux de retourner dans le vieux Sud, mais son interprétation de Malena dans Alice Adams de RKO Pictures a provoqué la colère du public blanc du Sud, car elle a volé plusieurs scènes à la star blanche du film, Katharine Hepburn. McDaniel est finalement devenue plus connue pour avoir joué une femme de chambre insolente et opiniâtre.
Gone with the WindEdit
La compétition pour obtenir le rôle de Mammy dans Autant en emporte le vent était presque aussi féroce que celle pour Scarlett O’Hara. La Première dame Eleanor Roosevelt a écrit au producteur de films David O. Selznick pour demander que sa propre femme de chambre, Elizabeth McDuffie, obtienne le rôle. McDaniel ne pensait pas être choisie car elle avait acquis sa réputation d’actrice comique. Une source affirme que Clark Gable aurait recommandé que le rôle soit confié à McDaniel ; quoi qu’il en soit, elle se rendit à son audition vêtue d’un authentique uniforme de femme de chambre et remporta le rôle.
En apprenant le projet d’adaptation cinématographique, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) s’est battue avec acharnement pour exiger du producteur et du réalisateur du film qu’ils suppriment les épithètes raciaux du film (en particulier l’injure « nègre ») et qu’ils modifient les scènes susceptibles d’être incendiaires et qui, selon eux, étaient historiquement inexactes. Une scène du roman dans laquelle des hommes noirs attaquent Scarlett O’Hara, après laquelle le Ku Klux Klan, qui a toujours semé la terreur dans les communautés noires, est présenté comme un sauveur, était particulièrement préoccupante. Dans tout le Sud, des hommes noirs étaient lynchés sur la base de fausses allégations selon lesquelles ils avaient fait du mal à des femmes blanches. Cette scène d’attaque a été modifiée, ainsi que certains propos offensants, mais un autre épithète, « darkie », est resté dans le film, et le message du film concernant l’esclavage est resté essentiellement le même. Conformément au livre, le scénario du film faisait également référence aux blancs pauvres en les appelant « white trash », et il attribuait ces mots de la même manière aux personnages noirs et blancs.
Leoew’s Grand Theater sur Peachtree Street à Atlanta, en Géorgie, a été choisi par le studio comme site pour la première du vendredi 15 décembre 1939 de Autant en emporte le vent. Le directeur du studio, David O. Selznick, demande à ce que McDaniel soit autorisé à y assister, mais MGM le lui déconseille en raison des lois de ségrégation en vigueur en Géorgie. Clark Gable a menacé de boycotter la première à Atlanta si McDaniel n’était pas autorisé à y assister, mais McDaniel l’a tout de même convaincu d’y assister.
La plupart des 300 000 habitants d’Atlanta se sont pressés sur le parcours du cortège de sept miles (11 km) qui a transporté les autres stars du film et les cadres de l’aéroport à l’hôtel Georgian Terrace, où ils ont séjourné. Si les lois Jim Crow empêchent McDaniel d’assister à la première à Atlanta, elle assiste en revanche à la première du film à Hollywood le 28 décembre 1939. Sur l’insistance de Selznick, sa photo figurait également en bonne place dans le programme.
Pour son interprétation de l’esclave domestique qui gronde à plusieurs reprises la fille de son propriétaire, Scarlett O’Hara (Vivien Leigh), et se moque de Rhett Butler (Clark Gable), McDaniel a remporté l’Oscar 1939 de la meilleure actrice dans un second rôle, le premier acteur noir à avoir été nommé et à avoir remporté un Oscar. « J’ai adoré Mammy », a déclaré McDaniel lorsqu’elle a parlé du personnage à la presse blanche. « Je pense que je la comprenais parce que ma propre grand-mère travaillait dans une plantation un peu comme Tara ». Son rôle dans Autant en emporte le vent avait alarmé certains Blancs dans le Sud ; on se plaignait que dans le film, elle avait été trop « familière » avec ses propriétaires blancs. Au moins un auteur a fait remarquer que le personnage de McDaniel ne s’éloignait pas beaucoup de celui de Mammy dans le roman de Margaret Mitchell, et que dans le film comme dans le livre, Scarlett, beaucoup plus jeune, parle à Mammy d’une manière qui aurait été jugée inappropriée pour une adolescente du Sud de l’époque de parler à une personne blanche beaucoup plus âgée, et que ni le livre ni le film ne font allusion à l’existence des enfants de Mammy (morts ou vivants), à sa propre famille (morte ou vivante), à un véritable nom, ou à son désir d’avoir autre chose qu’une vie à Tara, au service d’une plantation d’esclaves. De plus, si Mammy gronde la jeune Scarlett, elle ne contrarie jamais Mme O’Hara, la femme blanche la plus âgée de la maison. Certains critiques ont estimé que McDaniel avait non seulement accepté les rôles, mais aussi que, dans ses déclarations à la presse, elle avait acquiescé aux stéréotypes d’Hollywood, alimentant ainsi les critiques de ceux qui luttaient pour les droits civils des Noirs. Plus tard, lorsque McDaniel a essayé d’emmener son personnage de « Mammy » dans un spectacle itinérant, le public noir ne s’est pas montré réceptif.
Bien que de nombreux Noirs se soient réjouis de la victoire personnelle de McDaniel, ils l’ont également considérée comme douce-amère. Pour eux, Autant en emporte le vent célébrait le système esclavagiste et condamnait les forces qui l’ont détruit. Pour eux, l’accolade unique que McDaniel avait remportée suggérait que seuls ceux qui ne protestaient pas contre l’utilisation systémique des stéréotypes raciaux par Hollywood pouvaient y trouver du travail et du succès.
La cérémonie des Oscars de 1939
La douzième cérémonie des Oscars s’est déroulée au restaurant Coconut Grove de l’hôtel Ambassador à Los Angeles. Elle a été précédée d’un banquet dans la même salle. Louella Parsons, chroniqueuse américaine de potins, a écrit à propos de la nuit des Oscars, le 29 février 1940 :
Hattie McDaniel a gagné cet Oscar d’or par sa belle interprétation de ‘Mammy’ dans Autant en emporte le vent. Si vous aviez vu son visage lorsqu’elle est montée sur l’estrade et a pris le trophée d’or, vous auriez eu dans la voix l’étouffement que nous avons tous eu lorsque Hattie, les cheveux garnis de gardénias, le visage illuminé et la robe au goût de la reine, a accepté cet honneur dans l’un des plus beaux discours jamais prononcés sur le parquet de l’Académie.
Académie des arts et des sciences du cinéma, collègues de l’industrie cinématographique et invités d’honneur : C’est l’un des plus beaux moments de ma vie, et je tiens à remercier chacun d’entre vous qui a joué un rôle dans la sélection de l’un de leurs prix, pour votre gentillesse. Cela m’a rendu très, très humble, et je m’en servirai toujours comme d’une balise pour tout ce que je pourrai faire à l’avenir. J’espère sincèrement que je ferai toujours honneur à ma race et à l’industrie cinématographique. Mon cœur est trop plein pour vous dire ce que je ressens, et puis-je vous dire merci et que Dieu vous bénisse.
– Extrait du discours d’acceptation de McDaniel, 12e cérémonie annuelle des Oscars, 29 février 1940
McDaniel a reçu un Oscar en forme de plaque, d’environ 5.5 pouces (14 cm) par 6 pouces (15 cm), le type attribué à tous les meilleurs acteurs et actrices de soutien à l’époque. Elle et son escorte ont dû s’asseoir à une table séparée pour deux personnes, située sur le mur le plus éloigné de la salle ; son agent blanc, William Meiklejohn, s’est assis à la même table. L’hôtel avait une politique stricte d’interdiction des Noirs, mais a permis à McDaniel d’entrer par faveur. La discrimination s’est poursuivie après la cérémonie de remise des prix, car ses co-stars blancs se sont rendus dans un club « interdit aux Noirs », où McDaniel s’est également vu refuser l’entrée. Une autre femme noire ne remportera pas d’Oscar pendant 50 ans, Whoopi Goldberg remportant le prix du meilleur second rôle féminin pour son rôle dans Ghost. Quelques semaines avant que McDaniel ne remporte son Oscar, il y a eu encore plus de controverse. David Selznick, le producteur d’Autant en emporte le vent, a omis les visages de tous les acteurs noirs sur les affiches publicitaires du film dans le Sud. Aucun des acteurs noirs n’a été autorisé à assister à la première du film.
Envie du vent a remporté huit Oscars. Il a ensuite été nommé par l’American Film Institute (AFI) comme numéro quatre parmi les 100 meilleurs films américains de tous les temps dans le classement de 1998 et numéro six dans le classement de 2007.
Plus tard dans la carrièreEdit
Dans le film de Warner Bros. In This Our Life (1942), avec Bette Davis et réalisé par John Huston, McDaniel joue à nouveau une domestique, mais qui est confrontée à des problèmes raciaux lorsque son fils, un étudiant en droit, est accusé à tort d’homicide involontaire. McDaniel a joué dans le film Thank Your Lucky Stars (1943) du même studio, avec Humphrey Bogart et Bette Davis. Dans sa critique du film, le Time a écrit que McDaniel représentait un soulagement comique dans une étude autrement « sinistre », écrivant : « Hattie McDaniel, dont la bonne humeur bouillonnante et criarde fait plus que racheter le mauvais goût rugissant d’un numéro de Harlem appelé Ice Cold Katie ». Pendant la guerre, Hattie McDaniel a continué à jouer les bonnes pour Warners dans The Male Animal (1942) et pour United Artists dans Since You Went Away (1944), mais sa fougue a été atténuée pour refléter les nouvelles sombres de l’époque. Elle a également joué la femme de chambre dans Song of the South (1946) pour Disney.
Elle fait ses dernières apparitions au cinéma dans Mickey (1948) et Family Honeymoon (1949), où la même année, elle apparaît dans l’émission télévisée en direct de CBS The Ed Wynn Show. Elle est restée active à la radio et à la télévision dans ses dernières années, devenant le premier acteur noir à jouer dans sa propre émission de radio avec la série comique Beulah. Elle a également joué dans la version télévisée de l’émission, remplaçant Ethel Waters après la première saison. (Waters avait apparemment exprimé des inquiétudes quant aux stéréotypes dans le rôle). Beulah est un succès et rapporte à McDaniel 2 000 dollars par semaine, mais l’émission est controversée. En 1951, l’armée américaine a cessé de diffuser Beulah en Asie parce que les troupes se sont plaintes que l’émission perpétuait les stéréotypes négatifs sur les hommes noirs comme étant paresseux et paresseux et qu’elle interférait avec la capacité des troupes noires à accomplir leur mission. Après avoir tourné une poignée d’épisodes, cependant, McDaniel apprend qu’elle est atteinte d’un cancer du sein. Au printemps 1952, elle est trop malade pour travailler et est remplacée par Louise Beavers.