Carrière précoce
Verdi a surmonté son désespoir en composant Nabucodonoser (composé en 1841, créé en 1842 ; connu sous le nom de Nabucco), basé sur le Nabuchodonosor biblique (Nabuchodonosor II), bien que l’histoire bien connue qu’il a racontée plus tard, selon laquelle il ne serait sorti de sa léthargie que lorsque le livret s’est ouvert au moment du refrain « Va, pensiero » – qui était alors l’une de ses œuvres les plus appréciées – n’est plus créditée. (Le Verdi plus âgé a brodé sur divers aspects de ses débuts, exagérant par exemple la bassesse de ses origines). Nabucco a connu un succès aussi sensationnel qu’Un giorno avait échoué de façon abjecte, et Verdi, à 28 ans, est devenu le nouveau héros de la musique italienne. L’œuvre se répandit dans toute l’Italie et dans le monde entier de l’opéra ; en une décennie, elle avait atteint Saint-Pétersbourg et Buenos Aires, en Argentine. Si son style musical est primitif par rapport aux normes ultérieures du compositeur, l’énergie brute de Nabucco l’a maintenu en vie un siècle et demi plus tard.
Suit une période (1843-49) pendant laquelle Verdi se conduit comme un galérien, selon ses propres termes, et au détriment de sa santé, pour produire près de deux opéras par an. Son objectif est de gagner suffisamment d’argent pour prendre une retraite anticipée en tant que gentleman farmer à Sant’Agata, près de Roncole, où ses ancêtres s’étaient installés. Il y a acheté des terres dès 1844. » Produire » un opéra signifiait, à l’époque, négocier avec un impresario, obtenir et éditer (souvent lourdement) un livret, trouver ou approuver les chanteurs, composer la musique, superviser les répétitions, diriger les trois premières représentations, traiter avec les éditeurs, et plus encore – tout cela en faisant la navette d’un bout à l’autre de l’Italie à l’époque d’avant les chemins de fer.
Bien qu’il soit peu probable que des chefs-d’œuvre émergent d’un tel emploi du temps, les deux opéras suivants de Verdi ont connu, de manière étonnante, un succès tout aussi fulgurant : I Lombardi alla prima crociata (1843 ; Les Lombards à la première croisade) et Ernani (1844). Ce dernier est devenu la seule œuvre de la période des « galériens » à occuper une place stable dans le répertoire d’opéra du monde entier. Ses autres opéras ont été diversement accueillis. Une liste établie en 1844 de sujets possibles pour les livrets montre le souci de Verdi pour les valeurs littéraires et dramatiques. Elle comprend le Roi Lear, un projet auquel il reviendra et qu’il abandonnera à plusieurs reprises au cours des années suivantes. Dans les années 1840, il s’inspire de Victor Hugo pour Ernani, de Lord Byron pour I due Foscari (1844 ; Les Deux Foscari) et Il corsaro (1848 ; Le Corsaire), de Friedrich von Schiller pour Giovanna d’Arco (1845 ; Jeanne d’Arc), I masnadieri (1847 ; Les Bandits) et Luisa Miller (1849), de Voltaire pour Alzira (1845) et de Zacharias Werner pour Attila (1846).
Ce n’est toutefois qu’avec Macbeth (1847) que Verdi fut inspiré pour façonner un opéra aussi captivant qu’original et, à bien des égards, indépendant de la tradition. Tout comme le thème biblique avait contribué à la grandeur de Nabucco, le thème tragique du drame de Shakespeare a fait appel au meilleur de lui-même. Verdi connaissait la valeur de cette œuvre et la révisa en 1865, excisant certaines de ses crudités ; mais son plus grand numéro, la déchirante scène de somnambulisme de Lady Macbeth, pouvait être laissé tel qu’il avait été écrit en 1847.
À cette époque, il recevait des commandes lucratives de l’étranger – de Londres (I masnadieri) et de Paris (Jérusalem, une révision approfondie d’I Lombardi, 1847). La battaglia di Legnano (1849 ; La bataille de Legnano), une histoire d’amour et de jalousie ayant pour toile de fond la victoire de la Ligue lombarde sur Frédéric Barberousse en 1176, est la réponse énergique de Verdi au mouvement d’unification de l’Italie, ou Risorgimento, qui a dégénéré en guerre ouverte en 1848, l’année des révolutions. Accueilli avec extase à l’époque, cet opéra s’est par la suite effacé.
On dit souvent que dans les premiers opéras aussi, les chœurs et autres numéros appelant à la libération ou à la révolte étaient pris métaphoriquement comme des cris de ralliement révolutionnaires, et cela s’est évidemment produit en des occasions isolées. Cependant, ce n’est qu’après l’unification en 1861, lorsque le conte di Cavour, cherchant à impliquer le plus grand nombre possible d’Italiens importants, persuada le compositeur de se présenter à la Chambre des députés – à laquelle il assista fidèlement mais dont il démissionna rapidement – que Verdi fut largement célébré comme un héros national. « Va, pensiero », le chant des Hébreux asservis dans Nabucco, acquiert le statut d’hymne national non officiel. Que la vision de Verdi comme « chanteur du Risorgimento » doive moins à des faits historiques qu’à une nostalgie patriotique ne doit pas être pensé pour diminuer sa signification ; adapté à des paroles sur les masses opprimées, « Va, pensiero » pouvait encore être entendu dans les rassemblements communistes italiens dans les années 1990.