S’il est vrai que le gaz naturel, lorsqu’il est brûlé, émet moins de dioxyde de carbone que les autres combustibles fossiles, le dioxyde de carbone n’est pas le seul gaz à effet de serre. Malheureusement, la contribution du méthane au changement climatique est régulièrement mal décrite par les médias et les agences gouvernementales. La science récente a montré que le méthane, lorsqu’il est libéré dans l’atmosphère, est 86 à 105 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour perturber le climat sur une période de 20 ans.
L’EPA et la plupart des reportages sous-estiment l’impact que les émissions de méthane auront sur le climat en utilisant une échelle de temps de 100 ans que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a jugé sans justification scientifique, et en utilisant un potentiel de réchauffement global obsolète pour décrire l’impact du méthane sur le climat.
En savoir plus dans ces études de cas.
Potentiel de réchauffement global du méthane
Le méthane est le principal composant du gaz naturel. Comme le dioxyde de carbone, le méthane piège la chaleur du soleil dans l’atmosphère terrestre. Les scientifiques estiment désormais que le potentiel de piégeage de la chaleur du méthane est beaucoup plus important que ce que l’on croyait auparavant.
La façon par défaut de mesurer la puissance des gaz à effet de serre est une métrique connue sous le nom de PRG ou potentiel de réchauffement global (PRG). Les chiffres du PRG sont mesurés par rapport à la puissance du dioxyde de carbone. On sait maintenant que le méthane a un PRG de 84 sur 20 ans (page 103). Cela signifie qu’au cours des deux premières décennies suivant sa libération, le méthane est 84 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour déstabiliser le climat. Le PRG des gaz comme le méthane change au fil du temps, car les gaz subissent des réactions chimiques dans l’atmosphère.
Le méthane et le GIEC
Fin septembre 2013, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a indiqué que le méthane était un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que ce qui avait été supposé auparavant. Le GIEC a calculé que le méthane est 34 fois plus puissant en tant que gaz piège à chaleur que le CO2 sur une échelle de temps de 100 ans. Cela signifie que le pouvoir de piégeage de la chaleur (c’est-à-dire le potentiel de réchauffement planétaire, ou PRP) du méthane est près de 40 % supérieur aux 25 % estimés précédemment. Le rapport du GIEC a également déclaré que sur une période de 20 ans, le méthane a un potentiel de réchauffement planétaire de 84 par rapport au dioxyde de carbone, en hausse par rapport à l’estimation précédente de 72.
En tant qu’organisme international de scientifiques chargé de fournir des informations aux gouvernements mondiaux sur le réchauffement planétaire, le PRP recommandé par le GIEC pour le méthane est la norme internationale. Bien que le PRG de 100 ans soit encore largement utilisé, le GIEC ne voit aucune raison d’utiliser une échelle de temps aussi longue. Dans le rapport AR5, le GIEC déclare:
« Il n’y a pas d’argument scientifique pour sélectionner 100 ans par rapport à d’autres choix (Fuglestvedt et al., 2003 ; Shine, 2009). Le choix de l’horizon temporel est un jugement de valeur puisqu’il dépend du poids relatif attribué aux effets à différents moments. »
Le méthane et l’EPA
Bien que le GIEC et les pays du monde entier aient mis à jour leurs inventaires de gaz à effet de serre à mesure que les scientifiques affinent notre compréhension du potentiel de réchauffement global du méthane, l’Agence américaine de protection de l’environnement continue d’utiliser des chiffres dépassés pour juger de l’impact du méthane sur le climat.
L’EPA utilise actuellement un PRG de 25 sur 100 ans pour calculer l’impact du méthane sur le changement climatique. L’EPA calcule les émissions de gaz à effet de serre dans un rapport annuel appelé U.S. Greenhouse Gas Emissions and Sinks, communément appelé l’inventaire des gaz à effet de serre. Le PRG de l’EPA est basé sur le quatrième rapport d’évaluation du GIEC, publié en 2007, et non sur le plus récent, publié en 2013.
En utilisant une échelle de temps de 100 ans, l’EPA sous-estime largement les dommages que le méthane causera au climat au cours des deux prochaines décennies critiques. Les scientifiques affirment que le méthane pourrait pousser le climat au-delà d’un « point de basculement » dans les 18 à 25 prochaines années, provoquant un réchauffement climatique incontrôlé et rendant obsolète une échelle de temps de 100 ans. En combinant un PRG faussement bas et un horizon temporel de 100 ans trompeur, les estimations du méthane de l’EPA diluent faussement l’impact des émissions de méthane, et sapent l’urgence de prendre les mesures nécessaires pour éviter une catastrophe climatique.
L’inventaire des gaz à effet de serre le plus récent de l’EPA aux États-Unis montre que l’industrie pétrolière et gazière a fui ou libéré environ 8,4 millions de tonnes métriques de méthane en 2011, ce qui est comparable aux émissions de dioxyde de carbone d’au moins 60 centrales électriques au charbon. Cependant, il existe des preuves que les estimations de l’EPA sont beaucoup trop basses et en décalage avec les études scientifiques les plus récentes sur les émissions de méthane.
Un rapport récent de Stanford a conclu qu’il y a déjà environ 50 % de méthane en plus dans l’atmosphère que ce qui avait été estimé précédemment par l’Agence de protection de l’environnement.
Fuite de méthane
Certains partisans du gaz méthane disent que le gaz est une aubaine pour le climat car il est moins polluant en carbone que le charbon. C’est un faux choix entre deux mauvaises options qui ignore les avantages environnementaux et économiques des énergies renouvelables comme l’éolien et le solaire. Même les partisans admettent que le gaz n’est meilleur que le charbon que si moins de 3,4 % du méthane s’échappe non brûlé dans l’atmosphère.
Cependant, les émissions de méthane de l’infrastructure gazière ne sont que maintenant correctement quantifiées. Avant les études récentes, les estimations de la pollution par le méthane reposaient uniquement sur les rapports de l’industrie pour obtenir des données. En fait, l’EPA continue de fonder son inventaire des émissions de gaz à effet de serre sur les données déclarées par l’industrie gazière. Les estimations basées sur l’industrie ont été remises en question par plusieurs nouvelles études qui ont mis en évidence de grandes quantités de fuites de méthane à partir de diverses sections de l’infrastructure pétrolière et gazière.