La floraison d’algues, ou efflorescence de l’eau, est un phénomène courant en été dans de nombreux endroits. Elles se produisent lorsqu’une espèce de phytoplancton fleurit soudainement dans une masse d’eau chaude et peu profonde. Une efflorescence peut apparaître en eau salée ou en eau douce, et un certain nombre d’organismes microscopiques, dont les cyanobactéries, les diatomées ou les dinoflagellés, peuvent en être responsables. Certaines proliférations d’algues se produisent naturellement lorsque les conditions de température, d’eau et de nutriments sont optimales, et elles peuvent être bénéfiques à la vie aquatique, puisque ces minuscules organismes constituent la base de la chaîne alimentaire.
Par contre, certaines proliférations d’algues sont dommageables pour les poissons, la sauvagine et les oiseaux de rivage, ainsi que pour d’autres organismes aquatiques, et peuvent avoir un impact négatif sur la santé humaine. Ces efflorescences nuisibles sont souvent alimentées par le ruissellement d’engrais agricoles dans les cours d’eau, ce qui favorise artificiellement la croissance rapide du phytoplancton. La prolifération peut devenir si dense qu’elle bloque la lumière du soleil pour les plantes sous-marines et d’autres organismes photosynthétiques et peut même obstruer les branchies des poissons et les étouffer. Une grande efflorescence peut aussi rapidement appauvrir la teneur en oxygène de l’eau, tuant les poissons et autres animaux aquatiques. Certaines efflorescences produisent des toxines, qui peuvent rendre les mollusques impropres à la consommation humaine, tuer ou rendre malades les oiseaux et les mammifères marins, et même provoquer des irritations pulmonaires et cutanées chez les personnes se trouvant à proximité. Sur le plan économique, les efflorescences algales nuisibles sont responsables de la perte de tourisme lorsque les plages et les lacs sont fermés et ont un impact négatif sur la pêche récréative et commerciale.