La plupart des Américains ont plus de contacts quotidiens avec leur gouvernement d’État et local qu’avec le gouvernement fédéral. Les services de police, les bibliothèques et les écoles – sans parler des permis de conduire et des contraventions – relèvent généralement de la surveillance des gouvernements étatiques et locaux. Chaque État a sa propre constitution écrite, et ces documents sont souvent bien plus élaborés que leur équivalent fédéral. La Constitution de l’Alabama, par exemple, contient 310 296 mots – plus de 40 fois plus que la Constitution américaine.
Gouvernement des États
En vertu du dixième amendement de la Constitution américaine, tous les pouvoirs qui ne sont pas accordés au gouvernement fédéral sont réservés aux États et au peuple. Tous les gouvernements des États sont calqués sur le gouvernement fédéral et sont composés de trois branches : exécutif, législatif et judiciaire. La Constitution américaine impose à tous les États de maintenir une « forme républicaine » de gouvernement, bien que la structure à trois branches ne soit pas obligatoire.
Pouvoir exécutif
Dans chaque État, le pouvoir exécutif est dirigé par un gouverneur qui est directement élu par le peuple. Dans la plupart des États, les autres dirigeants du pouvoir exécutif sont également élus directement, notamment le lieutenant-gouverneur, le procureur général, le secrétaire d’État, ainsi que les auditeurs et les commissaires. Les États se réservent le droit de s’organiser comme ils l’entendent, de sorte que la structure de leur exécutif varie souvent beaucoup. Il n’y a pas deux organisations exécutives d’État identiques.
Branche législative
Les 50 États ont tous des législatures composées de représentants élus, qui examinent les questions présentées par le gouverneur ou introduites par ses membres pour créer une législation qui devient une loi. Le corps législatif approuve également le budget d’un État et initie la législation fiscale et les articles de mise en accusation. Ce dernier fait partie d’un système de freins et contrepoids entre les trois branches du gouvernement qui reflète le système fédéral et empêche toute branche d’abuser de son pouvoir.
À l’exception d’un État, le Nebraska, tous les États ont une législature bicamérale composée de deux chambres : une chambre haute plus petite et une chambre basse plus grande. Ensemble, les deux chambres font les lois de l’État et remplissent d’autres responsabilités de gouvernement. (Le Nebraska est le seul État à n’avoir qu’une seule chambre dans son corps législatif). La chambre haute, plus petite, s’appelle toujours le Sénat et ses membres ont généralement un mandat plus long, généralement de quatre ans. La chambre basse, plus importante, s’appelle le plus souvent la Chambre des représentants, mais certains États l’appellent l’Assemblée ou la Chambre des délégués. Ses membres servent généralement des mandats plus courts, souvent de deux ans.
Branche judiciaire
Les branches judiciaires des États sont généralement dirigées par la cour suprême de l’État, qui entend les appels des tribunaux d’État de niveau inférieur. Les structures des tribunaux et les nominations/élections des juges sont déterminées soit par la législation, soit par la constitution de l’État. La Cour suprême se concentre sur la correction des erreurs commises par les tribunaux inférieurs et ne tient donc pas de procès. Les décisions rendues par les cours suprêmes des États sont normalement contraignantes ; toutefois, lorsque des questions sont soulevées concernant la cohérence avec la Constitution des États-Unis, les affaires peuvent faire l’objet d’un appel directement auprès de la Cour suprême des États-Unis.
Gouvernement local
Les gouvernements locaux comprennent généralement deux niveaux : les comtés, également appelés boroughs en Alaska et paroisses en Louisiane, et les municipalités, ou villes/villages. Dans certains États, les comtés sont divisés en cantons. Les municipalités peuvent être structurées de plusieurs façons, selon les constitutions des États, et sont appelées, selon les cas, townships, villages, boroughs, cités ou villes. Divers types de districts assurent également des fonctions dans le gouvernement local en dehors des limites du comté ou de la municipalité, comme les districts scolaires ou les districts de protection contre les incendies.
Les gouvernements municipaux – ceux définis comme les villes, les bourgs, les boroughs (sauf en Alaska), les villages et les townships – sont généralement organisés autour d’un centre de population et correspondent dans la plupart des cas aux désignations géographiques utilisées par le Bureau du recensement des États-Unis pour la déclaration des statistiques sur le logement et la population. La taille des municipalités varie considérablement, des millions de résidents de New York et de Los Angeles aux 287 personnes qui vivent à Jenkins, dans le Minnesota.
Les municipalités assument généralement la responsabilité des parcs et des services de loisirs, des services de police et d’incendie, des services de logement, des services médicaux d’urgence, des tribunaux municipaux, des services de transport (y compris les transports publics) et des travaux publics (rues, égouts, déneigement, signalisation, etc.).
Alors que le gouvernement fédéral et les gouvernements des États partagent le pouvoir d’innombrables façons, un gouvernement local doit se voir accorder le pouvoir par l’État. En général, les maires, les conseils municipaux et les autres instances dirigeantes sont directement élus par la population.
Il s’agit d’un gouvernement local.