Dans le domaine des soins infirmiers, il y a un rite de passage que presque tout le monde traverse – les quarts de nuit.
Parfois, les quarts sont agglutinés, et parfois, ils sont espacés, a déclaré Daniel Schweitzer, infirmier à Pittsburgh. Mais ils semblent toujours avoir le même effet sur son horloge biologique.
« Quand vous faites quelques nuits, vous obtenez ce décalage horaire permanent, où vous n’êtes jamais vraiment éveillé », a-t-il dit. « Votre horaire de sommeil est vraiment chamboulé. »
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Les chercheurs étudient les travailleurs de nuit depuis des années, en essayant de mieux comprendre ce qui arrive à nos rythmes circadiens et à notre corps lorsque nous sommes debout à l’heure où nous sommes censés dormir. Les conclusions sont sévères – les travailleurs de nuit ont un risque plus élevé de maladies comme l’obésité, le diabète et le cancer.
Mais que se passe-t-il en nous ? Les gènes qui contrôlent nos horloges corporelles internes (il y a des trillions d’horloges qui fonctionnent en même temps, a déclaré un chercheur qui s’est entretenu avec STAT) se sont-ils détraqués, accélérant ou freinant de façon étrange ? Ou bien ces gènes s’entêtent-ils, refusant d’abandonner leur nature cyclique, ce qui rend plus difficile l’adaptation du corps des travailleurs de nuit à leurs horaires inversés ?
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C’est compliqué, et cela pourrait être un peu des deux, a déclaré Laura Kervezee, une boursière postdoctorale de l’Université McGill qui a publié lundi dans PNAS une étude examinant, pour la première fois, comment l’expression des gènes change dans un véritable environnement de travail de nuit. Les résultats montrent une déconnexion physiologique : de nombreux gènes associés aux cycles circadiens conservent leur rythme, mais semblent se déclencher à une intensité moindre. De nombreux gènes ne pouvaient pas (ou peut-être ne voulaient pas ?) adapter leur expression à un horaire de sommeil inversé. L’expression des gènes liés au métabolisme et à la fonction de certaines cellules immunitaires et de voies de signalisation potentiellement cancérigènes était également altérée.
« Très peu de gènes s’adaptent à ce nouvel horaire de nuit », a déclaré Kervezee.
D’autres études ont examiné l’expression des gènes dans des horaires de sommeil altérés, mais ces résultats, a-t-elle dit, nous donnent un aperçu préliminaire des corps qui tentent de gérer un horaire de travail qui affecte environ 25 % de la population. S’appuyer sur cet aperçu, dit-elle, pourrait un jour conduire à des interventions.
« C’est de plus en plus courant parce que nous nous attendons à ce que les services soient disponibles 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 », a-t-elle dit, énumérant des professions avec des quarts de nuit comme les soins de santé, la sécurité et le travail en entrepôt. « À long terme, il est de plus en plus clair que cela a des effets négatifs sur la santé. Nous ne pouvons pas arrêter le travail de nuit parce que nous voulons tous ces services en tant que société, mais peut-être pouvons-nous concevoir des stratégies pour aider le travail de nuit. »
Pour réaliser l’étude actuelle, elle et son équipe ont pris huit volontaires, sept hommes et une femme, et les ont soumis à une simulation de travail de nuit. La nuit précédente, dit-elle, les volontaires ont dormi selon leurs horaires habituels, puis la nuit suivante, ils ont commencé à rester éveillés pendant quatre nuits (les sujets n’ont pas dormi aussi longtemps qu’ils l’auraient fait normalement).
L’équipe de McGill a prélevé des échantillons de sang à intervalles au début et à la fin de la simulation et a examiné les modèles d’expression génétique dans les cellules mononucléaires du sang périphérique, un sous-ensemble de cellules qui sont considérées comme une bonne fenêtre sur le fonctionnement général du corps. Vous ne pouvez pas faire de biopsie du foie et autres toutes les quelques heures, a-t-elle dit.
« C’est un miroir pour le reste du corps », a-t-elle dit à propos des cellules.
A part le rythme amorti des gènes circadiens, il y avait aussi une certaine expression perturbée dans les voies immunitaires et cancéreuses, y compris l’expression altérée des gènes liés aux cellules tueuses naturelles, une attaque de première ligne contre les cellules tumorales et les cellules infectées. Kervezee a déclaré qu’elle aimerait explorer davantage cette découverte.
L’étude est de petite taille, a-t-elle précisé. Les volontaires étaient plus jeunes que la moyenne des travailleurs postés. Le schéma abrupt nuit-sommeil-nuit-travail était destiné à émuler le travail posté réel, où les gens pourraient revenir à des schémas normaux pour passer du temps avec leur famille les jours de repos. Et les sujets ont été maintenus dans une lumière faible, afin de ne pas confondre les résultats, car de nombreux gènes oscillants sont sensibles à la lumière.
Malgré ces limites, c’est une étude utile, a déclaré Frank Scheer, le directeur du programme de chronobiologie médicale au Brigham and Women’s Hospital de Boston, qui n’a pas participé à la recherche.
« C’est une très belle étude dans la mesure où elle simule ce que vivent les travailleurs de nuit », a-t-il dit.
La prochaine étape, a déclaré Kervezee, est de faire les mêmes expériences sur de vrais travailleurs de nuit. Et après cela, examiner les interventions, qu’elles soient comportementales, ce à quoi Scheer s’intéresse, ou pharmacologiques, une voie potentiellement lucrative.
Il existe un nom pour le côté sommeil du problème – le trouble du sommeil lié au travail posté – et de nombreux centres du sommeil offrent une aide aux personnes qui travaillent en horaires irréguliers. Il existe également certains précédents pour que des médicaments soient approuvés pour traiter le côté sommeil de la perturbation circadienne.
Mais le sommeil n’est qu’une partie de l’équation, a déclaré Scheer, et c’est une partie plus difficile à traiter. Les travaux de son laboratoire ont mis en évidence des modifications de la tolérance au glucose, des hormones liées à l’alimentation et des augmentations de la pression artérielle et des marqueurs d’inflammation.
« Nous envisageons d’ajuster l’heure des repas pour cette raison », a-t-il dit, en se basant sur des études animales et humaines.
Schweitzer, l’infirmier, a déclaré qu’il pense aux repas alors qu’il travaille maintenant de nuit. Savoir que comment et quand il mange pourrait faire une différence dans la prise de trop de poids l’intrigue.
Il est moins intéressé par les petites molécules qui pourraient le rendre plus noctambule, à moins que son médecin ne soit d’accord.
« Je ne sais pas », a-t-il dit, maintenant qu’il essaie de travailler moins de nuit. « Je vais juste faire face aux changements de mes rythmes circadiens plutôt que de prendre une pilule. »
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