Les gels douche sont connus pour être composés des mêmes ingrédients de base que le savon – eau, bétaïnes et laureth sulfate de sodium, ou SLS. Mais la principale différence entre les deux produits réside dans ses tensioactifs – des composés connus pour abaisser la tension superficielle entre les substances, ce qui favorise l’émulsification et le lavage de la saleté huileuse. Les tensioactifs des gels douche ne proviennent pas de la saponification, c’est-à-dire de la réaction d’un type d’huile ou de graisse avec une lessive. Au lieu de cela, il utilise des détergents synthétiques pour les tensioactifs dérivés soit de sources végétales, soit du pétrole. Cela confère au produit un pH inférieur à celui du savon et peut également être moins asséchant pour la peau. Certaines personnes ont toutefois comparé l’effet à une sensation de propreté moins flagrante.
Les tensioactifs peuvent représenter jusqu’à 50 % du contenu du gel douche, la proportion restante étant constituée d’une combinaison d’eau et d’ingrédients pour épaissir, conserver, émulsionner, ajouter du parfum et de la couleur. Plusieurs agents tensioactifs sont souvent utilisés pour obtenir les qualités souhaitées du produit. Un tensioactif primaire peut fournir une bonne capacité de moussage et une bonne efficacité de nettoyage, tandis qu’un tensioactif secondaire peut ajouter des qualités de douceur pour éviter l’irritation ou le dessèchement excessif de la peau. Pour empêcher les ingrédients du gel douche de se séparer, des émulsifiants tels que la diéthanolamine sont ajoutés. Des agents conditionneurs peuvent également être ajoutés pour hydrater la peau pendant et après l’utilisation du produit. Ils sont également disponibles en différentes couleurs et senteurs. Les ingrédients, comme l’odeur sous forme d’huiles essentielles ou d’huiles parfumées et le colorant sous forme de colorants hydrosolubles sont courants dans les gels douche.
Les microbilles étaient couramment utilisées dans les gels douche jusqu’à récemment. Les microbilles sont de minuscules sphères de plastique qui ont été ajoutées à une variété de produits cosmétiques pour leurs qualités exfoliantes. Elles sont trop petites pour être filtrées par les systèmes d’eau et finissent dans les cours d’eau et les océans, transmettant potentiellement des toxines à la vie animale et aux humains. À la suite des mesures législatives prises par d’autres pays, les États-Unis ont adopté en 2015 la loi sur les eaux sans microbilles, qui interdit les microbilles aux États-Unis de manière progressive à partir de 2017, la mise en œuvre complète étant prévue pour 2019.
Les gels douche pour hommes peuvent contenir l’ingrédient menthol, qui procure une sensation de refroidissement et de stimulation sur la peau, et certains gels douche pour hommes sont également conçus spécifiquement pour être utilisés sur les cheveux et le corps. Les gels douche contiennent des bases tensioactives plus douces que les shampooings, et certains contiennent également des agents de conditionnement doux dans leur formule. Cela signifie que les gels douche peuvent également remplacer efficacement et de manière parfaitement acceptable les shampooings, même s’ils ne sont pas étiquetés comme des produits de lavage pour les cheveux et le corps. Se laver les cheveux avec un gel douche devrait donner à peu près le même résultat qu’en utilisant un shampooing hydratant.