Une vue de la raffinerie de la Standard Oil, Cleveland, Ohio, 1899. Source : Case Western Reserve UniversitySi l’on devait écrire la saga de la Standard Oil Company sous la forme d’un drame, elle comporterait trois acteurs majeurs : le « Gentleman » John D. Rockefeller (1839-1937) qui a cofondé et dirigé la société depuis ses humbles débuts jusqu’à en faire un trust d’envergure nationale ; la » Lady Journaliste » Ida Tarbell (1857-1944) dont l’ouvrage de » muckraking » (journaliste d’investigation), The History of the Standard Oil Company en 1904, a été largement responsable de la désintégration de la société en 1911 (il y a maintenant cent ans) par la loi antitrust des États-Unis ; et enfin la » Société » elle-même.
Expansion rapide
Un graphique chronologique montrant l’histoire des sociétés dérivées de la Standard Oil Company de 1911 à nos jours. Source : Rasoul Sorkhabi à partir de diverses sourcesEn 1863, Rockefeller, âgé de 24 ans, ainsi que les frères Clark et un chimiste, Samuel Andrews, créent une raffinerie de pétrole à Cleveland, dans l’Ohio. Deux ans plus tard, Rockefeller rachète les parts des frères Clark et nomme la raffinerie Standard Works. Le commerce du pétrole se développant dans la région, Rockefeller et son frère William, ainsi que Andrews, Henry Flagler, Oliver Burr Jennings (époux de la sœur de l’épouse de William Rockefeller) et Stephen Harkness, créent en 1870 une nouvelle société, la Standard Oil Company in Ohio (plus tard Sohio). Le nom Standard a été choisi pour impliquer la standardisation des raffineries de pétrole et des produits. En effet, le baril de pétrole de 42 gallons était une conception de la Standard Oil en Pennsylvanie dans les années 1860 ; le pétrole était stocké dans les barils de whisky en bois et c’était 40 plus 2 gallons par baril car une partie du pétrole était souvent perdue pendant le transport.
L’essor et l’expansion de la Standard Oil se sont produits après la guerre civile et pendant une période de l’histoire américaine qui a été surnommée l’âge doré, popularisé dans Gilded Age : A Tale of Today de Mark Twain et Charles Dudley en 1873 (en référence au processus de dorure d’un objet avec une couche superficielle d’or). C’est la période d’expansion économique rapide, de croissance démographique et d’essor des grandes entreprises et des monopoles (sur le pétrole, le tabac, l’acier, le bœuf et les chemins de fer) aux États-Unis.
Dans son introduction à l’édition abrégée de Norton de The History of the Standard Oil Company de Tarbell, l’historien David Chalmers écrit : « John D. Rockefeller et ses associés n’ont pas construit la Standard Oil Company dans les grandes salles des banques et des maisons d’investissement de Wall Street, arrosé leurs actions et truqué le marché. Ils se sont battus pour obtenir le contrôle par le biais de rabais et de ristournes, de pots-de-vin et de chantage, d’espionnage et de réduction des prix, et peut-être même plus important encore, par une efficacité impitoyable, jamais paresseuse, de l’organisation et de la production. »
Plusieurs de ces méthodes ont été révélées par la suite et se sont avérées contraires à l’éthique et, dans certains cas, illégales. Néanmoins, au cours des années 1870-1890, Standard Oil absorbe de nombreuses petites et grandes compagnies pétrolières et crée des compagnies régionales à travers les États-Unis. En 1882, Rockefeller et ses partenaires consolident leur position dominante en transformant la Standard Oil en un trust dont neuf administrateurs gèrent la société au nom de tous les actionnaires. En 1885, le trust s’installe dans le New Jersey pour profiter des réglementations favorables de cet État, et un autre bureau à New York administre la plupart des activités de la Standard Oil à l’étranger.
En 1890, le sénateur John Sherman de l’Ohio a initié une loi antitrust au Congrès. Bien que les présidents américains Grover Cleveland et William McKinley n’aient pas appliqué la loi dans les années 1890, le Sherman Act est devenu la source des politiques antitrust américaines une décennie plus tard. En réponse à cela, le Standard Oil Trust changea de nom pour devenir le Standard Oil Interests, avec 20 sociétés, et fit quelques ajustements cosmétiques – mais le pouvoir central restait tout de même avec une société holding d’abord à New York, puis dans le New Jersey.
Ere progressiste
Néanmoins, la dépression de 1893-97, qui fit du mal aux classes moyennes et à faible revenu, et la montée d’un mouvement intellectuel contre les trusts et les monopoles poussèrent les politiciens à freiner le pouvoir économique des sociétés. C’est dans cet environnement mûr que le livre de Tarbell est paru et a éveillé la conscience publique et politique contre la Standard Oil. La période 1890-1914 est parfois appelée l’ère progressiste de l’histoire américaine, car elle s’est faite le porte-parole des réformes en faveur de la classe moyenne, de la science et de l’éducation, des droits des femmes et des libertés sociales, ainsi que des politiques de lutte contre la corruption et le « trust-busting ». Si Rockefeller était une icône de l’âge d’or, Tarbell et son travail incarnaient l’ère progressiste.
Le président Théodore Roosevelt, du parti républicain, était l’un des leaders politiques les plus forts qui ont poussé aux réformes progressistes. Homme aux nombreuses réalisations (le premier Américain à remporter le prix Nobel de la paix), il est devenu président à 42 ans (le plus jeune président américain de tous les temps) lorsque le président McKinley a été assassiné. Lorsque Roosevelt se présente à la présidence en 1904, l’un des points forts de son programme est de limiter le règne des monopoles sur l’économie américaine. Bien que la Standard Oil ait versé une importante somme d’argent à la campagne du parti républicain, Roosevelt ordonna sa restitution. Son administration ouvre ensuite une enquête sur les activités de la Standard Oil. Les principaux dirigeants de la société, John D. Archbold et Henry H. Roger (Rockefeller s’était retiré en 1897) se précipitent à la Maison Blanche en mars 1906 pour faire entendre raison à Roosevelt, mais apparemment cela ne fonctionne pas, car en novembre 1906, le procureur général des États-Unis, Charles Bonaparte, intente un procès antitrust contre la Standard Oil devant un tribunal fédéral de Saint-Louis. La société est sous le feu de plusieurs procès et d’une couverture médiatique négative. Un procès contre Standard Oil of Indiana a finalement amené Rockefeller lui-même devant un tribunal fédéral de Chicago en juillet 1907. Il a joué comme quelqu’un souffrant de perte de mémoire. Bien que le tribunal ait imposé des amendes, la société est restée intacte. Ida Tarbell, qui était alors rédactrice en chef de The American Magazine, a écrit des articles intitulés « Roosevelt contre Rockefeller » en 1907-1908. Rockefeller, qui a toujours essayé de garder un profil bas, a répondu en publiant son mémoire Random Reminiscences of Men and Events en 1909.
Après trois ans de procédures judiciaires, qui ont nécessité 14 495 pages de documents et la déposition de 444 témoins, en 1909, un panel de quatre juges de la cour fédérale se prononce en faveur de la poursuite du procureur général et contre la Standard Oil. La loi antitrust Sherman devait être appliquée. Roosevelt n’est alors plus en fonction (il a refusé de se représenter à la présidence) mais se réjouit de la nouvelle. La Standard Oil fait appel de la décision. L’étape suivante est la Cour suprême, qui, le 15 mai 1911, confirme la décision du tribunal fédéral. Le juge en chef Edward White donne six mois à Standard Oil pour se dissoudre en tant qu’entité unique et être scindée en plusieurs sociétés dotées de conseils de gestion indépendants.
Nouvelle soif de pétrole
Logos de plusieurs importantes sociétés Standard Oil formées au XIXe siècle mais qui ont continué à dominer l’industrie pétrolière au XXe siècle. (NB : Ces logos ne sont présentés qu’à titre d’information dans le cadre de cet article et ne sont pas destinés à être utilisés à des fins commerciales.)À cette époque, la Standard Oil opérait à grande échelle : Elle raffinait près de 75 % de tout le pétrole brut américain et commercialisait plus de 80 % du kérosène domestique. En juillet 1911, Standard Oil a annoncé sa nouvelle structure : Elle allait se diviser en 33 sociétés, certaines grandes et d’autres petites. Ce faisant, elle s’assurait que les nouvelles sociétés se partageaient le marché plutôt que de se faire concurrence, ce qui était prévisible – comme l’a commenté le financier J. P. Morgan, « Comment diable un tribunal va-t-il contraindre un homme à se faire concurrence à lui-même ? »
Les actions des « bébés » Standards ont été distribuées proportionnellement aux actions d’origine aux actionnaires de Standard Oil. Rockefeller lui-même possédait environ un quart des actions de la Standard Oil. Certaines personnes pensaient qu’il vendrait ses actions lorsque la valeur de la société baisserait. Mais Rockefeller connaissait bien mieux son affaire.
Lorsque la production de pétrole a commencé dans les années 1860, le pétrole était principalement utilisé pour les lampes à kérosène. L’invention des ampoules électriques par Thomas Edison dans les années 1880 semblait éclipser l’industrie pétrolière. Cependant, la conception des automobiles par Henry Ford dans les années 1900 a suscité une nouvelle soif de pétrole sous la forme d’essence. Par conséquent, moins d’un an après la dissolution de la Standard Oil, la valeur boursière de ses sociétés dérivées a doublé. Rockefeller devient bientôt le premier milliardaire américain. En 1912, alors que Roosevelt tentait d’obtenir un nouveau mandat présidentiel (cette fois-ci en tant que chef du nouveau et éphémère Parti progressiste, issu du Parti républicain), il fit la remarque suivante : « Il n’est pas étonnant que la prière de Wall Street soit désormais la suivante : Oh Providence miséricordieuse, donnez-nous une autre dissolution. »
Malgré la domination de la Standard Oil sur le marché américain des années 1880 aux années 1900, un fait important ne doit pas être ignoré : Les prix du pétrole tout au long de cette période sont restés à environ 1 $ par baril, plus bas que les prix avant ou après cette période. Il semble que ce soit l’expansion des marchés (pétrole bon marché) plutôt que les prix élevés du pétrole qui ont alimenté financièrement la croissance de la Standard Oil. Ou comme Rockefeller disait à ses collègues : « Donnez au pauvre sa lumière bon marché, messieurs ».
Si le nom de Standard Oil fait partie de l’histoire, sa figure de parrain demeure, car bon nombre des grandes compagnies pétrolières américaines qui opèrent aujourd’hui trouvent leur origine dans cette énorme entreprise pétrolière.
La Standard Oil est une entreprise qui a fait ses preuves.